Tome I, page 70. (L'amour des livres

t Quant aux plumes métalliques, bien qu^on les regarde comme une invention moderne, elles sont d'une origine assez ancienne.... On a découvert, au xvr siècle, une plume métallique reconnue pour être un ustensile ancien. » (Géraud.)

L'invention et la vulgarisation de la plume métallique sont un sujet litigieux et obscur. Sainte-Beuve, dans son Porl'Royal (t. III, p. 515, note 5; 4* édit.; Paris, Hachette, 1878) affirme qu' « on doit à Port-Royal l'usage des plumes de métal ». Larousse (op. cit., t. XII, p. 1204, col. 3, art. Plume) déclare que la plume métallique « fut inventée, au milieu du xviir siècle, par le mécanicien français J. Arnoux, mais ne devint d'un usage vulgaire que vers la fin de la Restauration ». Enfin la revue scientifique Cosmos (15 septembre 1900, pp. 321-52'i) nous fournit les renseignements suivants, qui ne concordent ni entre eux ni avec les précédents : « L'invention de la plume métallique remonte à 1800 et est due à l'Américain Pellegreno Williamson, ouvrier bijoutier. Il fréquentait une école du soir et ne pouvait jamais arriver à tailler sa plume d'oie ; il se fabriqua alors, pour son usage personnel, une plume d'acier. Sa première plume à pointe unique ne le satisfaisant point, il la fendit, de façon à lui donner

plus d'élasticité. L'invention eut un grand succès, et Ton raconte que l'inventeur ne s'occupa plus que de la fabrication de ses plumes, et qu'il gagnait à ce travail plus de 600 dollars par mois. Les Anglais s'approprièrent cette invention, et les premiers fabricants devinrent extraordinairement riches. — Une autre version attribue l'invention des plumes d'acier au professeur Burger, de Kœnigsberg (Prusse orientale). En 1808, il lit savoir qu'il fabriquait des plumes métalliques, et cet avis fut connu d'un certain Perry, de Birmingham, qui, en 1850, obtint un brevet de fabrication. Perry devint millionnaire, et Burger mourut à l'hôpital. »

Quant au crayon, à notre crayon actuel, — mine de plomb renfermée dans une sorte de tube de bois, — il date, d'après MM. Lecoy de la Marche {les Manuscrits et la Miniature, p. 4ô) et P. Louisy {le Livre et les Avis qui i>'ij rattachent, p. TA), < de la fin du moyen âge, des premières années du xv" siècle ». Dans un article très précis et détaillé, la Grande Encyclopédie se montre moins absolue et fait remonter bien plus haut l'invention des crayons. « De temps immémorial, écrit-elle (art. Crayon), on s'est servi de pointions de métal pour régler le parchemin et obtenir une écriture régulière, mais c'est seulement dans la dernière période de l'antiquité classique que les copistes commencèrent à se servir du crayon. Soit que l'usage du crayon antique se fût perdu, soit qu'on eût de la difficulté à se le procurer, les copistes du xr siècle se servaient généralement d'un stylet de fer ou pointe sèche pour la réglure des pages. A partir du xii" siècle, on remplaça le stylet de fer par une tige de plomb simple et taillée en pointe. Dans les pays qui possèdent des gisements de graphite, on ne tarda pas à découvrir la propriété que possède cette substance de laisser sur le papier une teinte grise et luisante, et l'idée vint de l'appliquer au même usage que les stylets fie plomb, qui avaient le défaut <rinciser le

papier. Seulement, comme la mine est très Iragile, on imagina de la rendre plus solide en l'enfermant dans de petits cylindres de bois. Ainsi naquit, en Angleterre ou en Allemagne, peut-être dans les deux pays à la fois, la fabrication des crayons modernes ou crayons de mine de plomb, mais on ignore à quelle époque précise. Ce qu'on peut affirmer, c'est qu'elle existait bien avant le xvr siècle. Comme la plombagine la plus pure se trouve à Borrowdale, dans le Cumberland, c'est en Angleterre que, depuis très longtemps, on a pu faire des crayons de bonne qualité. Nos crayons à régler ou à prendre des notes devinrent d'un usage général à partir du xviir siècle ; il existait alors deux espèces de crayons, toutes deux vendues à Paris par les petits marchands installés sur les parapets du Pont-Neuf.

