AUX PAUVRES

Un autear ambitionne la gloire et l'honneur de dédier son ouvrage aux rois , et si celte faveur lui est accordée, il est heureux et fier; il se promet l'appui du prince, dont il reçoit souvent un témoignage éclatant de munificence. Lorsque je vous offre ce volume, lorsque dans ma pauvreté je vous donne à peine le verre d'eau de l'Evangile, j'ai plus d'ambition, j'ai de plus hautes espérances que tous les écrivains honorés d'un regard et de la faveur des grands : je compte sur vos prières et je regarde le ciel.

Après avoir considéré l'ouvrier sous toutes ses faces, après lui avoir donné les conseils que j'ai regardés comme propres à le rendre plus laborieux , plus résigné è son sort , plus morj^I, et en somme plus heureux ; après avoir acquis la pénible certitude que la majeure partie des artisans , soit par inçonduite, soit par Teffet des maladies, du chômage, etc., est amenée à un grand état de gêne , souvent au dénûment des choses les plus indispensables, et enfin à la plus affreuse misère, je me suis vu conduit naturellement à Texamen d'une grave question qui préoccupe aujourd'hui les économistes et les hommes d'État, la question du paupérisme (1) , et je l'ai traitée sous le triple rapport de la politique, de la philosophie et de la religion. Mais au lieu de vouloir connaître exactement le nombre des indigents qui encombrent les grandes villes de l'Europe, les causes qui produisent et augmentent la pauvreté, la mendicité avec ses suites effroyables , les moyens de toute espèce employés pour secourir le pauvre, statistique où l'exacti-

f4) Les maux de l'indigence existent aujourd'hui moins nombreux, moins extrêmes qu'à d'autres époques de splendeur sociale ; mais ils sont grands encore et tels que la pensée ne saurait se fixer sur cet état de la société sans émotion et sans le désir d'y porter soulagement. » (Villemain , séance de l'Académie du 40 septembre 4846.)

Le sujet mis au concours par l'Académie des Sciences morales et politiques, pour 4848, pst : État du paupérisma en France et le moyen d'y remédier.

tude rigoureuse fait défaut à Tobservateor le plus opiniâtre, et qui, tout incomplète qu'elle est, navre le cœur du philanthrope et du chrétien ; au lieu de rédiger nn code de répression , un code administratif de bienfaisance, au lieu de prétendre régler le nombre des enfants de chaque prolétaire, j'ai désiré lns> truire le pauvre (1) de ses devoirs, Téclairer et le consoler par le raisonnement, par la morale, et surtout par l'enseignement religieux.

J'ai voulu calmer son exaspération, ses récriminations quelquefois légitimes, examiner ^ses plaintes plus ou moins fondées, lui démontrer que la Providence a créé pour le malheureux des compensations, et jusqu'à des jouissances que le riche ne connaît pas. Je me suis étendu longuement et avec satisfaction sur ces fondations charitables de toute espèce, pour tous les cas possibles, dues aux largesses et à l'humanité de ceux qui possèdent la fortune, ou qui, placés dans une position ordinaire, savent deviner et trouver des coopérateurs

(4) Je demande pardon d'avoir répété si souvent le mot qui effarouche les oreilles délicates du riche , contriste l'homme indifférent et blesse quelquefois celui qui est tombé dan? l'indigence , ou par sa faute j ou par des circonstances indépendantes de sa volonté. Mais il faut pourtant bien appeler chaque chose par le nom qui la caractérise le mieux ; il faut nommer la plaie qu'on veut guérir. D'ailleurs nous sommes aujourd'hui plus positifs et moins susceptibles qu'à l'époque où fut publie le Magasin des Pau-vres *j par madame Lepringe de Beaumont. On a prétendu que le titre seul de cet ouvrage estimable avait beaucoup nui à son succès ; les riches l'avaient regardé au-dessous d'eux , et ceux qu'il concernait spécialement avaient été comme offensés d'une dénomination qui leur semblait injurieuse. Dans ce siècle de mollesse et de dégénération, il fallait tout farder et tout déguiser. Pour nous , en traitant un pareil sujet, nous n'avons été ni flatteur ni accusateur systématique , et nous avons cherché à rester dans les règles que prescrivent les convenances dues à tout le monde. Le pauvre est déjà assez malheureux sans qu'on aggrave son sort par le mépris et la dureté.

