XY RECHERCHES HISTORIQUES

Elle tlafp (lu XII'' siècle environ , et renferme un extrait ries ouvrages latins les mieux connus à celle époque : Cicéron, Senèque, Horace, Virgile et Lucain. Alais il faut observer que chacun des translateurs a étendu le texte qui lui servait de modèle, et placé an nombre des

Fhilosophes les hommes remarquables dont il rencontrait histoire ou les ouvrages; voilà comment Tignonville a rattaché à son travail tous les noms fameux ou inconnus que j'ai cités précédemment.

Au commencemeut des différents chapitres consacrés à chaque philosophe , on trouve des détails aussi étranges que curieux sur la vie de quelques hommes célèbres. Voici le prologue consacré à Hermès : « Hermès fut né

I en Egypte; et vaut autant à dire en grec comme Aler- D cure, et en ebrieu comme Enoch qui fu filz Jareth, le » filz lilathaleel, le fllz Quinoy, le lllz Enoy , le fdz Seth,

II le filz Adam. Et fut devant le grant déluge. Après Ic- » quel fut ung autre déluge qui noya le pays d'Egiple, » et ala par toutes terres iiiT'' et deux ans, avec luy lxxii » personnes de divers languaigcs qui tousjours cnhor- » toient les gens à obéir à Dieu. Et ediffia cent et huit » villes, les quelles il remplit de sciences, et fut le pre- « mier qui trouva les sciences des estoilles, et establil à n tout le peuple de chacun climat loy pertinente et con- » venable à leurs oppinions. Au quel Hermès les roys du « temps de lors obéyrent, et toutes leurs terres et les n habitans et illes de mer, et les conlraint à garder la loy li de Dieu, à dire vérité, à despriser le monde, à garder 11 justice et à acquérir leur sauvenient en l'autre monde. 11 Et commanda oraisons et prières cstre faicles, jeûner D chacun moys le jour de samedy, et destruyre les enn nemis de leur foy , clc. , etc. »

Je trouve encore sur Homère les détails suivants : (i Homer fut vcrsiflenr ancien eu Grèce et de plus 1' grant estât entre les Grecz; ctfust après j\Ioïse le pron phetc v et lx ans, (jui fist moult de bonnes choses. 1) Et tous les versiiicurs de Gresce ensuyvirent sa dis- D cipline; lecpiel Homer \endu, emprisonné et baillé i ainsi comme ung strf s'expose en vente. L'ng qui le » voloil acheter luy demanda dont il cstoil? et il luy

SLK LES l'ItOlEUBLS FRAXÇAIS. wi

i rcspondit qu'il estoit de père et de mère; et puis luy » dist : Veulx tu que je te achapte? Et il respondit : Por- 1 quoy me demande tu conseil de ton argent? Et puis 7) luy demanda : A quoy es tu boa? Homer rcspondit : 7) A esire délivre. Et demoura longuement en prison, et D puis le délivrèrent. Il estoit homme de belle stature , 1) de belle grandeur et de belle forme. Et vesquit cent et » un an. » Evidemment Guillaume de Tignonville conlond ici l'auteur de \ Iliade avec Esope le Phrygien; mais, au milieu de ces erreurs , on peut démêler le l'ait réel ; on sent que la renaissance approche , et qu'on n'est pas loin de revenir à l'étude de l'anliquité : c'est ainsi qu'on peut signaler dans les notices sur Solon, sur Diogène , sur Hippocrate et sur quelques autres philosophes, des détails qui ne manquent pas de vérité.

De tous CCS livres de morale employés pendant le moyen âge pour l'instruction de la jeunesse , le plus célèbre est celui qui porte Je nom de Dyonisius Cato. C'est un recueil de préceptes divisé en quatre parties , dans lequel la sagesse antique du paganisme est mêlée aux enseignements des premiers cln-étiens. Il est assez difficile de dire quel est le véritable auteur de ce recueil, et plusieurs dissertations savantes et fort étendues , faites au xvii^' siècle, n'ont rien conclu à ce sujet. Cet ouvrage a été pendant plusieurs siècles attribué à Calon l'Ancien, (|ui l'avait composé, disait-on, pour l'instruction de son fils, ilais il était facile de s'assurer que ni Caton le Censeur, ni Caton d'I tique ne pouvaient avoir écrit ce livre , tel au moins qu'il nous est parvenu, puisque Virgile, Ovide et Liicain sont nommés parmi les poètes dont la lecture est recommandée. Le savant Albert Fabricius fisc avec raison la date des Distiques au second siècle de notre ère, et au règne de l'empereur Valenlinien. Ce recueil a joui d'une grande autorité, principalement dans les écoles, où il était considciré comme l'ouvrage que, d'après Aulu-Gelle (Lib. xi, cnp. 2) , le censeur romain avait écrit pour son fils. Depuis le ii'' siècle jusqu'au xu"^, de nombreux témoignages prouvent l'importance des Disticha Catoiiis; Isidore les cite dans ses Closes : Alcuin, Pierre Abélard, Hincraar, archevêque de

