CHAPITRE Vin. 2Î

mort 9 il y a près du malade, près de Taliéné , prèsdeTenfant qui naît , près du vieillard impotent , près du moribond , une femme qui console et qui prie , une femme dont la parole est douce et la main légère , une femme que le pauvre appelle ma sœur ou ma mère. Dans ces hospices ouverts à tous les maux , à tous les âges , à tous les sexes ^ il se trouve un homme dont la mission est de pleurer avec celui qui pleure , de relever son âme abattue par la souffrance et le désespoir , de le rassurer contre les terreurs de la mort et de l'avenir, en lui offrant le pardon de ses fautes , et de lui ouvrir les portes d'une éternité de bonheur.

Il est encore un théâtre où la charité s'exerce avec courage, c'est au fond des prisons (1), dans ces cachots où l'homme coupable , et quelquefois innocent , est privé de sa liberté , de la lumière du jour, séparé de sa famille et de ses amis. Bt, il feut le dire à la gloire des femmes , ce sont presque toujours celles-là , d'une complexîon faible , plus susceptibles que les hommes de recevoir le germe des maladies , qui descendent dans ces repaires du crime et de la misère.

I3n magistrat aussi vertueux que modeste , placé à la tète de toutes les bonnes œuvres de la ville de Beauvais , nous a donné , dans son ouvrage couronné en 1821, des détails pleins d'intérêt sur les prisons (2).

Une Société des Dames pénitentes de Paris vient d'entreprendre une grande œuvre , celle de procurer un asile et de l'ouvrage aux femmes sortant de prison après avoir subi leur peine. Un ouvroir libre est établi où ces femmes sont reçues , et tout présage à cette bonne œuvre un heureux résultat ,

(4 } Puisqu'il faut convenir que, malheureusement , les prisons, les bagnes, les maisons de détention renferment un plus grand nombre de pauvres que d'individus appartenant à des classes élevées, n«us avons dû signaler ce que fait la charité pour les malheureux que la société se voit forcée de priver de la liberté.

(2) Des Prisons , âe leur régitM et des moyens de les améliorer , par Dakiou. Paris, 4S«4 , in-8«.

Au-dessus de ceux qui visitent les prisonniers , qui s'efforcent de rendre meilleure leur position physique et morale , il faut placer le prêtre qui les console , qui écoute avec bonté leurs effroyables confidences , qui , après leur avoir donné le pardon des fautes avouées avec sincérité , monté sur la fatale charrette, soutient le mourant par Tespoir d'un heureux avenir, et ne se retire, tout couvert de sang, qu'après avoir ouvert le ciel au supplicié.

£t c'est partout , dans la France et dans l'Europe civilisée , le même zèle , la même intelligence , le même désintéressement, sous des formes différentes, avec les modifications qu'apportent les mœurs, les lois, la religion des peuples. Si nous avons pris nos exemples dans la capitale du royaume de France , c'est que nous pouvons dire que c'est le centre et le cœur de la charité européenne ; c'est là que naissent , se développent et se complètent tous les établissements , toutes les combinaisons ingénieuses , en faveur du pauvre malade et en santé , dans son enfance et sa vieillesse. Ce n'est point par un vain orgueil que nous accordons cette prééminence au pays qui nous a vu naître, c'est pour rendre justice, nous le croyons , à la vérité... Et dans notre amour pour ceux de nos frères qui sont disgraciés de la fortune et que frappe le malheur , nous faisons des vœux pour que la charité française soit surpassée ou au moins égalée.

Mais aussi, quand nous avons donné un aperçu de ce que la charité la plus active et la plus compatissante a pu faire pour le soulagement des misères humaines, des maladies de l'âme et du corps, et comment elle a prévu tous les besoins du pauvre et les a soulagés; quand nous avons fait voir à quel point fut porté dans tous les temps le dévouement des bienfaiteurs de rhumaniié envers les malheureux , n'avonsnous pas le droit de demander , non au pauvre reconnaissant et résigné, mais à celui qui a toujours la plainte et la menace sur les^ lèvres , ce qu'il fait , lui , pour la société qui le nour-