* Le Magasin des pauvres, des artisans , 'des domestiques et des gens de la campagne. Lyon, 1768 ; Leyde, 1769 ; Lyon, 1775. 2 vol. in- 12.

pour entreprendre une bonne œuvre et la mener à sa fin ; et j'ai signalé les noms de ces bienfaiteurs à la reconnaissance let à la vénération publiques; j*ai énuméré ces actes de bienfaisance, ces dons de toute nature dont chaque jour le pauvre est Tobjet ; je lui ai appris (car le malheur fait qu'il oublie trop \ite) avec quel art, quelle persévérance, au prix de quels sacriûces la charité, toujours si ingénieuse, parvient au soulagement des plus misérables ménages, à Fentretien des enfants abandonnés, à la guérison des malades; comment, grâce à son zèle, qui croît avec les difficultés, le vieillard trouve un asile pour ses derniers jours, le prisonnier quelque allégement au poids de ses chaînes; comment Finscnsé, le furieux, jusque dans son cabanon, rencontrent une main amie, un regard bienveillant (1), un traitement rationnel; comment enfin on s'efforce de consoler toutes les douleurs , de calmer tous les maux et de diminuer toutes les misères qui forment le triste cortège de l'humanité.

Je n'ai pas été injuste envers celui dont les intérêts me préoccupent si vivement : après avoir exposé le tableau de ses défauts et de ses vices, conséquence fatale de sa position sociale et de son. instruction, encore maintenant très-négligée , je me suis plu à faire briller les excellentes qualités qui se

i^) Ainsi M. T^^...., frère d'un ancien garde des sceaux, au lieu de profiter de la position élevée de son parent pour arriver aux honneurs, s'est dévoué au soulagement des aliénés. On l'a vu, à la Salpétrière, chaque jour , demeurer longtemps en présence d'un insensé , lui parler avec douceur, avec une inaltérable patience , le fasciner, pour ainsi dire , par un coup d'oeil plein de compassion , atténuer insensiblement l'état de folie du malade, et arriver, par cette charité patiente, à d'heureux résultais.

Un jeune médecin de Paris, M. L. H , enlevé trop lot à sa famille

et aux pauvres , eut le rare courage d'amener dans son domicile un homme dont la/ raison était égarée et qui n'avait pu trouver place dans un hospice; il a gardé longtemps ce malade, lui prodiguant les soins les plus tendres et ïes plus désintéressés.

rencontrent dans quelques-uns de ses semblables; leur patience, leur résignation, leur probité délicate, leur économie, leur gratitude ; j*ai montré comment, dans sa misère, Tindigent sait encore secourir de plus pauvres que lui , et venir en aide quelquefois au riche même. Puis, comme je désire qu'il y ait dans ce livre une part égale pour celui qui n'a rien et pour celui qui a beaucoup, et qu'ils y trouvent tous deux une leçon et un conseil, j'ai use, je crois, de la même impartialité envers ceux qui jouissent des dons de la fortune ; et si j'ai malheureusement rencontré dans mon chemin des cœurs durs, des yeux qui restent secs devant la plus grande infortune, des mains qui ne s'ouvrent jamais pour laisser tomber la plus petite pièce de monnaie ; si j'ai stigmatisé l'avare qui enfouit l!or au lieu de le répandre dans le sein du pauvre, le prodigue qui fait un mauvais et fol usage de sa richesse , celui qui, plus coupable, se sert de l'argent pour corrompre, et puis encore le bienfaiteur orgueilleux qui gâte l'aumône par la vanité , et qui en perd le prix aux yeux de l'homme et de Dieu , il m'a été doux, c'a été une justice , de dresser la liste des fondations utiles que nous devons à nos rois, à nos princes, à des magistrats, à des financiers, et aussi à des citoyens obscurs, inconnus dans le monde, qui, ayant acquis à la sueur de leur front une grande richesse , en ont su faire un noble usage en la consacrant au malheur, à la vieillesse , au traitement de maladies spéciales , à l'instruction des pauvres orphelins; et je n'ai pu oublier ces femmes, si faibleç de corps et si fortes de cœur, qui visitent le pauvre dans son grenier, le malade dans son hôpital, le prisonnier dans son cachot; ces femmes estimables, persévérantes dans le bien, qui ont la direction des crèches, des salles d'asile et des ouvroirs de l'enfant ot de la jeune fille; créatures privilégiées, placées dîms le

monde pour y exercer le plus grand des ministères , celui de la charité.

