XXVI RECHERCHES HISTORIQUES

dores de Caton , qui contenait un jjrand nombre de sentences, de proverbes, de dictons de toute nature. Voici le titre de ce premier ouvrage de Grosnet, dont un exemplaire sur vélin se trouve à la Bibliothèque impériale : Le second volume des Motz dorez du grand et saige Catlion , lesquels sont en latin et en français , etc., in-S", 1533. A la suite de ce premier travail, Pierre Grosnet entreprit de revoiries traductions des Distiques, fort répandues à cette époque , et d"y ajouter un grand nombre de pièces dans le même genre. C'est ce que prouve une épître dédicatoire placée en tète des Mots dorés, et qui commence par ces mots : « A très honorez seigneurs » Ulesseigneurs Henry de Valois Dauphin de France et I Charles duc d'Angouleme, Pierre Grosnet rend très » humble honneur et immortel salut.

!) Après vous avoir adressé et dédié le second volume 1) des Alots dorez du grand et sage Cafou , avec un en- » chiridion des vertus morales et intellectuables, en moy » j'ay considéré ce premier volume du dit Cathon voir n visiter, corriger et augmenter, et puis adresser à vos ï très dignes majestés (i). s

Le livre de Grosnet, bien qu'il ait été plusieurs fois réimprimé , ne fut pas la dernière traduction des Distiques faite pendant le xvi*^ siècle. On en compte encore trois autres dont Jacques Bourlé , docteur en Sorbonne , llichel Papillon de Seyssel, docteur en médecine, Mathurin Cordicr, mort en 1565, furent les auteurs. En 1574 parut aussi la première édition des fameux cjual]"ains du sieur de Pibrac, que l'on peut considérer comme une imitation des Distiques, et plusieurs fois pendant le cours du xvii^' siècle on reproduisit sous différentes formes les Mots dorés de Caton. Comme on le voit, cet ouvrage, quel qu'en ait été l'auteur, a joui pendant plus de douze cents années d'une popularité immense. Composé d'abord pour l'instruction de la jeunesse, il a été mis en œuvre par différents trouvères du moyen âge, qui en ont fait le texte d'un poëme moral et

(1) Voir Bililiuijiapliie , part. ii.

SUR LES PROVERBES FRANÇAIS. wvii

d'un recueil de proverbes. A l'imitation de ces vieux poètes, nos rimeurs du xv^ et du xvi" siècle se sont emparés des Distiques pour les joindre à leurs élucubrations. Enfin ce livre est redevenu ce qu'il avait été dans l'origine, un recueil de quatrains à l'usage de l'enfance. Aujourd hui il est complètement oublié.

Les Distiques de Caton ne furent pas le seul ouvrage latin mis en vers français pendant les xiv^^ et xv"" siècles qui ait servi de cadre à des recueils de proverbes moraux, .l'ai trouvé dans deux manuscrits de la Bibliotbèque impériale une imitation en vers français du xv'' siècle d'un des traités latins de Jean de (îarlande , par un auteur anonyme , et une autre composition du même genre et de la même époque, mais plus étendue, faite par un certain Ouvrier Thomas. Il déclare avoir mis en vers français les proverbes d'Alain.

Grâces à Dieu cy la doctrine Des proverbes Alain define , De latin en franchais rimée.

Sans aucun doute , c'est Alain de Lille dont le poëfe a voulu parler, cet évêque d'Auxerre si connu au xii'' siècle et que sa science avait fait nommer le docteur universel. Je trouve en effet parmi les ouvrages de ce docteur un recueil de sentences ayant pour titre : Dictorummemorabilium seu sentenliarummagistri j\lani liher. Mais cet ouvrage, auquel Ouvrier Thomas donne le titre de proverbes, est plutôt une œuvre de morale, et il rentre beaucoup dans ces compositions ascétiques, presque étrangères au sujet de ces recherches; aussi, je ne le cite ici que comme une des imitations du livre de Dyonisius Gato (1).

J'ai trouvé parmi les manuscrits de la Bibliothèque impériale deux recueils composés au milieu du xv'' siècle, qui contiennent une suite de dictons populaires et de proverbes français rangés suivant l'ordre alphabétique. Le premier, qui date de l'année 1456, a été compilé

(1) Voyez Bibliographie, part, i". Description du manusrilf n">Saint-Vict. .561 et n" suppl, franc. 1310.

