DE LA BIENFAISANCE PUBLIQUE ET DE LA CHARITÉ CHRÉTIENNE

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Avant de parler de l'aumône (1), qui consiste à donner à un pauvre quelques pièces de monnaie, ou des vivres , ou des vêtements, ou du travail , et même des conseils, dans une proportion plus ou moins grande , accidentellement ou à des époques réglées ; avant de faire connaître comment et à quelles personnes surtout ces secours doivent être appliqués, il faut dire ce que c'est que la charité (2) , ce glorieux sentiment qui nous porte à soulager ceux qui souffrent et qui gémissent,

(1) Ce mot n'existait pas , avec cette acception de secours donnés à Vindigent par une âme compatissante dans Tancienne langue des Grecs et des Latins , où le christianisme l'introduisit en même temps qu'il relevait les idées de la philosophie humaine. Le pauvre obtenait un présent, un don , une largesse ; le christianisme vint et lui offrit une aumône, c'est-idire une tendre compassion ( eUémosuné) , ménageant ainsi la délicatesse du pauvre en couvrant la pudeur du bienfait sous le voile du sentiment qui rinspire. Le christianisme ne flétrit pas Tindigence , probrosa poupertas; il relève le pauvre et l'asseoit aux côtés du riche, à qui les biens de la terre sont confiés et non donnés , afin qu'il administre ce dépôt en fidèle intendant, non pour lui seul, mais pour ses frères indigents.

Au moyen âge, les hommes et les femmes surtout avaient une atmo9' nière, ou aulmànière, bourse de cuir ou d'étoffe plus ou moins ornée, destinée à contenir les aumônes qu'ils voulaient faire ; et ainsi l'argent que l'on portait sur soi ne semblait destiné qu'à soulager les pauvres.

(3) Qui dit charité dit amour, amour dans son immense domaine, amojir de la divinité elle-même et dans ses images vivantes.

« La charité , vertu céleste que Dieu a placée comme un puits d'abon- » dance dans les déserts de la vie. » (Chateaubriand.)