REG\ARD. LA COMÉDIE DES PROVERBES, LE PROVERBE

DRAJIATIQUE.

Rabelais , l'auteur du Moyen de parvenir, et quelques écrivains satiriques du même temps, ont donné naissance i un genre de littérature très-cultivée en France jusqu'au milieu du .wiii'' siècle, dans lequel les proverbes sont très-souvent employés. Je veux parler de la littérature facétieuse assez peu connue aujourd'hui. Les ouvrages nombreux qu'elle a produits sont recherchés principalement par les bibliophiles, qui payent au poids de l'or les exemplaires bien conservés de ces ouvrages, dont l'excessive rareté fait souvent tout le mérite. Cependant, si l'on veut connaître notre littérature dans toutes ses parties, il faut lire ces légères productions , sans se laisser rebuter par les traits de licence et de grossièreté qui trop souvent les déparent, hllcs donnent une idée très-juste du caractère gai, moqueur, de l'insouciance et de l'amour du j)laisir qui régnèrent si longtemps parmi nous, et qui faisaient dire aux peuples nos voisins : François légers , François 7no(/iieiirs. Les auteurs de ces facéties s'adressaient au j)euple, et avaient soin de parler un

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langage très-familier ; les proverbes , les dictons , les rébus, leur venaient naturellement à l'esprit; c'est là qu'il en faut chercher des applications très-amusantes. Le fréquent usage fait par les auteurs de facéties de la langue des proverbes ne tarda pas à dégénérer en abus, si bien que ce langage fut complètement dédaigné par les auteurs sérieux du wii*^ siècle. Je ne parle pas des grands prosateurs de cette époque , Pascal , Bossuet , Fénelon et même Fontenelle ; les graves sujets traités par ces écrivains n'admettaient pas les proverbes, mais je veux parler des romanciers et des littérateurs proprement dits , qui bannirent les proverbes de leur composition et allèrent même jusqu'à en blâmer l'emploi. Les proverbes ont même été frappés d'anathèmes par quelques-uns de ceux qui ont le plus contribué au perfectionuement de notre langue : Vaugelas les avait pris en haine , Perrot d'Ablancourt ne voulut pas les admettre dans ses élégantes mais infidèles traductions ; Nicole attribue à la trivialité et à la bassesse d'expressions de ceux qui sont les plus communs, le mépris qu'on en faisait. Le père Bonhours les compare à ces habillements antiques qui sont dans les garde-meubles des grandes maisons, et qui ne servent tout au plus qu'à des mascarades ou dans les ballets; cependant il atténue sa critique en disant que les proverbes sont les sentences du peuple , et que les sentences sont les proverbes des honnêtes gens (1).

Il faut considérer Molière et La Foxtaixe comme les derniers grands écrivains français qui se soient servis de la langue si ancienne, et à la fois si énergique , des proverbes et des dictons populaires. La Fontaine aimait avec raison les provei'bes, connaissait les meilleurs et plus anciens; il les employa toujours à propos, de manière à faire mieux comprendre la moralité de son sujet. Il est bon d'observer que dans les premiers livres de ses Fables, il les emploie assez fréquemment; qu'ils

(l) De Mory, Hisloire générale des Proverbes, etc., t. I, p. 23.

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deviennent rares de plus en plus dans les IX**, X® et XF livres, et que dans le Xll*^ à peine peut-on signaler une ou deux expressions proverbiales. Il ne laut pas être surpris de rencontrer dans les Contes du même aulcur un a-sez grand nombre de proverbes ; ce genre de composition se prèle merveilleusement à ce langage. Rien ne peut égaler la bonhomie malicieuse avec laquelle il sait les appliquer (1). Ajoutons que La Fontaine, aussi bien que Malherbe et Corneille, a mérité que plusieurs de ses vers passent en proverbes. Je ne citerai que le suivant qui termine son épître au roi en faveur de Fouquet :

Et c'est être innocent que d'être malheureux.

Molière était très-versé dans la connaissance de nos anciens proverbes. Il aimait à les placer dans la bouche des nombreux personnages qu'il a mis en scène. Aussi habile dans cette partie que dans toutes les autres, il savait choisir avec beaucoup d'art et les proverbes qu'il employait et les hommes auxquels il les prêtait. Ce sont toujours des gens du peuple, des valets ou des soubrettes, jamais des grands seigneurs ou des personnages sérieux. Comme exemple, je citerai le Misanthrope, ce chef-d'œuvre de notre scène, dans lequel on trouve à peine quelques expressions proverbiales (2). Cependant Molière, dans ses comédies sérieuses et du haut style, n'a pas craint de les admettre , cjuand les proverbes pouvaient ajouter quelque trait de vérité aux caractères qu'il voulait peindre. Dans le Tartuffe^ acte I'"",

(1) Voyez t. II, Appendices, n" V, les proverbes cités par La Fontaine.