x.\ii RECHERCHES HISTORIQUES

Reims, et plusieurs autres les invoquent en témoiynagc , et Jean de Salisbury en fait l'éloge comme d'un livre excellent pour l'éducation des enfants , et très-propre à leur inspirer les meilleurs principes de vertu. La réputation des Distiques était donc bien établie dans les différentes universités de l'Europe à l'époque où on commença à les traduire en français.

C'est dans la première moitié du \ii'' siècle qu'un certain moine, appelé Everard, essaya de tourner en vers français les Distiques de Caton. 11 composa sur chaque sentence de Caton une strophe de six vers. Par exemple :

Datuiii serva , Foro te para.

Mull soit bien gardée Ciiosc ki est donëe Par Deu et par jjent.

Al marcliié quant cas aiez , Mult bel ¥us aturne/.

Et asceniëement.

Si Romana cupin vel Piinica noscere bella , Lucanum qveras qui Murtis proiia dicet.

Si vels que tu ne failles

De savoir les batailles

D'Aufrikc ou de Rome , Lucan aprend ,

Kar illiicc trouveras

De «juerre la suinme.

Comme on peut en juger, Everard s'est contenté de suivre le texte latin qu'il avait sous les yeux, et son ouvrage est plutôt un recueil de sentences morales qu'un livre de proverbes.

C'est pendant le xiii'' siècle que les Distiques de Caton, destinés d'abord i l'éducation de la jeunesse, sont devenus une collection de proverbes plus ou moins étendue, selon le caprice des imitateurs. La vieille traduction du moine Everard n'était pas très-répandue en France , c'est pourquoi on traduisit l'ouvrage de nouveau; mais loin de s'astreindre à une fidélité rigoureuse, on s'écarta beaucoup du modèle ; on y fit principalement des addi-

SUR LES PROVERBES FKAXÇAIS. xxiii

lions nombreuses. Parmi ceux qui traduisirent ou imitèrent les Distiques pendant le cours du xiii'^ siècle , on compte quatre poètes : Adam de Sueil, Adam de Givency (l), Jehan de Paris ou du Chastelet, qui vivait en 1260, et Helie de Vinchester (2).

C'est principalement dans les traductions différentes faites par ces anciens rimeurs que l'ouvrage du pseudonyme Dyonisius Gato fut transformé en un recueil de proverbes. Il suffit pour s'en convaincre de comparer la version d'Adam de Givency avec le teste latin. Chaque fois que l'occasion s'en présente , celui-ci ne manque pas d'ajouter aux sentences du Caton le proverbe commun qui s'y rapporte. Voici comment il traduit ce passage du préambule placé en tête des Distiques :

Igitur mea prcecepta ita legito ut intelligas; légère enim et non intelligere negligere est.

Se tu lis livres sace bien

Les qnès tu lis et s'es retien

Et tout entendes ton affaire;

Car autrement seust d'esploit faire

Li homme qui list et rien n'entent

Comme cil qui cace et rien ne prent.

Le moine Everard, dans sa traduction naïve mais fidèle, avait dit :

« Pur tels acheisons, fiz, jeo te semolg ke mes pre- 1 ceps lise. Mais nient entendre et lire ceo est adès i pire, si voil que tu t'en chasiies. s

Ce seul exemple suffira pour faire comprendre comment le Catoîi a été transformé en un livre de proverbes. Avant de continuer l'histoire des traducteurs de Caton, j'observerai que, dès le xiii'= siècle, on doutait de l'authenticité de cet ouvrage. Adam de (livency, dans un petit prologue placé en tête de son pocme , dit fort bien que les uns attribuent les Distiques à Caton le Censeur,

(1) Roquefort, Etat de la poésie française dans les xii« et \l\i<^ siècles , etc., p, 232.

