INTRODUCTION

L'empereur crOrient Léon VI, dit le Sage ou le Philosophe, était fils de Basile I le Macédonien et de rimpératrice Eudoxie. Il eut pour maître, le célèbre patriarche Photius, qu'il déposa en arrivant au pouvoir. Son règne de vingt-cinq années (886-911) ne fut marqué par aucun événement de grande signification. Peu fait pour la politique ou pour la guerre, il consacra le meilleur de son temps à la composition d'œuvres de tout genre : ses travaux juridiques sont les seuls importants, bien que ses essais de théologie, dont le caractère contraste singulièrement avec celui de sa vie privée, lui aient valu une place dans TEncyclopédie des Pères grecs.

Basile I avait entrepris une codification nouvelle des lois de Tempire ; Léon VI acheva cet immense

LK LIVRE DU l'RÉl-ET i

recueil et le publia : ce sont les soixante livres des Basiliques. On lui doit aussi un certain nombre d'ordonnances, entre autres celles qui ont pour objet les corporations de Gonstantinople et dont je présente aujourd'hui au lecteur la traduction française, d'après le texte original retrouvé par moi, il y a deux ans, à la Bibliothèque de notre ville. On ne le connaissait jusque-là que par les juristes byzantins, qui en ont cité une douzaine de paragraphes. Or, le manuscrit de Genève n'en contient pas moins de cent soixantequatorze.

Les corporations de Gonstantinople avaient pour grand-maître l'illustrissime préfet de la ville. Leur recrutement, l'élection de leurs cheTs, les rapports entre elles, toute leur vie organique enfin reposait sur lui et dépendait de lui. C'est lui cjui les représentait vis-à-vis du gouvernement et, dans la plupart des cas, vis-à-vis de la population étrangère; c'est lui qui jugeait et punissait les infractions aux règlements dont le réseau compliqué les enserrait. Naturellement, l'empereur est au-dessus du préfet; l'empereur le nomme, l'investit, peut d'un moment à l'autre lui reprendre la ceinture, insigne de ses fonctions. Mais la puissance suprême de l'empereur reste à l'état d'axiome dans presque tout le Livre : il est rare qu'il des-

cende de la haute sphère oii il plane. Pour employer la comparaison que Léon VI a risquée luimême en écrivant sa préface, il a édicté la loi comme Dieu a gravé les tables du Décalogue : c'est le préfet qui en est le dépositaire visible et qui la fait exécuter. On comprend donc le titre de Livre du Préfet que porte TEdit de Léon dans le manuscrit de Genève.

L'Edit contient vingt-deux chapitres, dont vingt correspondent chacun à un corps de métier difterent. Toutes les corporations n'y figurent pas, tant s'en i'aut. Il comptait probablement à l'origine un plus grand nombre de chapitres; mais il est certain que, déjà au XI V'"*^ siècle, le texte en était réduit à ses limites actuelles. Tel que nous le possédons, ce document offre pour l'histoire de la civilisation au moyen-âge et pour l'étude du droit commercial et pénal byzantin un très grand intérêt. Mais ce n'en est pas le seul titre, ni même le titre principal à notre attention.

Sous quel jour nous montre-t-il la Constantinople industrielle et commerciale du IX"'^ siècle ? C'est le paradis du monopole, du privilège et du

protectionnisme. Non seulement les portes de communication entre les différents métiers y sont hermétiquement fermées de par la loi, mais l'exercice de chacun d'eux y est soumis à mille conditions restrictives. L'Etat se mêle de tout; il contrôle tout ; il entre cpiand il lui plaît dans les ateliers, fouille les magasins, inspecte les livres de comptes. Il réglemente tout. Tel produit doit être vendu tel jour, à telle place, à tel prix. On tarife le bénéfice du patron et le salaire de l'ouvrier. Le manufacturier ne peut acheter directement sa matière première, ni la choisir à son gré ; il n'a son mot à dire ni sur la qualité, ni même sur la quantité de ses approvisionnements : c'est la corporation qui achète en bloc les arrivages ; lui, n'a qu'à verser tant à la masse et à recevoir ce que lui dispensent les hasards de la distribution entre les membres du collège. Bien entendu, le recrutement de la corporation n'est pas libre ; bien entendu aussi, on ne laisse pas les patrons régler directement avec les ouvriers les clauses des contrats de louage, ni former le nombre d'apprentis qu'ils jugent nécessaire.

Le rôle de l'Etat ne s'en tient pas là. Afin de conserver à la capitale la possession exclusive de certains procédés industriels, on traite les étrangers en suspects, on limite étroitement leur droit

de séjour, on les parque clans des hôtelleries espionnées par la police, on fixe un maximum pour la valeur des marchandises qu'ils peuvent emporter.

Cette réglementation a pour instruments toute une armée de fonctionnaires aux ordres du préfet. Son substitut, ses oiïiciers, ses inspecteurs, ses aofents subalternes se vouent à une surveillance incessante, que les chefs des corporations sont tenus de seconder de tout leur pouvoir. Mais rinquisition du préfet compte encore bien d'autres auxiliaires, autant en réalité qu'il y a de fabricants et de marchands à Constantinople, et cela grâce à un moyen très simple et très peu coûteux : la dénonciation mutuelle. La loi en fait une obligation absolue à tous les membres des corps de métiers.

