CHAPITRE PREMIER

XII béguines (^) sises en rond Parlaient, chacune à sa façon, Et devisaient du fin {^) Jésus :

Chantons cette amour, disaient-elles, Douce est sa première étincelle, Et suave, rien ne l'est plus.

(!) La division en chapitres est le t'ait des copistes postérieurs et surtout du bon Surius, toujours désireux de mettre un peu d'ordre dans son cher Ruusbroec.

Les premiers copistes n'ont également aucun souci de suivre la rubrique au cas où il plaît au mystagogue d'intercaler une poésie populaire et mnémotechnique au plein milieu de ses visions. Nous avons suivi, pas à pas, le savant éditeur David. Puisse notre prose assonancée et rythmée traduire quelque peu la saveur exquise et naïve de cette poésie, genre Pibrac ou Port-Royal !

(2) Il ne faut pas donner à " béguines „ le sens liturgique, mais celui que les flamands lui conservent encore dans la langue populaire.

Le chiffre romain se trouvant dans tous les manuscrits, nous l'avons conservé pour la couleur locale.

(3) Intraduisible est le texte flamand, du moins adéquatement» " finen „ est un qualificatif honorifique et moyenâgeux, qui correspond au " gentil sire „ ou " Monseigneur sainct Deny» „ des trouvères français.

La première disait :

Mon cœur veut porter ce doux poids, Personne à ce n'aider me doit, Dieu saura bien m'aider, je gage.

C'est à bon droit que nous aimons Ce fils de si bonne maison Et sorti de si haut lignage (^)

L'autre disait :

Je voudrais bien, ma foi, l'aimer.

Si je savais où commencer

Mais U se dérobe à ma vue !

Mon âme, hélas, multiple {^), inquiète.

De vingt soucis toujours émue,

Est coupable, je le répète.

(1) L'on s'en aperçoit, les ''béguines„, de Ruusbroec, "virgines cordataB „, comme traduit Surius, ne sont pas les vierges sages, mais les vierges folles. La première " damoiselle „ semble sortir d'une de ces abbayes nobles, si nombreuses au xiv^ siècle ; par exemple, l'abbaye de Forest-lez-Bruxelles, où il fallait justifier de quatorze authentiques quartiers de noblesse, si l'on voulait être admis à la profession.

(2) Le texte " menich foudich „ signifie littéralement : qui a beaucoup de replis.

Cette béguine est la réplique de la Marthe de l'Ecriture : Martha ! Martha ! sollicita es et turharis erga plurima !

Cette vacuité de l'âme que réclament tous les mystiques ; Ruusbroec, De Gheestelicke bruloft, ch. LXV, LXXIII et seqq.: Saint-Jean de la Croix, Montée du Carmel, ch. XI et seqq. Sainte- Thérèse, Château de l'âme, 6« demeure, ch. VI, etc., dififère autant du fatalisme ou du nirvana que la vérité de l'erreur.

La troisième disait :

Il vint à moi comme un vrai Saint, Qui m'expliquerait ces secrets ; Puis il s'enfuit comme un vilain {^).

A Lui je ne serai jam^ais /.....

Je cours après d'un pas boiteux

Bien fol qui dit : un jour heureux Avant d'avoir vu la soirée Calme et reposée (^)

(1) La vraie traduction serait : truand. C'est l'assonnance seule qui l'a fait mettre de côté. Les mystiques, dignes de ce nom, ne s'inquiètent pas plus qu'Ezéchiël ou Jérémie de respecter " le lecteur français „ de Boileau. Nous aurons souvent l'occasion de placer cette remarque ; nous ne l'écrirons plus. Ceux qu'offusque le mot propre et suggestif doivent fermer Ruusbroec et se nourrir de Mgr de la Bouillerie ou de quelque autre livre pieux éclos en France pendant les cinquante dernières années.

(2) Pour Sainte-Thérèse, cette béguine, très imparfaite, réside dans la deuxième demeure. " N'est-ce pas une chose plaisante, écrit-elle, que nos vertus ne faisant que de naître et étant encore mêlées de mille imperfections, nous osions prétendre trouver des douceurs dans l'oraison et nous plaindre de nos sécheresses ? Qu'il ne vous arrive jamais, mes sœurs, d'en user ainsi „. Chat, de l'âme, 2' demeure, ch, l". — Voyez aussi Richard de Saint-Victor : J)e quatuor gradihus, II, 14 et J. de la Croix : Nuit obscure, liv. I, ch. IX.

Les Grecs disaient : entre la coupe et les lèvres, il y a place pour un malheur. Toute cette partie versifiée abonde en proverbes, dont quelques-uns vivent encore dans la langue actuelle, par exemple : le couplet de la cinquième béguine, circa finem.

La quatrième disait :

L'amour de Jésus m'a trompée,

Tête et cœur me sont enlevés (^)

A qui me plaindre ? je ne sais !

H me dévore jour et nuit, Demande plus que je ne puis ; Peu corrects sont ces procédés !

La cinquième disait :

Je serais dans mon tort, si j'allais me fâcher De ne point recevoir à l'avance ma paie. Bien d'étonnant; Car bien souvent, A celui qui travaille peu, A celui-là biens peu nombreux (^).

(1) "Quand mon âme voit ce renversement et cet abandon de mes puissances, dit Sainte-Angèle de Foligno, sans pouvoir s'y opposer, il se fait une telle souffrance que je peux à peine pleurer, par l'excès de la douleur, de la rage et du désespoir... quelquefois ma fureur est telle, que c'est beaucoup pour moi de ne pas me mettre en pièces „. Livre des visions, trad. Hello l^-e partie, ch. XIV.