(2) Acte I"-'', scène i™, on trouve cette locution familière :

Et mon dessein

Est de rompre en visière à tout le genre humain.

Acte V, scène IV : » Ci' sont de ces méiiles qui n'ont que la cape et l'épt'e » El quehiui's autres; voir aux Appeiuliccs, n° V, les proverbes cités dans Molière.

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scène i""*", la vieille mère d'Orgon, madame Pernelle, termine ainsi ses remontrances :

On n'y respecte rien, chacun y parle haut, Et c'est tout justement la cour du roi Pétaud,

Mais c'est principalement dans ses comédies plaisantes , dans ses farces pleines de gaieté et d'un bon sens si naïf et si fin, que Molière ne craignait pas de mêler aux saillies débitées par ses acteurs quelques proverbes communs, quelques dictons populaires. Ces compositions étaient surtout écrites pour le parterre dont il appréciait beaucoup le jugement, et dont il aimait à flatter les habitudes. Or, à cette époque, ces sortes de farces étaient fort en vogue et abondaient en propos de ce geure. Du reste, c'est avec beaucoup de mesure qu'il les emploie. Dans le Médecin malgré lui, c'est Sganarelle qui s'écrie : Que maudit soit le bec cornu de notaire qui me fait signer ma ruine (act. V'', se. F*^), ou bien encore: Apprenez que Cicéron dit qu'entre l'arbre et le doigt il ne faut pas mettre l'écorce (act. l*'', se. m). Plus loin, c'est Lucas le paysan qui répond : Eh ! morguenne , laissez-nous faire , s'il ne tient qu'à battre la vache est à nous (act. I'''" se. v\ ou bien Jacqueline sa femme : Là où la chèvre est liée il faut bien qu'aile broute (act. III, se. v).

Du reste Molière, en faisant un fréquent usage des proverbes , continuait la tradition établie par ses devanciers sur le théâtre français. Xon -seulement les farces , les moralités sont remplies de ces anciens adages, mais encore on en trouve dans les compositions plus sérieuses, dans les mystères par exemple, même dans le mystère de la Passion. Il ne faut pas en être surpris : Ces compositions s'adressaient au peuple surtout; il fallait réveiller son attention par des lieux communs qui lui fussent familiers, et lui parler son langage. Quant aux farces et moralités, on trouve dans les différentes séries du Livre des Proverbes, des citations nombreuses empruntées à ces pièces facétieuses : le chef-d'œuvre du genre la Farce de Patelin^ dont l'auteur est resté in-

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connu jusqu'à ce jour (1) , contieni plusieurs mots qui sont devenus proverbes ; on connaît celui-ci : En revenir à ses moutons. Ce n'est pas tout : dans les différentes scènes de cette charmante comédie on trouve de ces dictons populaires que l'auteur emploie avec beaucoup d'esprit (2). La môme observation s'applique à toutes ces petites pièces satiriques et gaillardes jouées par les Enfants sans-soucis, les Compagnons du Prince des sots, les Enfants de la Bazocbe à Pai'is, et à Lyon par les Suppôts du seigneur de la Coquille. Ces associations dramatiques ont duré jusqu'à la fin du \vi^' siècle. Les compositions qu'elles ont produites ne nous sont pas toutes parvenues, mais dans celles qui ont échappé à l'oubli, le proverbe triomphe et domine. Entre ces farces et les petits prologues débités avant la grande pièce, par nos premiers comédiens français, par Bruscambille , Gros-Guillaume, Gautier Garguille, et même par Tabarin sur son tréteau du pont I\'euf, il est facile de saisir un lien de continuité, une similitude de plaisanteries souvent mordantes et spirituelles, dont nos vieux proverbes faisaient presque toujours partie.

Les dramaturges de quelque réputation venus avant

(1) Dans la première édition de mon travail, j'avais attribue, sans rien affirmer cependant, la farce de Patelin à Pierre Blanchet, ainsi que l'ont fait beaucoup d'autres avant moi. Le dernier éditeur du Patelin , I'\ Génin , a vivement combattu cette assertion. Son principal argument est tiré d'un acte qu'on pourrait iulerpréter contre lui. Du reste il tombe dans le même défaut que nous tous, quand il croit reconnaître comme autour du Patelin Anioine de Lasalle, à qui l'on doit le roman de Jehan île Sainlré et les Quinze Joies de mariage. C'est ici le cas où jamais de rappeler le proverbe : Dans le doule , abstiens-loi. Ce qui n'empèclie pas que l'édition de la farce de Patelin ne soit supérieure à toutes celles qui l'ont précédée; en voici le titre : Maistre Pikriie P\telin', tcrle revu sur les manuscrits et les plus anciennes éditions, avec une introduction et des notes par F. Génin. Paris, 1854, in-S".

{'1) Voir t. II, aux Appendices, n" I\', les proverbes cités dans la farce de Patelin.

