Cf. Houlbert, op. cit., p

2. Brehm, Merveilles de la science^ les Insectes, t. I; éc française par J. Kunckel d'IIerculais. (Paris, J.-B. . Bf lièrc, s. d.)

3. Paris, Charpentier, 1854. 2 vol. in-18. Sur les termit voir aussi le Mngaain piltoreHque, avril 1860, pp. 115-115.

sentant des espèces de castes, s'acquittent de fonctions distinctes. Les mœurs^ singulières de ces insectes, mœurs qui les rendent si redoutables, ont donné lieu à bien des fables. Peut-être faut-il voir des termites dans ces fourmis qui, au dire d'Hérodote, habitaient le pays des Bactriens, et qui, plus petites qu'un chien, mais plus grandes qu'un renard, mangeaient une livre de viande par jour. Retirés dans des déserts de sable, ces insectes gigantesques se creusaient, disait-on, des demeures souterraines et soulevaient des collines de sable d'or que les Indiens venaient enlever au péril de leur vie*.... i»

Et, après avoir conclu par cette fine et juste remarque, que, « en fait de merveilleux, la nature dépasse presque toujours ce qu'a rôvé l'esprit humain, » A. de Quatrefages poursuit :

« Comme la très grande majorité des insectes, les termites sortent d'un œuf, et, avant, de revêtir leurs formes définitives, doivent subir des métamorphoses. Dans toute termitière, on trouve à la fois des larves, des nymphes et des insectes parfaits accompagnés d'un nombre immense de neutres. Chez les abeilles elles fourmis, ce sont ces derniers qui jouent le rôle ^'ouvrières; chez les termites, ils remplissent les fondions de soldats et sont exclusivement chargés de veiller à la sûreté commune, ainsi qu'au maintien du bon ordre. Les larves et les nymphes, au lieu

^- A. DE ÇUJA.TRF.FAGES, op. cit., t. H, p* '^^'^-

d'attendre, dans une oisiveté complète, le temp marqué pour leurs métamorphoses, s'acquittent d^ tous les travaux. Ce sont elles qui élèvent les édifices creusent les mines, amassent les provisions, en tourent la mère commune, reçoivent et soignent le œufs.

« Quoique chargées dos fonctions les plus pénible? elles ont la plus petite taille. Les ouvriers des ter mites belliqueux, la plus grande des espèces obseï vées par Smeathman, n'ont guère que cinq mill: mètres de long, et cinq d'entre eux pèsent à pein un milligramme*. Ils ne sont donc guère plus grand que nos fourmis, auxquelles ils ressemblent asse pour qu'on leur ait longtemps donné le même nom

« Leur corps entier est d'une délicatesse tell qu'ils sont broyés au moindre froissement; mai leur tête porte des mandibules dentelées et d'un corne assez solide pour attaquer les corps les plu durs, à l'exception des métaux ou des pierres.

« Les soldats ont environ le double de longueur^ et pèsent autant que quinze ouvriers. Cet excès d poids est dû à leur énorme tête cornée, beaucou) plus grosse que le corps, et armée de pinces aiguës véritable armure offensive qui ne saurait servir ai travail.

1. « Ils sont aveugles », ajoute M. Houlbert {op. cit. p. 172).

2. « Les soldats sont aussi aveugles », ajoute encor M. HOULBERT (op. cit., p. 175).

« Enfin l'insecte parfait atteint jusqu'à dix-huit ïûillimètres de long; il pèse autant que trente travailleurs, et les quatre ailes qu'il reçoit, pour quelques heures seulement, ont près de cinquante millimètres d'envergure * . »

L'habitation d'une colonie de termites, une termitière, a la forme d'un monticule plus ou moins élovè, percé de quantité de galeries et de compartiments communiquant les uns avec les autres. Extérieurement, les termitières ne sauraient mieux se comparer qu'à des meules de foin. Il en est qui atteignent cinq mètres de haut, et ont un périmètre de dix-huit mètres et davantage. Pour soutenir ces galeries souterraines, les termites élèvent des colonnes qui ont de soixante-dix à soixante-quinze centimètres de hauteur sur environ vingt centimètres de diamètre. Elle sont construites en entier avec une sorte d'argile, qui, pétrie par les termites, acquiert une dureté extraordinaire. On renverse une de ces colonnes en Tarrachant à ses fondements, plutôt que de la rompre par le milieu*.