CHAPITRE IV

Et Pline, digne de celui qu'il avait célébré; Pline, qai occupait dans l'Étal une haute position , voulut laisser à la ville de Côme , sa patrie , un témoignage éternel de sa gratitude , et on peut lire dans les inscriptions latines d^'Orelli , celle (n<* 1172} où sont énumérées ses libéralités «nvers sa patrie, entre autres une somme considérable pour Tentreticn des pueriet pueiiœ du peuple (1).

Marc-Aurèle , à qui Ton a justement reproché d'avoir persécuté les chrétiens et d'avoir toléré les désordres de sa femme Faustine , eut le mérite de représenter en quelque sorte, par sa modération et son équité , la philosophie assise sur le trône. La bonté ou la bienfaisance » c'est-àdire l'effort continuel pour faire le bien, était à ses yeux l'idéal de la perfection morale : il lui dédia un temple au Capitole. La déesse de la Miséricorde avait aussi ses autels et son culte à Rome:

Plus tard, voyez tous les maux qui fondirent sur ce pauvre peuple courbé sous le sceptre de Rome !

Alors que saint Ambroise était archevêque dj Milan, c'està-dire au quatrième siècle , il déplorait amèrement le spectacle inhumain qu'il avait journellement sous les yeux : des pères obligés de vendre leurs propres enfants pour payer leurs dettes , des créanciers faisant arrêt sur le corps de leurs débiteurs, sur le cadavre même au moment de la sépulture, et leur enviant le repos de leur dernière prison, o De combien , » dit il, notre siècle a-t^l enchéri sur celui-là en inhumanité, » eu barbarie! C'est maintenantque l'on voit de tous côtés, non » pas les pères et les mères réduits à vendre leurs enfants (un » tel commerce est défendu par les lois) , mais contraints à les » asservir dès leur naissance au joug de la mendicité , plus » cruel que celui de l'esclavage ; eux-mêmes réduits à fuir » leur patrie au hasard de trouver ailleurs un surcroît, ou du

(4) Nous devons ces détails pleins d'intérêt à la complaisance de M. Egger, helléniste distingué , professeur de grec à la Faculté des lettres •iî' Paris.

» moins ao chaDgement de misère... On Yoit ainsi partout

• des champs désolés, des habitations désertes, les grands che*- » mins couverts de familles vagabondes (1) , femmes et maris » dépouillés, leurs enfants nus entre leurs bras. Migrât cum » parvulispauper^onusttispignoreêuo, êequituruxor

• tiiacrymans, »

Il faut donc, si Ton ne veut pas avoir Tâme déchirée, fermer les yeux sur la position malheureuse à laquelle fut réduite la population pauvre et souffrante de l*empire romain, abandonnée qu'elle était à l'insouciance, à la dureté de ceux qui se partageaient le pouvoir , et qui ne reconnaissaient pas les lois d'une religion éminemment charitable. Ce n'est pas pendant les déchirements de l'empire; ce n'est pas plus tard quand Ronie et l'Italie étaient pillées , saccagées par les Huns

(i) Je n'ai jamais rencontré sar les routes qui conduisent à quelquesuns de nos ports de mer ces hommes , ces femmes , ces enfants , mial vêtus, aux figures baves et maladives, qui emportent, dans un chariot traîné par un mauvais cheval , quelques bardes , des meubles indispensables et des outils, sans avoir le cœur serré. Après avoir réalisé le peu qu'ils possédaient, avec l'espoir d'un meilleur sort, le& voilà, ces pauvres gens, qui se dirigent vers le Havre, vers Bordeaux, pour obtenir leur passage à bas prix , et s'en aller chercher en Amérique, sur une terre nouvellement acquise à la civilisation , une meilleure existence. Mais avant d'aborder au port , avant de toucher le sol où ils se flattent d'être plus heureux , que de souffrances , que de maladies , combien vont succomber dans la traversée I Enfin les voilà débarqués sur la plage désirée ; il leur faut acheter au poids de l'or quelque» acres de terre , s'y bâtir une méchante cabane , cultiver péniblement le terrain , élever quelques animaux , former des liaisons avec les compatriotes qu'ils y trouvent et les naturels. Que d'essais I que de désappointements 1 Pour une famille' qui prospère , il y en a-vingt qui périssent de misère et de faim 1

Je voudrais que les gouvernements exerçassent une sortOv de surveillance toute paternelle pour les émigrants, et qu'avant de leur délivrer la permission de quitter la patrie, on s'assurât qu'ils ne vont pas chercher au loin la misère et la mort. Au moins la France, dans sa législation charitable , ne laisse partir pour l'Algérie qu'un certain nombre de ses enfants ; elle leur donne avec discernement des conseils^ sur les industries les plus avantageuses dans sa colonie nouvolle; elle indemnise un certain nombre d'ouvriers, en leur faisant connaître le genre d'industrie le plus lucratif ; etc.