Gomme sanction à cet ensemble de mesures, des pénalités, dont la profusion et la rigueur sont en raison directe des absurdes exigences de la loi. Amendes énormes, confiscation, bannissement, flagellation, tonsure: voilà les recettes ordinaires qu'emploie le préfet pour rappeler ses administrés au respect de leurs devoirs. Les deux dernières peines surtout reviennent à tout propos. Qu'il s'agisse d'un notaire qui a omis une formule dans la rédaction d'un acte, d'un cabaretier dont les brocs ne portent pas l'estampille

préfectoralo, ou criin ina(jiiio^non qui s'est adjugé une obole de trop sur le prix d'un cheval vendu par son entremise, le fouet et les ciseaux marquent le coupable d'une double flétrissure.

L'histoire du Bas-Empire nous apprend quelles furent les conséquences économiques et politiques d'un régime qui tuait, dans tous les rangs de la orande armée du travail, toute liberté et toute dignité. On n'ignore pas ce que devint Gonstantinople, la première ville du monde, rendez-vous de l'Asie et de l'Europe, comme de la civilisation antique et de la civilisation chrétienne. Ses industries, si jalousement protégées, émigrèrent l'une après l'autre en Occident, suivies de près par son commerce ; ses richesses tarirent et sa force de résistance contre les ennemis du dehors s'afl'aiblit de plus en plus, jusqu'au jour de la catastrophe définitive.

Les anciens comprenaient l'histoire comme un trésor d'enseignements pratiques. Sous l'influence de cette conception, ils ont souvent donné au genre historique un caractère d'utilitarisme incompatible avec l'idée plus juste et plus élevée qu'ont

les modernes de sa véritable mission. Nous demandons simplement à Thistoire de nous dire la vérité sur les faits, ^lais le désintéressement absolu que nous attendons de son témoignage n'en diminue pas Futilité. Il est devenu bien plus utile au contraire, puisqu'il est nécessairement plus complet, les modernes recueillant avec soin une foule d'informations que les anciens négligeaient, comme peu instructives à leur point de vue. Mieux qu'autrefois Tliistoire saura nous apprendre à nous inspirer des expériences heureuses du passé et surtout à n'en pas répéter les expériences malheureuses.

A cet égard, il serait difficile d'exagérer la valeur pratique de l'Edit de Léon le Sage, que pas un historien n'avait seulement mentionné.

De nos jours, toute une école politique réclame en fait le rétablissement des corporations et l'inoférence générale de l'Etat dans le domaine de la production et de l'échange. Des mêmes causes naîtraient les mêmes effets. On dira que les conditions de l'expérience sont différentes, que l'on est bien résolu à marcher pas à pas dans la voie où l'on veut nous engager et que, d'ailleurs, la distance est grande entre le plus hardi des proirrammes nouveaux et le svstème dont la réalisation s'étale à toutes les pages de l'Edit. Je crois

les conditions de Texpérience très différentes en effet, car elles sont bien pires. Quel pays offrirait maintenant une situation économique comparable à celle qui permit à Constantinople de braver si longtemps les dangers du système? Et puis — ce qui est plus grave encore — tandis que c'était alors un souverain, placé au-dessus et en dehors de la mêlée, qui réglait l'organisation du travail par des mesures législatives où Ton ne découvre du moins aucune acception de partis ni de classes, aujourd'hui c'est d'un parti que viendrait l'initiative des prétendues innovations; c'est une classe, en conflit avec les autres, qui imposerait ses volontés en invoquant ses intérêts. Tyrannie cent l'ois plus lourde et plus stérilisante que celle d'un homme. Quant à la marche prudente de Vidée, tout le monde sait combien la réaction, une fois lancée, tarde peu à précipiter son mouvement, surtout lorsque c'est au nom du progrès qu'on l'a déchaînée; on sait aussi avec quelle facilité elle entraîne ceux qui, au départ, se faisaient forts de la modérer. Sans contredit, elle aurait une distance énorme à franchir avant de nous ramener à l'état de choses qui florissait en Orient sous Léon VI, et la route lui serait barrée par toutes les garanties de liberté que les peuples chrétiens ont mis dix siècles à conquérir. Mais ces garanties

tiendraient-elles longtemps contre des attaques dont les protestations du sens commun ne feraient, comme toujours, qu'exaspérer la violence? Et, en supj)osant même (jue la réaction s'arrêtât au quart du chemin, à travers quelles ruines accumulées ne faudrait-il pas remonter la pente î

Genève, 15 avril 189i.

Jules Xicole.

J'ai piihlié l'année dernière, sous les auspices de l'Institut Xational genevois, le texte grec de l'Edit de Léon VI. a\'ec une traduction latine. La préface de cet ouvrage et les notices qui le complètent traitent quelques-unes des questions de critique et d'histoire que soulèvent certains passages du Livre. J'ai condensé les résultats de ces études dans les notes de la présente édition française. D'autre part, j'ai dûment tenu compte, en la préparant, des remarques qui m'ont été faites au sujet de l'édition gréco-latine, de celles en particulier dont je suis redevable à l'illustre doyen des hyzantinistes, M. Zacliarix de Lingenthal.

Ma tâche restait difficile, malgré ce précieux recours ; je crois l'avoir remplie avec conscience et j'espère qu'on ne lira pas sans profit les pages qui suivent.