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mais ses sectaires racontent qu'il s’éleva au ciel, monté sur un buffle noir. Lao-tseu a exposé sa doctrine dans le Tao-té-king (le Livre de la Raison et de la Vertu), ouvrage fameux qui, par sa concision, sa profondeur, ou plutôt par son obscurité, peut être regardé comme le plus difficile de toute la littérature chinoise. Cependant plusieurs sinologues en font maintenant l’objet de leurs études, et il est permis d'espérer que ce curieux monument de la philosophie antique ne tardera pas à trouver un interprète.

« La morale de Lao-tseu ' se réduit à éloigner tout désir véhément, à réprimer toutes les passions vives, capables d’altérer la paix et la tranquillité de l’âme. Selon lui, le soin de tout homme sage doit être d’exister sans douleur et sans chagrin ; et pour parvenir à cette quiétude heureuse , il prescrit de bannir tout retour sur le passé, et de s’interdire toute recherche vaine et inutile sur l'avenir. Former de vastes entreprises, s’agiter de soins pour les conduire avec succés, se livrer aux soucis dévorans de l'ambition ou de l’avarice, c’est, suivant ce philo-

* Grosier, Description de la Chine, in-4°, page 571. Cet auteur donne des détails étendus sur la secte des Tao-ssé , de-

puis son origine jusqu'à nos jours.

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sophe, travailler moins pour soi que pour ses descendans. C’est être insensé que de sacrifier son propre repos et sa félicité personnelle pour procurer le bonheur aux autres, pour enrichir ses fils ou ses neveux. Lorsqu'il s’agit de notre propre bonheur, Lao-tseu recommande la modération soit dans les désirs qui le font rechercher, soit dans les efforts qu’il faut faire pour l’atteindre, parce qu’il ne regarde point comme un véritable bonheur celui qui est acheté par des peines, des inquiétudes et des tourmens de tous les jours.

« Les disciples de ce philosophe altérèrent dans la suite la doctrine qu'il leur avait laissée. Comme l’état passif, l’état parfait de l’âme, auquel ils voulaient parvenir, était sans cesse troublé par la crainte de la mort, ils publièrent qu’il était possible de trouver un breuvage qui rendit l’homme immortel. Le désir d'éviter la mort par la découverte de ce précieux breuvage, attira une foule de partisans à la nouvelle secte, qui commença à se montrer avec éclat sous le règne de Wou-ti, cinquième empereur de la dynastie des Han, qui monta sur le trône l'an 140 de notre ère. Les grands, les hommes opulens, les femmes surtout, plus curieuses et plus attachées à la vie, s’empressèrent d’embrasser la doctrine des Tao-ssé. La pratique des sortilèges, l'invocation des esprits, l’art de prédire l'avenir, firent

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des progrès rapides dans toutes les provinces. Les empereurs eux-mêmes accréditérent cette secte par leur exemple, et bientôt la cour fut remplie d’une foule innombrable de ces docteurs, auxquels on avait décerné le titre de 7uen-ssé, ou Docteurs célestes. »

Depuis la dynastie des Han, c’est-à-dire depuis dix-huit siècles, jusqu’à la dynastie actuelle, la secte des Tao-ssé a continué à s'étendre non seulement en Chine, mais même dans un grand nombre de pays voisins. Elle est aujourd’hui très répandue en Cochinchine , au Tonquin et au Japon. Je regrette vivement que les bornes de cet Avertissement ne me permettent pas d'entrer dans de plus longs détails sur ce sujet. Les Mémoires des missionnaires', et le Livre même que je publie, suppléeront à mon silence.

Les sectateurs de Lao-tseu ont composé une multitude d'ouvrages qui ont été publiés en un grand recueil intitulé 7ao-tchang , sous le règne des empereurs Long-khing (de 1567 à 1573) et Wan-li (de 1573 à 1620), de la dynastie des Ming. Mais il n'en est aucun qui jouisse d’une aussi grande auto-

* Voyez Mémoires sur les Chinois, t. X, p. 425, et t. XV, p. 208-259.