SUBDIVISIONS DU DÉPARTEMENT
Entre 1& commune et le département ily a encore deux autres circonscriptions dont je ne vous ai pas parlé en détail à cause de leur moindre in;iportance,
c'est le CANTON et rARRONDISSBMSNT.
Le canton est une division territoriale comprenant plusieurs communes. Ce n'est pas à proprement f>arler une division administrative, puisqu'il n'y a à a tête du canton aucun fonctionnaire spécial, aucune assemblée et que le canton ne jouit pas comme la commune de la personnalité civile. Le seul magistrat ayant juridiction dans tout le canton,c'est le jugb DE PAIX. Au chef-lieu de canton se trouve ordinairement aussi le doyen ou archiprétre qui a une certaine autorité sur les curés des autres communes.
Le canton forme un croupe électoral distinct ; il sert de base à l'élection du Conseil d'arrondissement et du Conseil GéNÉRA.L du département, en ce sens que toutes les communes du canton y ont le même représentant. Le canton est ordinairement le siège d'une brigade de gendarmerie ; là aussi ont lieu le tirage au sort et la revision.
Mais c'est surtout comme centre agricole et industriel que le canton a une certaine importance ; le chef- lieu est le rendez -vous où se traitent les aflFaires de la contrée, et le principal marché des environs.
Plusieurs cantons forment un arrondissement.
L'arrondissement tient à la fois de la commune et du département : ce n'est pas une simple division territoriale ; mais il ne forme qu'une circonscription administrative incomplète. A sa tête est un sous- PRÉFET, et au chef-lieu siège, deux fois par an, une assemblée appelée Conseil d'arrondissement; mais
rarrondissement n'a ni propriété, ni budget, ni vie propre par conséquent. Le sous-prét'et est le représentant du gouvernement dans Tarrondissement et l'intermédiaire entre le préfet et les maires ou les citoyens; il remplace à l'occasion le préfet dans certaines fonctions, comme le tirage au sort; il statue lui-même dans certaines affaires administratives; il remplit surtout un rôle d'information et de surveillance dans l'arrondissement et transmet ses renseignements et ses avis au préfet. Quant au Conseil d'arrondissement dont les membres sont élus au suffrage universel par les cantons, ses attributions se bornent à faire, comme nous l'avons vu, la répartition des contributions directes votées par les Chambres entre les communes de l'arrondissement, à préparer certains travaux pour le Conseil général et à émettre des avis et des vœux sur les questions d'intérêt régional.
Le chef-lieu d'arrondissement, où est la souspréfecture, est aussi le siège du tribunal de première instance.
Dans le système électoral, l'arrondissement est la base de la composition de la Chambre des députés; il y a un député par arrondissement. Mais revenons aux choses d'hier.
La commune, le canton, l'arrondissement sont des subdivisions du département.
La France, autrefois partagée en provinces, est aujourd'hui divisée en départements. On en compte quatre-vingt-six, fort inégaux en étendue et en population, non compris le territoire de Belfort, qui est le reste des deux déparlements du Haut-Rhin et du Bas-Rhin que la dernière guerre nous a fait perdre. L'Algérie, rattachée à la France dans son administration, est divisée aussi en trois départements.
Le département est la principale circonscription administrative et territoriale ; il porte un nom dis-
tinctif ; il constitue ce que Ton appelle une personne CIVILE, et à ce titre il a des droits et des intérêts propres, distincts à la fois de ceux des communes et de ceux de TÉtat.