« En 1795, Conté inventa un procédé très ingénieux pour fabriquer artificiellement des crayons de mine de plomb d'excellente qualité. L'Angleterre fournissait alors l'Europe de crayons fabriqués chez elle avec le graphite.... Le Conseil des mines de la République, lorsque la guerre eut privé la France des crayons anglais, chargea Conté de rechercher les moyens de fabriquer des crayons artificiels. Conté, dès le 2 pluviôse de l'an III, avait résolu la question et obtenu un brevet. L'invention consistait à mélanger, avec de l'argile parfaitement purifiée, du graphite faisant l'effet et jouant le rôle de plombagine.... »

Sur Nicolas-Jacques Conté (1755-1805), à la fois peintre, chimiste et mécanicien, né à Saint-Céneriprès-Sées, commune d'Aunou-sur-Orne (Orne), et dont la vie, une vie exemplaire, fut des plus mouvementées et des plus curieuses, voir une bonne et longue étude dans la Biographie universelle de Michaud (2* édit.). Conté était un esprit d'une étonnante originalité et d'une fécondité sans pareille; c'est de lui que Monge disait qu' « il avait toutes les sciences dans la teto, et

tous les arts dans la main > ; lui que Bonaparte proclamait € bon à tout » (cf. la Grande Encyclopédie). Sur Nicolas Conté et la fabrication des crayons, M. Paul Chauniet a récemment publié, dans la Revue des arts (jrap/iiqucfi (24 novembre 1906, pp. 455-455), un article auquel nous empruntons, en raison même du grand intérêt que présentent la vie et les travaux de Conté, les détails suivants :

« ... Conté (qui était né de parents pauvres) révéla, tout jeune, des dispositions. étonnantes pour le dessin et la peinture; son père le poussa donc dans la voie des arts et lui fit donner des leçons de Tillustre Greuze. Mais la peinture, qui, pourtant, l'avait mené à contracter un fort beau mariage, n'était, pour Conté, qu'une sorte do passe-temps, un art d'agrément, et, ses goûts l'ayant porté vers les sciences exactes, il se mit si étudier darrache-pied la physique et la chimie, qu'il devait plus tard faire avancer à grands pas.

€ Il s'occupa d'abord d'aérostation. Il avait trouvé, en collaboration avec Constelle , un procédé pour rendre imperméable l'étoffe des ballons à gaz hydrogène, et au moyen duquel ce gaz se conservait sans aucun renouvellement, pendant deux et même trois mois. Malheureusement, le secret de ce procédé est perdu, et, aujourd'hui, on ne peut guère conserver ce gaz plus (le quarante heures dans les enveloppes des ballons actuels, qui sont, comme on ne l'ignore pas, de soie vernie. Jusqu'ici, personne n'a pu retrouver le procédé de Conté.

« Le Directoire nomma Conté directeur , avec le grade de commandant, des établissements aérostatiques de Meudon, organisés quelque temps auparavant par le commandant Constelle. C'est dans ces établissements que furent construits les ballons envoyés aux armées du Rhin et de la Moselle. Je ne dois pas passer sous silence qu'au cours de ces travaux* en tentant des

expériences, Conté eut l'œil gauche crevé à la suite de Texplosion d'un matras rempli d'oxygène. »

Peu de temps après, Conté fut appelé à organiser le musée qu'on venait de créer dans les dépendances de l'abbaye de Saint-Martiu-des-Champs, aujourd'hui le Conservatoire des Arts et Métiers. Il fut ensuite désigné pour faire partie de l'expédition (i'Égypte, en qualité de chef du corps des aérostiers.