(2) Voir DE Là Rie, t. 3, p. 150. Pour Jehan du Chàlelet , voir GouJET, Bibliothèque française , t. V, p. 7.

xxa- UECIIERCIIES lllS TOIUQL'ES

les aulres à Caton d'Utiiiuc : plusieurs enfia prétendent que ce ne fut ni l'un ni l'autre, mais un maître qui avait nom Tullius. Après tout, vous choisirez celui que vous voudrez, ajoute le trouvère, peu soucieux d'engaj^er à cet égard une discussion littéraire; quoiqu'il fût, c'était un homme d'une grande sagesse (1).

Les traductions composées au xiii* siècle, dont je viens de parler précédemment, ont été suivies pendant le xn^^ , car à cette époque je ne trouve aucune autre traduction nouvelle à mentionner. Les manuscrits nomhreux qui contiennent les Disliques en vers français reproduisent toujours l'œuvre ou des deux Adam, ou de Jehan du Chastelet, plus commune en l''rance que celle d'Helie de Viuchester ou d'Everard, qui mourut moine de l'abbaye de Kirkam en Kcosse. Ce fut dans la seconde mniiié du xv" siècle que l'on traduisit de nouveau le texte latin des Disli(jues. Je signalerai Jean Lefèvre, qui, dans son fft-ologue , attribue les Disliques à Caton d'Llique et fait entendre qu'il s'est contenté de mettre en vers une ancienne traduction (2). 11 existe encore une autre version de la même époque parmi les manuscrits de la Dibliothèque île l'Arseual. En voici le titre : (Ji/ commence le licre clex beaux dits de Caton, translatez par maislre Jehan Acheijman dit le Laboureur, natif de Nerele en Flandres, et par luy dédiée aux nobles enfants de Montmorency , fuix de monseiçjiieur P/iilippe de \evele et de madame Marie de Home , ses très honorés seii/neurs et dames.

D'après ces paroles on peut croire que Jehan Ackeyman, précepteur des enfants de Montmorency , traduisit pour leur usage les Distiques de Caton, et que ce livre servait toujours, conune dans les premiers siècles de notre ère, à l'instruction de la jeunesse.

La grande réputation dont avaient joui pendant

(1) Voyez le prolo<juc do Jeon de Chastelet dans noiro Bihliojjrapliio . part, i™. Description du manuscrit de la Bibliollièijuc impériale!, u" ()3'2', su|)pl, franc.

(■2i Voyez Bibliographie, pari, i"', Description du manustril, M" "0(j8'.

SLR LES ruoVEUDES riîAXCAlS. .\.\v

Je moyen â^e les Disti([ues moraux attribues à Cuton, l'ut cause que peu d'années après l'invention de l'imprimerie cet ouvrage fut publié dans différents pays de l'Eul'ope, non-seulemeut en latin, mais en français et en anglais. Ainsi la première édition latine connue est considérée par certains bibliographes comme antérieure à l'année 1445; une autre édition imprimée à i\ugsbourg porte le millésime de 1475 (1).

Une traduction française fut aussi imprimée à Lyon eu 1492 (1 vol. in-4") , et dès l'année 1480 une autre traduction en prose avait été publiée sans date en un volume petit in-folio à deux colonnes. De plus, en 1493, Caxton imprimait une traduction des Disli([ucs en anglais d'après le texte français (2). Avec le xvi^ siècle commence une série de traductions différentes imprimées depuis 1530 environ, et dont paraissaient prcscjue cbaque année des éditions plus ou moins considcrabhs : ce sont , en 1530, les Quatre Livres de Caton , pour la doctrine de la jeunesse, par Fr. Habcrt; en 1533, les Mots et Sentences dorés du maître de sagesse Caton, en français et latin, avec bons enseignements, proverbes et adages, par H. ilacé ; et plusieurs autres recueils de même nature qu'il serait t:op long dénumércr ici (3).

Tous ces ouvrages se composaient non-seulement du Caton en latin et en français, mais encore d'une suite de proverbes, de sentences, de dictons populaires plus ou moins vai iés , suivant le goût de leur auteur. Le mieux connu de ces recueils et celui qui fut le plus souvent réimprimé, c'est le volume petit in-8° gotbique que publia vers cette époque Pierre Grosnet , poète assez fécond, né à Toussy, dans le diocèse d'Auxerre.

En 1533, il avait fait paraître une Suite aux Mots

(î) Voyez Brvxet, Manuel du libraire, 1. I , p. 350, et le Supplément, t. I, p, 284.

(2) The Bool'e callied Catlion , translated ouïe of frenclie inio Englyssh , by William Caxion , in Thabbay of Westruynslre, llie yore .mcccclxxxmi , in-fol.

(3) Voyez BibJiofjraphie , part. il.