J*ai dû examiner aussi les caractères de la bienfaisance lé* gale et de la charité chrétienne , la philanthropie de Thomme de bien qui a doté son pays d'institutions précieuses, la charité publique et particulière , et signaler les nuances qui les distinguent : j*ai loué la première et j'ai donné plus d'éloges à la seconde, puisqu'elle naît du cœur et trouve son principe et sa récompense dans une croyance religieuse , plus capable de conduire à des sacrifices et à des dévouements héroïques; et alors j'ai parlé de l'aumdne , qui est la conséquence la plus ordinaire de la charité, de l'aumône qui se produit sous mille formes, de l'aumône qui ne consiste pas seulement à jeter un peu d'argent dans la main suppliante qui vous est tendue , mais encore de l'aumône des larmes, des conseils, de la prière, qui est accessible à tous; et racontant comment nos maîtres dans l'art d'aimer le pauvre et le malade , le vieillard et l'enfant, avaient exercé la grande science de la charité, leurs touchants exemples ont parlé plus éloquemment que je n'aurais pu le faire.

Enfin mon but a été double : j'ai désiré porter les heureux du siècle à soulager leurs frères en proie au besoin, à la honte, à la maladie, à la souCQrance, et j'ai voulu prouver à ceux-là par le récit des actions charitables dont ils sont l'objet, et par les établissements créés en leur faveur, qu'ils ne doivent jamais désespérer de leur sort et encore moins murmurer contre Dieu et contre ceux à qui il a fait le présent parfois si dangereux de l'or. Je serais bien payé de mçs travaux si je pouvais émouvoir la sensibilité du riche, ouvrir son cœur h la commisération , lui arracher quelques larmes et quelques pièces de monnaie; si je pouvais, en lui offrant d'admirables modèles

s PRÉFACE.

d'un déYoaement héroïque au malheur et d'une bienfaisance inépuisable, le porter à les imiter, à les surpasser ; l'engager, lorsqu'il ne peut donner son obole à celui qui s'incline devant lui et sollicite sa pitié, à ne pas le contrister, à ne pas l'écra* ser par un regard, un refus humiliant; puis, recourant à des motifs humains et excitant son amour-propre, lui prouver que le nom qui s'inscrit au fronton d'un hôpital ou d'un établissement charitable, a plus de durée que celui que la gloire militaire et toutes les gloires humaines gravent sur la fiaçade de nos monuments; et lui démontrer surtout que la jouissance que procure une légère aumône, une aumône bien faite, on peu d'ai^ent, de linge, de pain, portés sans ostentation, avec bonté, avec un sourire caressant, au milieu d'une famille dé* pouillée de tout et livrée aux angoisses de la faim, de la maladie et de la nudité , verse dans l'âme cent fois plus de paix, plus de satisfaction véritable que ne peuvent le faire les plaisirs enivrants du monde et les vanités de l'ambition assouvie.

Il me s( ra bien doux aussi de sécher les pleurs du pauvre digne de ce nom, de faire rentrer l'espoir dans des âmes désolées , de chasser une pensée de crime et de mort prête à naître dans un cœur ulcéré, et que l'abandon de tous les hommes allait laisser s'accomplir. Puisse le pauvre qui soaflTre consulter ce livre écrit au milieu des émotions de la charité, ce livre quelquefois baigné de mes larmes, y trouver une page, une ligne consolante : j'aurai reçu ma récompense !

Si l'on me demande à présent quelle a été ma mission pour écrire cet ouvrage après tant de publications qui jouissent à juste titre d'une grande renommée (1) , je répondrai que tout

(4} Je me fais un devoir de citer, entre autres noms , ceux de MM. de Villeneuve-Bargemont, Duchàtel, Delessert, Villemain, Farelle, Buret, Watteville, Frégier, etc., madaire A. de Gasparin, dont les écrits m'ont été

citoyen doit apporter son tribut, si faible qu'il soit, dans cette importante matière; je répondrai encore que j'ai reçu plus d'une fois les leçons du malheur, que mes jours ont été bons et mauvais, et que pendant le cours d'une longue carrière bien des nuits furent pour moi sans sommeil; plus d'une fois les chances du commerce me furent contraires (1); alors j'ai été conduit à méditer plus profondément sur le sort du pauvre, je l'ai plaint, j'ai voulu le rendre meilleur et j'ai plaidé la cause de l'indigent — Nofi ignara maii^ misc" ris suecurrere disco.

