CHAPITRE II

A cette époque les estampes au burin sont tirées avec une encre pâlie dont la composition ne ressemble en rien à celle de la belle encre noire ni de Schoiffher, ni même des imprimeurs italiens. Et puis, dans la plupart des cas, les épreuves en sont obtenues au frotton, comme les anciens xylographes, procédé éminemment défectueux. La frappe n'était point encore couramment

Fig. 16. — Vignette en creux, gravée par Baccio Baldini pour le D.iiite de Baldini, en 1481.

adaptée à ce travail plus délicat de la gravure en taille-douce, et les praticiens, qui n'appliquaient leurs planches qu'après le tirage du texte, préféraient ne point risquer de perdre leurs feuilles en se servant de presses mal appropriées.

Ce sont là, avec des tentatives insignifiantes faites par les Allemands vers 1479^, les débuts du procédé en creux dans rornementation du livre. A dire le vrai,

I. Breviarium ecdesie Herbipolensis. Et. Dold, 1479, in-fol. Gravures en taille-douce.

cet essai ne prit point l'envolée qu'on eût pu attendre d'un mode de travail aussi commode. La gravure en relief, par son tirage, avait le pas; il n'était point nécessaire avec elle de manipuler plusieurs fois les feuilles employées à l'impression, de prendre des points de repère pour faire concorder les figures avec le texte; en un mot, la peine était moins grande. Un siècle allait se passer avant que la taille en creux détrônât complètement la vignette sur bois, et un siècle durant lequel celle-ci atteignit son apogée et montra ce que des artisans habiles peuvent faire des procédés même les moins souples en apparence.

Pour ne point quitter l'Italie, qui eut l'honneur de faire connaître au monde le livre historié, nous franchirons quelques années, pendant lesquelles Arnold Bucking donnera à Rome une Cosmographie avec planches en creux, tandis que dans les publications ordinaires apparaissent de toutes parts les classiques et les œuvres italiennes : Cicéron, Virgile, Tacite, Pline, Eusèbe, pour les anciens; pour les autres, Dante, Pétrarque, Boccace, etc. Parmi les éditions du Dante, il convient de citer celle de Pierre de Crémone, dit le Véronèse, datée du i8 novembre 149 1, avec une gravure par chant, dont les premières sont empruntées à Botticelli et peut-être directement dessinées par lui sur le bois. Passavant croyait les figures taillées en relief dans' le métal ; mais ce sont là subtilités dont nous n'avons que faire ici. Dans certaines planches, il y a une signature, un 6. gothique dont la signification laisse le champ libre aux suppositions et surtout aux erreurs.

Ainsi que nous le verrons plus tard à propos des vi-