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Molière, tels que Larivey , Cyrano de Bergerac, Scarron, et plusieurs autres dont le nom n'est connu aujourd'hui que des bibliophiles émérites , ont suivi l'exemple que leur avaient donné les auteurs des Mystères, et principalement ceux des Farces et Moralités. Leurs comédies abondent en citations de proverbes , ou bien en locutions du même c[enre; on en trouve même dans les tragi-comédies les plus sérieuses.

Une des pièces comiques de notre ancien théâtre français nous servira d'exemple ; je veux parler du Pédant joué , de Cyrano de Bergerac. Il y a dans celte pièce, sous le nom de Chàteatifort ., un rôle de capitaine Fracasse des plus amusants ; et de plus un rôle de paysan très -original, dont le nom {(Jareau) était depuis longtemps passé en proverbe (1) , et dont Molière après Cyrano a su tirer si bon parti (2). Chaque scène du Pédant renferme quelques proverbes appliqués même avec assez de finesse : par exemple, dans la première, Granger le Pédant, dit à Chàteaufort qu'Û vient de régaler d'une tirade scientifitjue rimée, des plus ébouriffantes : t Mais vous parler ainsi, c'est vous donner à soudre (résoudre) les emblèmes d'un sphinx, c'est perdre son huile et son temps, c'est écrire sur la mer, bâtir sur l'arène (sur le sable) et fonder sur le vent. • Chàteaufort lui-même cite les proverbes; dans la remontrance qu'il préfend avoir adressée aux dieux de l'Olympe, il reproche à Vénus de courir l'aiguillette (scène i"").

.Mais c'est le paysan Gareau qui emploie le plus habituellement ce langage; on doit rendre justice à Cy-

(1) Voir t. II, série n» IX, p 38.

(2) Cyrano de Bergerac est un des premiers qui introduisirent sur la scène française le rôle d'un paysan, et d'un paysan qui parle son patois. Il y a une tradition qui attribue à Molière une part dans la composition du Pédant joué. Ce pédant n est autre que Jean Grangier , recteur de l'Université en 1611, et principal du collège de Beanrais. (Voyez les OEurres de Cyrano de Bergerac , publiées par P. L. Jacob dans la Bibliothèque Gauloise. Paris, 1858. In-18, 2 vol.)

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rano qui, dans cette imitation de la nature, se rencontre avec Molière. Le paysan répond aux moqueries de Ghàteaufort , qui lui dit : Il en sait autant que son cure.

Gareau. Aussi si-je, n'est-il pas biau curé qui n'a rien au ventre? Hé! là ris, Jean, on te frit dçs œufs... Dame! qui tare a jjuare a... Si tu es riche disne deux fois... C'est de la noblesse à Maquieu Furon : Va te coucher, lu souperas demain...

Et plus loin, dans la même scène : Tenez, n'avons point vcu Niquedouille qui ne scauret rire sans montrer les dants... Il ne faut pas tant de beurre pour faire un quartaron... Vêla bien la musicle de Saint- Innocent, la pus grande piqué du monde (acte II, scène ii).

Dès le début du grand Corneille au théâtre, il est facile de signaler une différence notable dans l'emploi des proverbes ; cet emploi devient beaucoup moins fréquent. Même dans ses comédies , Corneille se montre à cet égard d'une très-grande sobriété. En 1636, huit années avant la représentation du Pédant joué^ de Cyrano, Corneille avait mis en scène un capitaine, faux brave, qui porte le nom de llatamorc, capitan gascon, dont le type était déjà au théâtre depuis longtemps.

On trouve ce personnage dans l'Illusion comique , comédie à grand spectacle, qui n'est pas des meilleures. Matamore y débite les plus grandes extravagances sur sa force à toute épreuve , et des fanfaronnades assez réjouissantes. Malgré tout, je n'y ai trouvé l'emploi d'aucun proverbe, et c'est un trait de différence qu'on peut signaler entrs ce personnage et celui de Cyrana. La comédie du Menteur est considérée avec raison, comme le chef-d'œuvre de Corneille dans ce genre. Elle a fait épo(|ue d;ms l'hisloire de la scène française : elle y introduisit les mœurs honnêtes de cette épocjue et enseigna qu'on pouvait anmser en metlaut quelque retenue dans les scènes de la passion amoureuse. Corneille , dans cette pièce, a cité plusieurs proverbes et employé certaines expressions qui sont considérées comme

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telles (1); même un des vers de cette comédie est devenu proverbe; c'est Cliton, valet du Metiteur^ qui le dit :

Les gens ([uc vous lucz se porlenl assez bien. (Acte IV', scène ii.)

Il n'est pas hors de propos d'observer que le petit nombre des proverbes cités dans le Menteur sont pres-

(1) Voici les proverbes ou lorutions proverbiales qui se Irourent soil dans le Menteur, soit dans la Suite du Menteur :