Provehues moralx

II AVEKT1SSEME\T.

A'on-seulemejt je me suis efforcé de réunir lous les proverbes français , mais encore j'ai voulu faire connaître depuis quelle époque chacun de ces proverbes était employé ; c'est pourquoi l'indication du siècle suit le titre abrégé des ouvrages manuscrits ou imprimés dans lesquels j'ai puisé.

Ceux qui ont écrit avant moi sur les Proverbes français se sont contentés de dépouiller quelques recueils imprimés des xvi<= et .wii"^ siècles. Je me suis imposé une lâche plus grande. Les proverbes étaient d'un usage très-commun dans notre hftérature, du xi^' au xV^ siècle; aussi ai-je exploré avec soin les ouvrages principaux de cette époque. La moisson que j'y ai faite a été abondante, et je puis dire que je dois à cette source une des parties les plus neuves de mon travail.

J'ai suivi dans les séries l'ordre alphabétique et rangé chaque proverbe sous le mot principal auquel il se rapporte. Cependant je me suis écarté de cet ordre dans la série XIV et dernière : chaque proverbe y est classé suivant le premier mot par lequel il commence , et voici pourquoi : Les proverbes relatifs à la morale, concis, faciles à comprendre, n'ont pas besoin d'expHcations ; la mémoire en retient facilement un grand nombre, surtout quand ils commencent par le même mot : sous la préposition qui on en trouvera plus de deux cents. On aime ces litanies proverbiales ^ si je puis dire, consacrées parle temps; elles rappellent à l'esprit, sous une forme identique, des idées analogues, que je n'ai pas voulu troubler en les soumettant à l'ordre rigoureux des matières.

Le Livre des Proverbes français est ter.miné par des appendices assez étendus au sujet desquels je dois à mes lecteurs quelques mots d'éclaircissements.

Les trois premiers de ces appendices se composent de plusieurs pièces inédites des xii'', xiii'= et xiv siècles. La première est une traduction, envers français du xu" siècle, des distiques de Dijonisitis Cato. On

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peut voir dans mes Recherches historiipies quelle influence ces fameux distiques ont exercée sur la littérature des proverbes pendant le moyen âge; j'ai pensé qu'il n'était pas sans intérêt d'en faire connaître le plus ancien texte en notre langue rapproché de l'original. La seconde est une version fort curieuse des Proverbes au Vill/àji, dont j'ai aussi donné l'histoire. Cette version a été copiée à Oxford, par M. Francisque Michel, dans un manuscrit du xiv^ siècle. J'ai supprimé quelques strophes qui ne formaient que des répétitions, ou qui m'ont paru trop libres pour être reproduites. La troisième est une collection des Proverbes commune de France, d'après un manuscrit de la bibliothèque de Cambridge, dont je dois la communication à l'obligeance de i\L Francisque Michel.

Un grand nombre des proverbes que renferment ces deux pièces se retrouvent dans les séries différentes auxquelles ils se rapportent. Mon but, eu les donnant dans leur ensemble, a été de faire connaître le caractère et la forme de ces recueils, dont chaque partie était si souvent employée séparément dans les compositions du moyen âge.

Le quatrième appendice comprend : 1° Une série de proverbes recueillis principalement dans les poètes fran-^ çais des xii"^, xiii'' et xiv^ siècles, dont je dois également communication à M. Francisque Michel ; 2° les proverbes cités dans la farce de Pathelin. On trouvera dans le cinquième fous ceux que j'ai pu recueillir dans les œuvres de Régnier, de Molière, de La Fontaine et de Regnard. En recueillant les proverbes dont ces auteurs célèbres ont fait usage , j'ai eu pour but de compléter les Ilecherches historiques placées en \èie de mou travail , et dont je vais parler plus loin.

La bibliographie , dans un ouvrage comme celui-ci , a beaucoup d'importance ; c'est pourquoi je me suis appliqué à la rendre exacte et complète. Elle se com-

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IV Ali;UTlSSE.ME.\'r.

pose : 1° d'une description et de quelques extraits de tous les manuscrits que j'ai consultés ou connus; 2" du titre de tous les livres français imprimes sur les proverbes; 3° du titre des différents ouvrages que j'ai cités le plus fréquemment.