Dans les loisirs que m'a faits la Providence, heureux d'avoir échappé au péril , j'ai voulu venir, autant qu'il était en mon pouvoir, au secours de ceux qui souffrent. Lorsque j'ai exercé les fonctions de commissaire^visiteur pour l'œuvre de Saint- François Régis, et que j'ai pu voir de près les suites déplorables du concubinage; lorsque chargé de parcourir la demeure des convalescents peu aisés pour remplir les pieuses intentions de M. de Montyon ; lorsque, m'associant à des dames brûlant de zèle et de charité, nous avons ensemble gravi les escaliers et sollicité la pitié des habitants d'un quartier peu aisé;, quand j'ai visité les prisons et les hospices, partout j'ai étudié la misère, la maladie et la souffrance ; quand j'ai été assez heureux pour m'entretenir avec les filles de Saint-Vincent de Paul, , j'ai connu les besoins sans cesse renaissants de tous ces misé* rabics ménages qui peuplent et encombrent quelques arrondissements populeux de la capitale, et apprécié aussi les pro-

st utiles à consulter, et dont la lecture a charmé tantde fois Taridiléde mes recherches et m'a consolé des tristes tableaux qu'il m'a fallu contempler. (1) Que ceux qui m'ont tendu leur main amie, m'ont éclairé de leurs conseils , et sauvé ma barque du naufrage, reçoivent publiquement l'expression de ma reconnaissance^. Jamais elle ne sera un fardeau pour moi.

10 PR£FAG£.

diges de la charité qui ne se lasse point et sait suffire à tout ; et je me suis promis de contribuer selon mon intelligence et ma force au bien-être de cette classe nombreuse qui occupe dans notre société une place si douloureusement importante.

Après tant d'hommes illustres , j*ai ambitionné Thonnenr d'écrire quelques' feuillets de Thistoire de ceux que l'on avait laissés trop longtemps dans un oubli dédaigneux, et je suis entré avec une grande satisfaction dans le détail des efforts, des essais tentés parmi le monde civilisé pour le soulagement des classes pauvres, et pour leur amélioration morale et physique.

Un motif puissant et personnel m'a encore déterminé à m'occuper de ces études sur le pauvre : j'ai cru par ce travail remplir un vœu de mon père et de ma mère , honorer ainsi leur mémoire et suivre le bon exemple qu'ils m'ont l^ué. Mon père, longtemps administrateur de la maison des Orphelins dans la ville de Tours, ne revenait jamais s'asseoir parmi nous, au sortir des séances de l'administration, sans nous entretenir avec intérêt de ceux qu'il appelait ses enfants (1). U nous disait les mesures prises pour leur allaitement, leurs layettes et leur placement chez les paysans des environs de la ville ; il s'affligeait vivement quand le chiffre élevé de ces faibles créatures dépassait la mesure des secours. Quant à ma mère, elle était toute pétrie de pilié ; jamais un pauvre ne l'aborda en vain ; elle écoutait patiemment les détails souvent , prolixes de ses maux , et ses larmes coulaient au récit qu'on lui faisait des misères de quelques voisins. Elle eût volontiers pansé les plaies les plus repoussantes : heureuse mère de famille, elle regretta bien des fois de ne pas avoir été plutôt une simple sœur de charité*

(4) Il y avait pour lui un double mérite, puisque deux femmes lui avaient donné quatorze garçons et deux filles .

