CHAPITRE IV

et les Vandales; ce n*est pas quand les hommes da Nord tra* versaient , en la ruinant , une partie de TAllemagne , et ve« naienl porter le fer et la flamme dans nos riches provinces ^ que rhumanité conservait ses droits, qu'il y avait plus de place dans le cœur de ces farouches conquérants pour la compassion. Puis vinrent les guerres des petits États entre eux et les luttes si sanglantes de ville à vMle sur tous les points de la belle Italie ; puis les guerres non moins cruelles de la réforme, envenimées par l'exaspération religieuse; et aussi les troubles de la Ligue et de la Fronde en France; et à ces époques orageuses , ceux qui gouvernaient , malgré les meilleures intentions , pouvaient à peine pourvoir aux plus pressantes nécessités; mais il leur était impossible de fonder quelque chose d'utile et de durable.

Cependant comme la France eut toujours l'honneur d'être à la tête de ce qui est généreux, il nous est facile et agréable en même temps de parcourir les annales du royaume et d'y trouver le germe des institutions qui plus tard ont assuré , au moins en partie, l'existence du pauvre: on y verra ce qu'unesage politique, jointe à la charité chrétienne, conseillait à nos rois.

Lorsque nous avons cité les dispositions prescrites par les conciles de France en faveur des pauvres , nous avons nommé quelques uns de nos rois, fondateurs d'hospices, ou stipulant, comme Dagobert, que tout homme libre, quoique pauvre , ne pourrait être mis en esclavage. Nous voudrions offrir à présent le tableau des mesures charitables prises successivement en France depuis. Charleniagne jusqu'à Louis XVL Cette législation d'humanité, qui témoigne de leur amour constant pour le pauvre , est un des plus beaux fleurons de leur gloire. Il nous faut recourir pour cet objet au beau travail de M. de Watteville , inspecteur général des établissements de bienfaisance en France.

« Oepuis Dagobert jusqu'au règne de Charlemagne aucune loi ne nous paraît mériter une mention particulièire , sauf

» Quelques oi*donnaoces, telles que celles de 1308 de Phi* lippe-le Bel, en faveur des pauvres, réglant la vente des denrées sur les marchés de Ja ville de Paris; celle de 1344 de Philippe VI, qui exempte les acquisitions faites par les hôpitaux des droits imposés sur ces acquisitions, n'apportaient aucun remède à des maux si grands et si fortement enracinés.

» Les pauvres 8*arment contre les riches, et de soulèvement en soulèvement arrivent à la Jacquerie : cette guerre des paysans contre leurs seigneurs , qui met en péril la société entière, force enfin ceux-ci^ sous les ordres du roi de Navarre, à les poursuivre et à les exterminer. Il en périt sept mille dans un seul combat. Un tel état de choses explique parfaitement le caractère de la législation de cette époque, dont la célèbre ordonnance de Jean II, en 1350, est le monument le plus complet et le plus curieux. Les principales dispositions proscrivent impérieusement Toisiveté et la mendicité sa compagne obligée :

« Voulant que les gens sains de corps s'exposent à faire ben sogne de labeur en quoy ils peuvent gaigner leur vie , ou « vuident la ville de Paris... dedans trois jours après ce cry; « et si après iesdits trois jours ils sont trouvés oiseux ou jouant n aux dés ou mendiant, ils seront pris et mis en prison au pain » et à Teau , et ainsi tenus l'espace de quatre jours; et quand » ils auront été délivrés de ladite prison , s'ils sont trouvés de j> nouveau oiseux , ils seront mis au pilori , et la tierce fois n signés au front d'un fer chaud. »

Ces dispositions sévères indiquent assez que le mal était excessif; mais il ne suffirait pas de défendre à ces malheureux uDe dangereuse et coupable oisiveté , il aurait fallu leur fournir les moyens de la faire cesser. C'est à quoi l'ordonnance ne pourvoit pas ; et bien que cette pensée soit ou nous paraisse fort simple , il a fallu des siècles pour la faire germe^ dans l'esprit des hommes.

« Il y a dans celte ordonnance une autre disposition très-