CHAPITRE VI

gences capricieuses de la mode , des sommes immenses , ouvrent des boutiques pour les indigents , travaillent nuit et jour à des ouvrages de toute espèce dont le pauvre seul va jouir, et leur consacrent le produit de loteries et d'autres jeux inventés uniquement dans son intérêt? Cette personne âgée, respectable, à qui il serait facile de trouver d'honnêtes et de légitimes prétextes pour rester près de son feu , dans un appartement bien fermé, descend dans la rue pour aller invoquer la charité de porte en porte; elle pénètre aussi dans les prisons pour y faire naître ou y réveiller quelques sentiments de vertu , sans craindre de respirer des miasmes putrides , sans redouter ce qui est plus pénible, les discours grossiers d'hommes criminels ou de femmes perdues, et sans être dégoûtée par Taspect repoussant de leur figure dégradée et de leurs sales haillons. Quand la peste, un incendie, l'inondation (1) , le tremblemrat de terre, toutes les grandes catastrophes amènent subitement la misère parmi des populations nombreuses , qui prend l'initiative pour soulager les victimes ? Qui crée des ressources et s'efforce de réparer tant de maux ? C'est le banquier , le négociant , l'homme qui occupe dans l'État un poste éminent. Lorsque le choléra sévissait surtout parmi la classe pauvre à Paris et dans la France , quels cftomplcs de dévouement a donné le riche ! Oubliant son propre danger, il s'est sacrifié pour le salut de ceux que la maladie avait frappés dans des quartiers insalubres et misérables , pour ceux qui souffraient et mouraient sur un lit de camp délabré ,

(1) L'es désastres incalculables occasionnés récemment par la crue subite de la Loire sur une étendue de plus de cent lieues n*ont ofTért aux âmes généreuses que trop d'occasions de se signaler. Ainsi , après des dévouements héroïques auxquels trois à quatre c«)nts individus de tout âge et de tout sexe ont dû la vie j sont venus les actes d'humanité , de compsssion, non moins honorables, quoique moins périlleux. Les victimes de Tinondatlon ont été recueillies, nourries et vêtues; de l'ouvrage a été fourni aux hommes valides ; les veuves , les orphelins ont été adoptés par le rich^ ; et ceux-là mêmes qui avaient subi les conséquences ruineuses du fléau ont encore trouvé dans leur bon cœur des ressources admirables.

sur le carreau de la chambre humide ; et il en est de même toutes les fois qu'une calamité générale vient frapper la masse du peuple : le zèle des bienfaiteurs de rhumanité se trouve en proportion avec le mal , avec le danger. Lorsque nous parcourrons latrie des établissements charitables fondés pour le soulagement des pauvres » des malades , etc. , nous recueillerons avec respect, avec amour, avec reconnaissance, les noms des riches fondateurs de ces maisons où tant de douleur et de misère sont soulagées; et nous les retrouverons encore bénis et aimés de Dieu et des hommes lorsque nous entreprendrons la tâche si douce et si facile de dresser la liste de ces bienfaiteurs de Thumanité. Parmi eux il nous apparat* tra bien quelques natures d*élite qui , dans le sein de la mé* diocrité, de rindigence même, auront trouvé le secret de vaincre des obstacles sans nombre et de faire des oeuvres incroyables ; mais la plus grande part de notre admiration sera réservée au riche compatissant et aumônier, déposant chaque jour des trésors dans la main du pauvre ou élevant à grands frais des maisons pour les malades, pour Teiifance et k vieillesse, pour l'ouvrier invalide, pour le pèlerin, pour l'aliéné, pour l'orphelin et la femme en couches, enfin, pour tontes les misères et les infirmités humaines (1).

Et à la vue de ces innombrables bienfaits , de ces grands sacrifices d'argent, de toute cette intelligence mise au service de celui qui souffre , et à la vue de ces calculs de la tendresse compatissante, qui est allée, pour le siècle présent et pour les générations futures condamnées fatalement au malheur moral et physique ,, au-devant de tout ce qui pouvait leur être utile, alléger leurs souffrances et rendre pour elles moins lourd le fardeau de la vie , le pauvre , nous en sommes sûr^ oubliera

(1} Le chapitre viu, qui comprendra les établissements fondés en faveur du pauvre , et qui fera connaître les noms des prinoipaaz bienfai* teurs de l'humanité , complétera par des faits ce que noas ne faisoi|S qu'énoncer en ce moment.