J'ai dû compléter cette partie de mon travail dans ma nouvelle édition, en ajoutant le titre de plusieurs ouvrages relatifs aux proverbes français qui av aient échappé à mes recherches, ou qui ont été publiés depuis 1842. Un des plus importants est le livre que le très-regrettahle M. Duplessis a donné en 1847, sous le titre suivant : Biblioçjrap/iieparémiologique, etc. -J'y ai trouvédes indications précieuses que je me suis empressé de mettre à profit.

Après avoir recueilli tous nos proverbes français, il fallait encore donner l'histoire des ouvrages aussi nombreux que divers composés sur cette matière depuis la fin du xii'= siècle jusqu'au xviii^. 11 était aussi curieux de rechercher quel emploi les auteurs en tous genres qui ont écrit pendant cette longue période avaient fait des proverbes. Cet examen a été pour moi le sujet d'une étude assez étendue que j'ai divisée en trois parties; dans la première, j'apprécie le caractère des proverbes français; je donne aussi l'histoire des principaux recueils de proverbes composés depuis le xii<^ siècle jusqu'à la fin du xV ; dans la seconde je continue l'examen de ces recueils depuis l'origine de l'imprimerie jusqu'au xvui'' siècle ; enfin dans la troisième , je recherche comment les écrivains français des différentes époques ont employé les proverbes dans leurs ouvrages. Cette étude, dont les parties principales se trouvent dans ma première édition, a été revue avec une attention scrupuleuse, complétée, et, je l'espère, améliorée.

Ce ne sont pas seulement les préliminaires , la bibliographie et les appendices du Livre des proverbes français qui ont été corrigés et augmentés dans celte nou-

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velle édilion; chacune des séries qui le composent a ('lé l'objet d'un examen très-minutieux Des proverbes ont été retrouvés, des exemples ajoutés, des explications nouvelles données; quant aux explications, on pourra me reprocher de ne pas m'èlre assez étendu, et d'avoir simplement reproduit plusieurs proverbes qui auraient eu besoin d'éclaircissements : j'ai préféré citer seulement, sans avoir la prétention de tout expliquer. Certains proverbes en usage dans une société qui n'est plus ne peuvent être compris de nous qu'imparfaitement : au lieu de hasarder une conjecture, je me suis conformé à cette règle : Dans le doute, abstiens toi.

On pourra juger du nombre et de l'importance des additions que j'ai faites par les détails suivants : Les proverbes historiques relatifs aux provinces, aux villes, aux bourgs, aux plus petites localités de la France, sont très-nombreux; il n'est pas rare de rencontrer dans chaque commune plusieurs proverbes de ce genre, dont souvent il est impossible de découvrir l'origine. Ces proverbes font allusion à des événements qui avaient de l'importance, dont les contemporains ont essayé de transmettre le souvenir, mais qui peu à peu ont été perdus ou altérés (1). Jusqu'à présent ces sortes de pro-

(1) Voici un fait curieux relatif à ^ce genre de proverbes que je tiens d'un de mes confrères de l'École des Chartes, M. Jules Quiciierat , aujourd'hui professeur de cette école. A Ruffey iDoubs), on chantait jadis . sur l'air des leçons de Xoël , une litanie de proverbes applicables aux villages de ce canton :

Vandales d' Rufrcy Maigousiols d' tiheviguey, etc.

C'est dans la première campatine qu'il a entreprise en 185", pour constater la véritable position de Y Alesia de César, que M. Jules Quicberat a recueilli ce détail. Tous ceux qui s'occupent de nos antiquités nationales savent quelles proportions a prises depuis un an la polémique souleiuie à ce sujet. Cette polémique vient d'être habilement résumée dans le Moniteur vnirertel par M. Ernest Desjardins. J'y trouve les faits suivants, relatifs au\ proverbes et dictons populaires de nos différentes