Rentrée en France, la compagnie des aérostiers fut dissoute, et Conté reprit le cours de ses travaux scientifiques. C'est alors qu' c il perfectionna le crayon graphique tel que nous le connaissons, et en répandit la pratique. Mais ce fut son chant du cygne, car il mourut peu de temps après, usé par le travail, le 6 décembre 1805. Il avait cinquante ans.

< Cette invention des crayons, ajoute M. Paul Chaumet, fut la seule dont Conté tira profit. Il avait fondé à Paris une manufacture où, aidé par son frère, il fabriquait ses crayons. Cette manufacture existe encore et est dirigée par les petits-fils de Conté. »

Quant à la fabrication môme des crayons, voici quelques détails techniques extraits également de l'article de M. Paul Chaumet :

< Ce qu'on appelle la mine d'un crayon, et qui est renfermée dans une sorte d'étui on bois, est un composé d'argile plastique et de graphite. C'est à la proportion de graphite, augmentée ou diminuée, qu'on doit la dureté ou la tendreté de la mine d'un crayon, dénommée techniquement âme. Argile et graphite, humectés d'eau, sont mélangés et forment une pâte livrée à de puissantes machines qui la broient, la malaxent, l'assouplissent et en font un tout homogène »t d'une ductilité parfaite. D'autres appareils lamilent, puis tréfilent cette pâte, et les minces (tordons )btenus sont rangés dans des moules et coupés aux limensions voulueSi

« Pour l(îs crayons de couleur, on emploie des argiles blanches aussi fines que le kaolin, auxquelles on incorpore la matière colorante en poudre.

« En ce qui concerne le bois formant la gaine destinée à maintenir et à protéger Tâme de graphite, son choix n'est pas indifférent. Il faut que ce bois ait le grain serré et les fibres assez tendres pour être facilement entamé par un canif. C'est le cèdre qui est employé exclusivement à tout autre bois. Il n'est fait exception que pour les crayons industriels tels que ceux dont se servent les menuisiers. Ces crayons sont faits de bois blanc. Ces bois doivent être d'une siccilé parfaite.

« De ces bois on fait des planchettes dans lesquelles on creuse à la machine plusieurs rainures parallèles. Dans chacune de ces rainures, badigeonnées de colle forte, on incruste un des cordons de graphite dont il a été parlé plus haut, puis on applique sur chaque planchette garnie une autre planchette dont les rainures sont vides et qui viennent emboîter hermétiquement les mines placées dans la première. Le tout €st serré à la forme et mis à sécher. Quand ces blocs de bois et de graphite sont secs, des machines les découpent dans le sens de la longueur, puis d'autres les arrondissent ou leur donnent la forme hexagonale. Lorsque les crayons sont polis, des vernisseuses leur font subir leur dernière toilette. 11 ne reste plus qu'à les marquer à l'or fin à chaud, ou simplement à les timbrer au timbre sec ou humide. »

Ces marques et timbrages ont pour but non seulement d'indiquer le nom du fabricant, mais de donner à chaque crayon un numéro qui fasse connaître le degré de dureté de sa mine. C'est le n° 1 qui est k plus dur.

Le crayon, objet si bénin, si inoffensif, a causé h mort d'un célèbre voyageur allemand, Edouard Voge

(1829-1856). « Vogel était dans Tintérieur de TAfrique, où il faisait une de ces pérégrinations auxquelles la science moderne est redevable de tant de renseignements curieux. Le premier ministre d'un État où il se trouvait alors, tenté par la beauté de son cheval, le lui demanda. Vogel refusa. Le ministre résolut de perdre le maître pour s'approprier l'animal qu'il convoitait; il ameuta la population contre lui, le représenta comme un sorcier, parce qu'il écrivait avec une plume sans eno'e, et excita à un tel point les imaginations que les indigènes se jetèrent sur le voyageur et le massacrèrent. » (Larousse, op. cit., t. V, p. 458, col. 5, art. Crayon.)