XXII RECHERCHES HISTORIQUES

Reims, et plusieurs autres les invoquent en témoignage, et Jean de Salisbiiry en fait l'éloge comme d'un livre excellent pour l'éducation des enfants , et très-propre à leur inspirer les meilleurs principes de vertu. La réputation des Distiques était donc bien établie dans les différentes universités du l'Europe à l'époque où on commença à les traduire en français.

C'est dans la première moitié du \ii' siècle qu'un certain moine, appelé Evcrard, essaya de tourner en vers français les Distiques de Caton. 11 composa sur chaque sentence de Caton une strophe de six vers. Par exemple :

Datum serva , Foro le para.

Mult soit bien gardée Cliose ki est donéc Par Deu et par gent.

Al marchié quant vus alez , Mult bel vus aturnez Et ascemdement.

Si Romana cupis rel Punica noscere bella , Lucamim qucrus qui Marlis prœliu dicet.

Si vels que tu ne l'ailles

De savoir les batailles

D'Aufrike ou de Rome, Lucan aprend ,

Kar illuec trouveras

De guerre la sumnie.

Comme on peut en juger, Everard s'est contenté de suivre le texte latin qu'il avait sous les yeux, et son ouvrage est plutôt un recueil de sentences morales qu'un . livre de proverbes.

C'est pendant le xiii'" siècle que les Distiques de Caton, destinés d'abord à l'éducation <le la jeunesse, sont devenus une collection de proverbes plus ou moins étendue, selon le caprice des imitateurs. La vieille traduction du moine Everard n'était pas très-i-épandue en France , c'est pourquoi on traduisit l'ouvrage de nouveau; mais loin de s'astreindre à une fidélité rigoureuse, on s'écarta beaucoup du modèle ; on y fit principalement des addi-

SUR LES PROVEilBES FRANÇAIS. xxiii

tions nombreuses. Parmi ceux qui traduisirent ou imitèrent les Distiques pendant le cours du xm'^ siècle , on compte quatre poètes : Adam de Sueil, Adam de Givency (l), Jehan de Paris ou du Chastelet, qui vivait en 1260, et Helie de Vinchester (2).

C'est principalement dans les traductions différentes faites par ces anciens rimeurs que l'ouvrage du pseudonyme Dyonisius Cato fut transformé en un recueil de proverbes. Il suffit pour s'en convaincre de comparer la version d'Adam de Givcucy avec le texte latin. Chaquefois que l'occasion s'en présente , celui-ci ne manque pas d'ajouter aux sentences du Caton le proverbe commun qui s'y rapporte. Voici comment il traduit ce passage du préambule placé en tête des Distiques :

Igitur mea prœcepîa ita legito ut intelligas; légère enim et non intelligere negligere est.

Se tu lis livres sace bien

Les quès tu lis et ses retien

Et tout entendes ton affaire;

Car autrement seust d'esploit faire

Li liomme qui list et rien n'entent

Comme cil qui cace et rien ne prent.

Le moine Everard, dans sa traduction naïve mais fidèle, avait dit :

» Pur tels acheisons, fiz, jeo te semolg ke mes preï ceps lise. Mais nient entendre et lire ceo est adès )) pire, si voil que tu t'en chasties. d

Ce seul exemple suffira pour faire comprendre comment le Caton a été transforme en un livre de proverbes. Avant de continuer l'histoire des traducteurs de Caton, j'observerai que, dès le xiii'^ siècle, on doutait de l'authenticité de cet ouvrage. Adam de (iivency, dans un petit prologue placé en tête de soç poème, dit fort bien que les uns attribuent les Distiques à Caton le Censeur,

(1) RoQUEroKT, Etat de la poésie française dans les xii<^ et xui'' siècles, etc., p, 232.

(2) Voir DE LA RiE, t. 3, p. 150. Pour Jehan du Chàielel , voir GouJiiT , Bibliothèque française , t. V, p. 7.

wiv RECHERCHES HlS'iORigL'ES

les autres à Caton d'Utitjue : plusieurs enfin prétendent que ce ne fut ni l'un ni l'autre , mais un maître qui avait nom TuUius. Après tout, vous choisirez celui que vous voudrez, ajoute le trouvère, peu soucieux d'eugac[er à cet égard une discussion littéraire; quoiqu'il fîit, c'était un homme d'une grande sagesse (1).