Puis, je veuiL le dire , je ne connais pas de plus beau sujet à traiter que celui qui a pour but de venir en aide au malheur; je n'en sais aucun qui se prête mieux à la manifestation des nobles pensées, à la vérilabie éloquence du cœur. Jamais le philosophe ne fut mieux inspiré que lorsqu'il réclama devant Rome assemblée au théâtre les droits de Thumanité (Térence); jamais l'orateur, dans la chaire sacrée, ne s'éleva plus haut qu'en plaidant la cause du pauvre; jamais le peintre n'a trouvé de couleurs plus suaves et de scènes plus attendrissantes que lorsqu'il a tracé sur la toile les œuvres de miséricorde, comme Teniers, le Miracle des Roses, le Pauperie^ éeili fUia; comme Raphaël, Sainte Cécile distribuant ses trésors aux pauvres avant d'aller au supplice. D'autres compositions qui font verser de douces larmes , et de nos jours la Charité par Decaisne et par Yauchelet, ont encore mérité tous les suffrages; enfin , qui n'a pas été ému au Salon de IS&ô devant cette peinture de Scheffer, dont voici l'explication : « Il y eut, » un jour un enfant bien pieux qui allant à l'école rencontra

• un pauvre vieillard, auquel il donna son déjeuner. Or le » vieillard était un ange, qui, ayant repris sa forme véritable, » doua l'enfant du pouvoir de guérir les malades qu'il touche-

• raiu Aussitôt l'enfant courut vers sa mère grandement ma- » bde et lui rendit la santé... Il en fit de même à l'égard des » rois^et des empereurs, et fonda un beau couvent, »

Jamais le marbre n'a été plus vivant sous le ciseau du statuaire que lorsqu'il a placé de pauvres enfants dans les plis du manteau de saint Vincent de Paul; et enfin jamais le poète Q*a fait verser autant de larmes qu'en s'attendrissant sur les misères humaines , en célébrant l'héroïsme de ceux qui ont dévoué leur vie à la plus belle cause^ au malheur. MM* de La-

martine, V, Hugo, A. Soumet et madame Desbordes-Valmore sufQseot pour justifier notre pensée.

Et pourquoi l*oratear et le poète , le peintre et le statuaire ont-ils enfanté ces chefs-d'œuvre ! c*est qu'ils furent inspirés par la charité, c'est que leur cœur a battu pour la plus belle cause et qu'il a parlé pour le pauvre.

Je crois que personne ne me reprochera d'avoir fait intervenir fréquemment dans cet ouvrage Tautorité de la religion. Écrivant sur la charité, faisant connaître sa nature, ses lois et ses devoirs, pouvais-je trop parler au nom de celui qui est la charité même 7 DetLS est charitas.

Je ne puis aborder le grave sujet que j'ai le dessein de traiter, sans déplorer amèrement l'abus coupable que des écrivains modernes ont fait d'un grand talent, lorsqu'ils se sont occupés de la question que j'ai traitée. Madame G. Sand, dans un de ses romans, où selon sa fatale habitude elle attaque avec une ingénieuse perfidie les vérités propres à maintenir l'ordre social et sape les bases de l'édifice religieux, a mis dans la bouche d'un de ses personnages en proie au besoin ces paroles : « Les riches se moquent bien des pauvres ! • Ëh bien, je dis que c'est une insinuation fausse et blâmable : d^abord c'est jeter le désespoir et la mort dans le cœur de l'indigent, qui comprend que la misère ne touche pas ceui qui pourraient le soulager, et qu'il n'a plus rien à en attendre; ensuite c'est accuser d'insouciance et de dureté tous ceux à qui les richesses furent données, tandis qu'il est heureusement bon nombre d'exceptions. Ailleurs, continuant ce système de découragement pour ceux qui semblent abandonnés de leurs semblables , cette femme , d'une imagination si vive et si brillante , établit le dialogue suivant : « Faut donc mourir pauvre comme on a vécu ! — Nous ne serons pas les premiers, dit une vieille d'un ton lu-

gubre. — Ni les derniers, répond l'interlocuteur. » Je ne cou- ' nais rien de plus dangereux, de plus cruel que ces mots lancés comme au hasard. Le triste commentaire que peut en faire le pauvre est affreux dans ses conséquences... C'est un crime d'abuser de la sorte des dons que Dieu vous a faits.

Un génie de notre époque qui s'est égaré dans sa voie, et que des ambitions déçues ont conduit à des erreurs politiques et à des aberrations religieuses, s'est mis à torturer le sens de l'Évangile pour y trouver une pensée démocratique et radicale, pour exciter les plaintes, le murmure et la haine de celui qui n'a rien contre celui qui a quelque chose, pour faire enfîu d'un livre rempli d'une charité divine un code de révolte.

LE