A. DE QUATREFAGES, op. cit., t. II, pp

2. Cf. iD., op. cit., t. Il, pp. 380-381. « La solidité de ces tertres argileux est telle qu'ils pourraient supporter un poids d'hommes ou de bestiaux plus nombreux que leur surface n'en pourrait contenir. » (Brehm, op. ci7.,les Insectes. ^' h p. 456.) Sur les termites, voir aussi Michelet, r Insecte, ^v"i, pp. 231-240 (Paris, Hachette, 1890), et Jules Leval- L0i8,rAnmîe d'un ermite, les Fourmis exotiques, pp. 1G5 et suiv. (Paris, Lacroix, Verbœckhoven et Cie, 1870.)

« Placés au centre du terrain qu'exploite chaque colonie, ces monticules en sont pour ainsi dire Is capitale, et, comme nos grandes cités, ils ont leurs rues et leurs places publiques, où circule sans cesse une population innombrable, leurs magasins tou jours combles de provisions, leurs hôpitaux des enfants trouvés, où les générations nouvelles s'élè vent par les soins de la communauté, et leur palaû de souverains, — souverains qui sont bien en réalité les père et mère de leurs sujets.... Ce palais est um grande cellule oblongue à fond plat, à voûte arron die, qui, dans les vieilles termitières, a jusqu'à vingt cinq centimètres de long....

« La cellule royale renferme toujours un coupl< unique, objet des soins les plus empressés, mais qu achète sa grandeur au prix d'une réclusion perpé tuelle, car les portes et les fenêtres du palais, suffi santés pour laisser passer un ouvrier ou un soldat sont trop étroites pour livrer passage au roi et plu encore à la reine.

« Celle-ci, toujours au centre de la chambre prir cièrc et reposant à plat, frappe tout d'abord lesyeu de Tobservateur.... Ses ailes ont disparu; la tôte e le corselet sont restés à peu près les mêmes; l'abdc men, au contraire, a pris un développement mom trueux, et tend à s'accroître sans cesse. Dans ui vieille femelle, il est deux mille fois plus gros que reste du corps, et atteint jusqu'à quinze centimètres <

long. Cette femelle pèse alors autant que trente mille ouvriers, et, grâce à cette obésité exagérée, les précautions prises pour prévenir la fuite sont parfaitement inutiles, car elle ne peut faire un seul pas.

« Quant au mâle, il a aussi perdu ses ailes, mais n'a d'ailleurs changé ni de dimensions ni de formes. Toutefois il use peu de sa faculté de locomotion, et, tapi d'ordinaire sous un des côtés du vaste abdomen de sa compagne, il se borne à remplir les fonctions de mari de la reine.

< Les travailleurs et les soldats ont Tair de faire assez peu d'attention au roi ; mais ils sont fort occupés de la reine. L'espace laissé libre autour de celleci est constamment rempli par quelques milliers de serviteurs empressés, qui circulent autour d'elle en tournant toujours dans le même sens. Les uns lui donnent à manger, d'autres enlèvent les œufs qu'elle ne cesse de pondre ; car ici, comme chez les abeilles, celte reine est avant tout la mère de ses sujets. Seulement, chez les termites, sa fécondité est vraiment merveilleuse.... Cet abdomen monstrueux semble n'être qu'un vaste ovaire, dont les branches lûultipliées renferment un si grand nombre de germes en voie de développement, qu'il s'en trouve toujours un de mûr.... Le termite femelle, sans niême s'en apercevoir peut-être, pond au delà de fixante- œufs par minute, c'est-à-dire plus de

quatre-vingt mille par jour, et Smeathman estporf à croire que celte ponte prodigieuse dure tout Tannée avec la même activité!* »

Autre particularité singulière : les termites, qu'o: pourrait croire si répugnants, sont très bons à man ger, un régal non seulement pour les peuples indi gènes, mais même pour les Européens : leur chaire la saveur « d'une crème sucrée' ».

c Tous les auteurs sont d'accord, dit M.IIoulbert^ pour reconnaître que les termites doivent être rangé: parmi les plus nuisibles insectes que l'homme ait i redouter. » c... Leurs innombrables escouades son incessamment en quête de quelque corps organiqu' . à dévorer, et cet instinct en fait pour l'homme de ennemis tellement redoutables, que Linné n'a pa hésité à les appeler le plus grand fléau des deu: Indes.

« Invisibles à l'œil de ceux qu'ils menacent, le