îf. E. Desoiimp:s ol A. Basilk, o/>. cit.. t. 1, p

'1. (A. Charles Louandre, Notice sur Michel de Minitaignv : MoNTAKiNE, Essais^ t. I, p. xxviii, note 1. (Paris, Charpeiitior, ISO'i.) C'est par erreur que Charles Louandre traduit ce millésime romain par 1582 : il suffit de se reporter à la })remi('re ligne de la note pour voir qu'il faut lire 1592.

3. Au lieu, par exemple, d'écrire Livre 11, chap. xxxviii, n'cst-il pas plus commode, plus simple et plus sur, d'écrire Livre 11, chap. 58? Ce[)endant la plupart des imprimeurs, et (les meilleurs, emploient, i)our ce dernier nombre, des chilTres romains petites capitales. De môme, au lieu de xvr, XNH-, xviir... siècle, je préfère, et j'aurais préféré écrire, toujours en toutes lettres, seizième, dix-septième, dix-huitième... siècle; si je ne l'ai pas fait, dans le cours du

nécessaire, lorsqu'on reproduit une date inscrite en romain, d'en donner la traduction entre parenthèses en chiffres arabes. « On conroit que, dans les chiffres romains, une omission échappe plus facilement [que dans les chiffres arabes] à Tœil du correcteur, remarque Edmond Werdet, dans son Histoire du linre en France^; c'est ce qui est arrivé souvent dans les premiers temps [de rimprimerie]. et a plongé les savants et les curieux du nôtre dans des disputes sans fin. »

Le grand historien Michelet fait, de son côté, cette constatation, qui vient encore à l'appui de notre conseil (Temployer le moins possible les chiffres romains : « Quoique Charles V eût essayé d'introduire un peu d'ordre dans la comptabilité, il n'y pouvait voir clair. L'usage des chiffres romains, maintenu presque jusqu'à nous pour la Chambre des Comptes, suffisait à rendre les calculs impossibles*. »

présent ouvrage, c'est que je n'ai pas voulu gêner et changer la marche de l'impriniour.

i. Tome IV, p. G7.

2. Michelet, UUloive de France^ t. V, j). 48, note. (Paris, Marpon et Flammarion, 1879: in-18.) A ce môme propos, un des intimes et des meilleurs amis de Michelet, le très original et humoristique philosophe, érudit et vulgarisateur rouennais Eugène Noël, — auteur de J. Michelet et .srs enfanls (Paris, Dreyibus, 1878; in-18), — a écrit, dans son volume la r'a/»tp/ï(7»e (pp. 282-285; Rouen, (^agniard, 1890; in-8) : « ... Beaucoup de gens savent-ils que la complabililé est une chose toute moderne? Elle commença sous Louis XIII, en Normandie, puis en Languedoc, et fut généralisée par CIoIIkm-I; mais on ne connaissait encore, au temps de Colbert, (pie la comptabilité simple; c'est au siècle dernier seulement, irions Louis XV, que l'on connut la comi)tal)ililé en partie double. Les chiffres arabes eux-mêmes ne furent que 1res lard adoptés en Europe, c'est -à-dirc, je crois, vers la lin du XV siècle ; les budgets des empires, avant celle êp()(|ue, se >fupputaient à l'aidedes chiffres romains, ([ui rendaient impossible notre arithmétique actuelle, si facile et si siu\\\\(>. «

« La numération romaine, écrit, à son tour, le grammairien Lemare*, est si pénible, si embarrassante, si éloignée de la perfection de celle des Arabes, qui est devenue la nôtre, qu'il faut la laisser aux Trissotins et déterreurs de médailles et faiseurs d'inscriptions. >

Nous venons de dire que les millésimes en chiffres romains étaient souvent de véritables énigmes. Parfois même ces chiffres, ces signes, étaient non pas représentés, mais seulement décrits, et ces énigmes étaient en vers. En voici une qui termine le Doctrinal du temps présent, par Pierre Michault (....-14G7?), secrétaire du duc Charles de Bourgogne (Charles le Téméraire) et poète des plus remarquables de son siècle; nous en reproduisons l'orthographe et la disposition :

Vn trepier et quatre croissans

Par six croix auee sy nains faire

Vous feront estre congnoissans

Sans faillir de mon miliaire.

Cy fine le doctrinal dn temps présent Imprime i)ar Colard Mansion a Bruges.

Par un trépied, l'auteur entend une M; par quatre croissants, quatre C; par six croix, six X; et par six nains, six i. Ce qui donne : M CCCCXXXXXXiiiiii

1. A]). Larousse, oj). cit., art. Chiffre, t. IV, p. 08, col. i. Lcmarc cite, à l'appui de ses critiques, rédilion des Maximes de La Rocliefoucauld, de Firmin-Didot, où les 504 maximes de ce recueil (plus trois suppléments : voir l'édition in-18, Paris, 1858) sont précédées chacune d'un numéro d'ordre exprimé en chiffres romains. On y lit des nombres comme ceux-ci : ccccxxxviii, cccclxxvh, cccc lxxx viii, etc. Ne vaudrail-il pas mieux encore une fois écrire tout simplement : 458, 477, 488, etc., et ne pas obliger le lecteur à faire des calculs aussi fastidieux?

2. Cf. Namur, op. cit.j pp. 192-195; et Jacques -Charles BnuNETf Manuel du libraire, t. III, col. 1699. De même Rabe-

Voici, pour terminer, divers autres exemples des très fréquentes erreurs causées par l'emploi des chiffres romains :

Guillaume Caxton, qui ost considéré comme Tintroducteur de l'imprimerie en Angleterre, « commença par imprimer à Cologne quelques ouvrages non datés. De retour en Angleterre, le premier livre sorti de ses presses porte la date de 1474; car on croit, avec raison, qu'un chiffre X fut oublié ù la date de YE.rposHio in syïiibrjluni Aposlolorum^ itnpressa Oxonie et fm'da anno bomini MCCCCLXVIII (UG8, au lieu de 1478). Autrement, ce serait à Oxford que l'imprimerie aurait été introduite, et par un autre imprimeur que (Caxton, puisqu'il était alors sur le continent*. » Il y a là, comme le constate Ambroise Firmin-Didot, « un subterfuge ou une erreur qui se rencontre dans un assez grand nombre d'ouvrages >.

Jean Kœlhoff, imprimeur à Cologne, « date un dc^ ses livres ainsi : MCCCC, en omettant un C. 11 en date un autre de MCCCCLVIII, cette lois peut-étr(^ avec intention.... li paraît certain qu'à la date du Décor Puella- J'wm, imprimé par Nicolas Jenson à Venise, M CCCC LXI, il manque un X, puiscjne tous les autres ouvrages imprimés à Venise par Jenson sont de 1470 à 1480, et que Vendelin de Spire, dans son édition des Kpîires de Cicéron^ datée de 14t)9, qui est le plus ancien ouvrage qu'il ait imprimé, affirme que c'est lui qui le premier introduisit l'imprimerie à Venise « ».

LAIS {Uanjantua, chap. ii; p. 7, Paris, Cliarpcntier, 18G1) :

Mais l'an viendra, signé d'un arc lurquoys, De cinq faseaulx, et tioys culz de marmite....

* Des commentateurs voient là l'indication de l'an 1500 », ajoute ici en note le bibliophile Jacob, mais en omettant d'expliquer et de justifier cette indication.