Lamour de cette béguine n'est pas un don, il est une affaire : Do ut des. " L'amour ignore la mesure dit Ruusbroec, et quelquefois désire la mort comme moyen d'union. „ Ornem. des noces spir. Trad. Hello, page 16.

(2) En voici une qui prend très philosophiquement son parti. Elle est ce que l'on appelle dans les salons : une personne raisonnable et pas exagérée. Rien que sa faconde parler — cfr. note 2 — traduit le bourgeoisisme de cette âme. Dommage que sainte Thérèse ait écrit : " Dieu nous garde, mes filles, lorsque nous tombons dans quelque imperfection, de dire : nous

Ce que disait la sixième béguine :

Que dit on ?

Que veut-on ?

Jésus peut-il nous effrayer ?

Nos sœurs, je crains, sont dévoyées.

Par vous, U est scandalisé !

Vos discours sont vains et légers ; Allez-vous en vous confesser ! (^)

La septième disait :

Si grande est la faim, de mon âme.

Que s'il m'offrait tout l'univers,

Encore à Dieu elle réclame.

Qu'il soit à moi, ou je suis morte ! (^).

Ce vif désir qu'en moi je porte

Est un inassouvihle enfer.

ne sommes pas de saintes, nous ne sommes pas des anges... Puis donc que nous ne sommes pas venues ici à autre dessein, mettons courageusement la main à l'œuvre, et croyons qu'il n'y a rien de si parfait dans son service, que nous ne devions nous promettre d'accomplir par son assistance „. Chemin de la perfection, ch. XVI, § 2. " Ceux qui n'escaladent pas le sommet, dit J. de la Croix, se traînent dans les bas-fonds „. Montée du Carmel, ch. XI.

(l)Cy finissent les couplets de cinq vierges folles avec la verte admonestation de la sixième " béguine „. (2) Comparez avec la célèbre glose de Sainte Thérèse :

Je vis, mais hors de moi ravie ;

J'attends en Dieu si haute vie,

Que je meurs de ne point mourir.

Et cette exclamation de la même sainte : "^ J'aime mieux vivre et mourir en attendant la vie éternelle que de posséder tous le» biens. „

La huitième disait :

Jésus est un canal d'eau pure.

D'où la joie coule sans mesure

Avec Lui je fais grand festin, Car je suis sienne et il est mien. (^) Charmant me paraît ce destin.

Il est ma part, mon sort, mon lot, M'est une noix à doux noyau ; Qui ne la croque point est sot, Car sa chair est délicieuse.

Et si de choisir j'avais lieu.

Je prendrais Jésus pour mon Dieu, Tant d'être à Lui je suis heureuse!

La neuvième disait :

Jésus m'a laissée solitaire, Et par des routes étrangères

Je le poursuis c'est ma douleur.

Riche alors maintenant la gêne

Voilà ce qui cause ma peine (^) Las ! Jésus m'a volé mon cœur.

Tous les mystiques abondent en paroles semblables à celles que disent les dernières vierges, paroles qui sont simplement l'écho des amoureuses plaintes de l'épouse du Cantique des cantiques.

(1) In me manet et Ego in eo. JoH. V.

(2) Tous les maîtres de la vie spirituelle connaissent ou ont parlé de ces aridités ou de ces sécheresses que Saint-Jean de la Croix a admirablement analysées dans sa première nuit de l'âme. Personne, en cette matière, n'a égalé ou dépassé le grand mystique espagnol.

La dixième disait :

Son amour est si parfumée,

Que m>on âme en reste pâmée

Je m^' enivre à pleines gorgées Du noble et divin cordial.

Dieu! Puisse- je être plus joyeuse, Quand je vois sa face glorieuse, Et bois sa boisson généreuse !

Mauvais, ceux qui en parlent mal

La onzième disait :

Mon cœur a-t-il des désirances ?.

Dans une insondable ignorance, J'ai mon moi tout comme perdu.

Il me dévore et sa bouche

Est comme un abîme farouche Dont revenir m'est défendu.

(1) Avant de quitter les douze béguines, par remords de conscience et pour donner une idée de ce genre de poésie, — non inspirée par l'Esprit-Saint — mais savoureuse et caractéristique, le '* traditore „ donne ici le couplet qu'il croit le mieux venu dans sa traduction.

Ihessus minne die is soe fijn ;

Si heeft vervult die siele mijn.

Hi senct mij sinen edelen wvjn

Altoes met vollen tappen.

Deus ! hoe mochtic blider sijn

Als hi mij toent sijn scoen aenscijn,

En ic drinke den edelen wijn ?

Si hebben onrecht die quaet clappen.

La douzième disait :

Ouiy toujours bien agir, telle est ma volonté, Car Vafnour ne veut point, à rien faire, rester. Fidèlement servir les vertus et la Grâce, Par delà les vertus, de Dieu fixer la face.

Vrai, voilà ce que f apprécie ;

Contempler la divinité.

Fondre devant sa majesté,

D'am>our sentir Véhriété,

Voilà ma science bénie !

Continuons ces beaux discours,

De l'au-delà parlons toujours,

Mes sœurs, c'est une noble vie !

Le divin Père qui nous aime

Nous envoya son Fils, lui-même

H nous donna ce don bénit!.....

Nous sauvant de la mort par sa mort très cruelle, Jésus donna de joie une source éternelle

Oui, c'est Lui que je vis !

Et prions notre Dieu, qui règne dans les deux, Que nous puissions remplir ces ordres précieux

Pour sa gloire, toujours, sans fin.

Et que dans ce vallon, de larmes, de tristesses. Nous puissions éviter V infernale détresse

Et pénétrer dans son jardin !