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par lin ceilaiii Jelian Mielot, chanoine de Lille en Flandre, et fait partie d'un l'oliiinc écrit sur vélin, renfermant plusieurs traités de morale. Ce recueil paraît avoir été composé à l'usarje de Philippe le Cou , duc de Uourgojjne, auquel il est dédié. On rcirouve au nomhre des proverhes recueillis par Jehan Mielot presque tous cens, qui étaient vulgaires pendant le moyen â;je. Le travail du chanoine de Lille paraît avoir servi de modèle à celui que Jean de la Vcprie , prieur de Clairvaux , exécuta vers l'année 1495. Dans le second manuscrit , qui remonte à la moitié du xi'^' siècle, chaque proverbe est accompagné d'un long commentaire dont la forme est empruntée à ceux qu'on joint ordinairement au Digeste et aux Décrétales (1).

C'est principalement dans les ouvrages de cette sorte que l'on commence à rencontrer ces suites de sentences proverbiales rangées sous le même mot, et qui donnent un caractère tout particulier aux proverbes relatifs à la morale, (^es longues énumérations se retrouvent dans les Vroverbes communs , livre célèbre , souvent r('imprimé aux xu^ et xfi<= siècles.

Jusqu'à présent, j'ai fait connaître la partie scientifique de la littérature proverbiale française. Déjà on peut y saisir les traces de cet esprit caustique et railleur naturel à notre nation, liais il faut observer que tout dans cette partie ne nous appartient pas. On y ix'trouve beaucoup de sentences empruntées aux saintes Ecritures et aux ouvrages, soit en prose, soit en vers, de quehpies grands géniesde l'antiquité. Seulement, ces sentences ont ét('' ap|)bquées à nos goûts , à nos usages. Il n'en est pas ainsi des trois recueils de proverbes que je vais examiner, et qui résument assez bien l'esprit et les passions du peuple en France pendant le moyen âge. Là rien n'est imité : le hou sens du vulgaire biille de tout son éclat et donne une gi'ande valeur à ces proverbes originaux. i,e titre du premier et du plus ancien de ces recueils en explique le sujet; le voici : Vroverbes ru-

(I) Voyrz liil)lior[ra|)liii' , pari, i"^'', Dcsi riplioii (hi iiiamiscril S. I". 201 cl 11" ^(ilS'''.

SUR LES PROVERISRS FRAXCAIS. x\ix

vaux et vtilgaux. C'est une suite d'eiuiron six cents proverbes encore en usage aujourd'hui. Malgré le temps qui s'est écoulé depuis le milieu du xiii"^ siècle, époque à laquelle remontent ces proverbes, malgré les changements qui se sont opérés dans nos mœurs, dans nos habitudes, dans nos croyances, dans noire langage, depuis cette époque, ces sentences empruntées aux laboureurs et au vulgaire sont encore à présent dans toutes les bouches. Je dirai plus : la rédaction n'a pas changé ; ainsi, je vais en copier textuellement plusieurs dans un manuscrit du xiii'= siècle. Bonne jornée fait qui de fol se délivre. — lu premiers prent ne s'en repent. — Ki bien aime à tart oublie. — Mieux vaut un tien que .II. tu l'auras. — lu donne tost il donne deux j ois. — D'aiitnd cuir large couroie. — Il fait mal esveiller le chien qui dort. — Qui plus a plus convoite. — On oblie plus tost le bien que le mal, — Tant grate chèvre que mal gist. — Besoin fait vieille troler. — Qui petit a petit perd.

Ces exemples, que je pourrais multiplier, suffisent pour faire juger du caractère des proverbes ruraux. J'ajouterai que plusieurs de ces proverbes, sans i-eproduire le cyin'sme de langage que j'ai signalé dans les Dits de Marconi et de Salomon , ne sont pas exempts d'une certaine rudesse, et d'une crudité d'expression qui nous révèlent leur origine. Par exemple : Li pires riens qui soit c'est maie fatnme. (La pire chose qui soit c'est une mauvaise femme.) Oignez le vilain la paume et il vous chira eus. (Oignez la paume d'un vilain el il vous chiera dedans.) Plusieurs des caractères que je viens d'observer dans les Proverbes ruraux et vulgaux se retrouvent dans une autre pièce du même genre, dont les manuscrits de la fin du xiii"^ et du commencement du xiV siècle renferment des rédactions différentes. Cette pièce est intitulée : Proverbes au l'illain, ou bien encore. Proverbes au comte de Bretagne. VA\c est divisée par strophes inégales de six, de huit et de neuf vers. Quelquefois, |)Iusieurs proverbes analogues sont réunis dans la même strophe, ou bien encore plusieurs vers sont consacrés