Les traductions composées au xiii^ siècle, dont je viens de parler précédemment, ont été suivies pendant le xiv^ , car à cette époque je ne trouve aucune autre traduction nouvelle à mentionner. Les manuscrits nombreux qui contiennent les Distiques en vers français reproduisent toujours l'œuvre ou des deux Adam , ou de Jehan du Chastelet, plus commune en France que celle d'Helie de Vinchester ou d'Everard, qui mourut moine de l'abbaye de Kirkam en Ecosse. Ce fut dans la seconde moitié du xv'^ siècle que l'on traduisit de nouveau le texte latin des Distiques. Je signalerai Jean Lefèvre, qui, dans son prologue, attribue les Distiques à Caton d'Utiquc et fait entendre qu'il s'est contenté de mettre en vers une ancienne traduction (2). Il existe encore une autre version de la même époque parmi les manuscrits de la Bibliothèque de l'Arsenal. En voici le titre : Cy commence le livre des beaux dits de Caton, translatez par maistre Jehan Acheyman dit le Laloureur, natif de Nevele en Flandres, et par luy dédiée aux nobles enfants de Montmorency , fuix de ?nonseigiieur Philippe de Nevele et de madame Marie de Home , ses très honorés seigneurs et dames.

D'après ces paroles on peut croire que Jehan Ackeyman, précepteur des enfants de Montmorency , traduisit pour leur usage les Distiques de Caton, et que ce livre servait toujours, comme dans les premiers siècles de notre ère, à l'instruction de la jeunesse.

La grande réputation dont «avaient joui pendant

(1) Voyez le prolo<jue de Jean de Chastelet dans noire Bibliographie , part. I", Description du manuscrit de la Bibliothèque impériale, n" 632', suppl, t'ranr.

('2) Voyez Bibliographie, pari, i"', Description du manuscrit, n" "0(58'.

SLR LES l'KOVKUllES l'HAXÇAlS. xw

le moyen âge les Distiques moraux attribués à Caton, fut cause que peu d'années après l'invention de l'imprimerie cet ouvrage fut publié dans différents pays de l'Europe, non-seulement en latin, mais en français et en anglais. Ainsi la première édition latine connue est considérée par certains bibliographes comme antérieure à l'année IWS; une autre édition imprimée à Augsbourg porte le millésime de 1475 (l).

Une traduction française fut aussi imprimée à Lyon eu 1492 (1 vol. in-4") , et dès l'année 1480 une autre traduction en prose avait été publiée sans date en un volume petit in-folio à deux colonnes. De plus, en 1493, Caxton imprimait une traduction des Distiques en anglais d'après le texte français (2). Avec le xvi<= siècle commence une série de traductions différentes imprimées depuis 1530 environ, et dont paraissaient presque chaque année des éditions plus ou moins considérables : ce sont , en 1530 , les Quatre Livres de Caton , pour la doctrine de la jeunesse, par Fr. Habcrt; en 1533 , les Mots et Sentences dorés du maître de sagesse Caton , en français et latin , avec bons enseignements , proverbes et adages, par H. Jlacé ; et plusieurs autres recueils de même nature qu'il serait trop long d'énumércr ici (3).

Tous ces ouvrages se composaient non-seulement du Caton en latin et en français, mais encore d'une suite de proverbes, de sentences, de dictons populaires plus ou moins variés, suivant le goût de leur auteur. Le mieux connu de ces recueils et celui qui fut le plus souvent réimprimé , c'est le volume petit in-8" gothique que publia vers celte époque Pierre Grosnet , poète assez fécond, né à Toussy, dans le diocèse d'Auxerre.

En 1533, il avait fait paraître une Suite aux Mots

(1) Voyez Brlnet, Manuel du libraire, t. I , p. 350, et le Supplément, t. I, p, %%i.

['!) The Boohe callied Catlion , trausiated ouïe of frenche into Enijlyssh , by William Caxlon , in Thabbay of Westluynslre. ttie yere mcccclxxxui, in-fol,

(3) Voyez Bibliograpliie , part, il,