CHAPITRE V. i

gravure en bois, et perdre l'usage d'ainsi dessiner et liacher les ombres avec la plume sur la planche de bois, la plupart de ceux qui y travaillent n'ayant ni dessein ni goût, et ne suivant que leurs idées particulières, il n'est pas étonnant qu'il ne sorte de leurs mains que des pièces fort médiocres, pour ne rien dire de plus aggravant; l'ignorance profonde de presque tous ceux qui s'en mêlent concourt de plus en plus à anéantir les beautés de cet art auquel bien des gens par prévention ne trouvent ni agrément ni grâce. C'est pour obvier, s'il m'est possible, à tout cela que j'entreprends de donner mes principes et mes observations à ceux qui voudront s'appliquer à ma gravure. « (Page xiv.)

Ce furent vraisemblablement les essais de Papillon qui provoquèrent de la part d'autres graveurs sur bois des tentatives curieuses. Il y eut au commencement de notre siècle un nommé Duplat, qui imagina de ménager un relief sur la pierre, et comme celle-ci pouvait être brisée au tirage sous la pression, il inventa le cliché, c'est-à-dire qu'il tira au balancier une matrice en plomb de la saillie obtenue, et en coulant dans ce moule un métal résistant, il eut un relief semblable à celui de la pierre. Chose particulière, ce fut Renouard le libraire qui fit faire ses essais, et Moreau le Jeune en dessina les modèles. Moreau devenu essayeur de procédés en 1811 ! On trouvera ci-contre une de ces planches publiées dans les Fables de La Fontaine, de Renouard, en 1812 (2 vol. in-12).

Il paraît toutefois que l'éditeur se dépita du mauvais tirage. Les typographes de Didotou de Mame, bien qu'ils y consacrassent tous leurs soins, ne connaissaient

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point encore la mise en train; ils donnaient en bonnes feuilles les noirs les plus intenses; le grand éditeur remit à des jours meilleurs ou laissa à d'autres plus habiles le soin de perfectionner Tinvention. En Angleterre, un artiste nommé Thomas Bewick avait repris la gravure en bois, et ce fut lui qui la fit revenir en France il y a une soixantaine d'années.

Pour retourner au xviii'' siècle, qui doit nous occu-

fig. 8j. — Essai de gravure en relief par Moreau le Jeune pour l'édition des Fables de La Fontaine, de Renouard.

per spécialement dans ce chapitre, nous dirons qu'après des fortunes diverses, l'Imprimerie royale s'était maintenue, et qu'en 1788 elle fonctionnait tant bien que mal au Louvre. D'après le budget de cette année, elle coûtait au roi 90,000 livres, sur lesquelles le directeur en touchait 1,400.

Il y avait, d'autre part, un certain nombre d'imprimeries officielles, celle de la guerre par exemple, qui devait se consacrer entièrement aux travaux du ministère. Elle était située à Versailles et fut créée en 1768 On raconte que Louis XV, étant entré un jour dans cet