LES DEUX BALS DE L'OPÉRA

( Février. )

Ija mode, toute inconstante, toute fugitive qu'elle se montre, est cependant jalouse de coudre ses décrets légers à la robe du temps. Elle sait que ce voyageur éternel les jette de nouveau parmi nous dès que nous avons parcouru le cercle de nos caprices ; et c'est ainsi qu'on a vu , naguère , des collerettes a la Médicis , des coiffures h la Ninon , des robes couleur La Valliere. Mais il n'en est pas de même des mœurs ; une fois changées, leur retour s'élabore lentement dans le creuset des siècles : il en a fallu plus de vingt pour reproduire en France les beaux jours d'Athènes, dont nous jouissions , dit-on , il y a quarante ans , sous des lois un peu moins libérales, il est vrai, que celles de Solo;i et même que celles de Périclès.

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Je songeais , ce matin , à la subversion îitempestive qui, vers la fin du dix-huijème siècle, a changé nos passions, nos "outumes, nos goûts; et je cherchais à fixer , dans ma pensée , la distance que cette grande catastrophe politique a jetée entre aos mœurs actuelles et celles qui nous distinguaient en 1780, par exemple. Azédor m'a surpris au milieu de ces réflexions. " Ivien de plus simple (m'a-t-ilditen riant) que d'asseoir tes opinions sur l'objet qui t'occupe; considère ce qu'étaient les plaisirs à l'époque que tu as en vue , ce qu'ils sont aujourd'hui , et tu pourras ensuite prononcer. Chez vous autres Français , les plaisirs sont les véritables pierres de touche du caractère. Or, le hasard, ou plutôt la Providence , qui veut sans doute que je puisse t'aider dans le parallèle qu'il s'agit d'établir, a fait tomber hier sous ma main ce petit livret, sur lequel est écrit le nom du marquis d'Auberville : c'est un de ces agendas que tout homme de cour portait autrefois pour mettre ordre, non pas à ses

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affaires, ilonl il s'inquiétait fort peu, mais à ses plaisirs, qui l'occupaient beaucoup; et voici précisément des notes prises dqrant le carnaval de l'y 83. Lisons, autant que nous le permettront les fautes d'orthogrnplie, qu'il était du meilleur ton de faire alors , parce que c'était un point essentiel de comparaison entre la noblesse de ce temps-là, et les preux dont elle descendait.

« I ^Jëi'tier. 11 y a cette nuit bal masqué à l'Opéra ; la présidente m'écrit qu'elle ne manquera pas de s'y trouver. Son domino sera jaune serin : cette couleur, m'assuret-elle, est du choix de monsieur le président ; il faut bien faire quelque chose pour le meilleur des maris. Elle m'envoie la clef de sa loge; je m'en servirai, s'il ne se présente rien de plus pressant... Il y a six mois que je connais la présidente. Lafleur me consedle de rester en chenille sous mon àommo Jeuille morte, afin d'éviter les suites du bal; ce maraud prétend que le docteur m'a prescrit le régime. Mon intendant soutient la même thèse ; mais je n'en

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croirai m l'un ni Tautre, et je mettrai mon hahityiimée d'opéra avec pluie de paillettes... Il faut être en mesure pour les nouvelles connaissances.

» \Q^ février au matin. La nuit a été charmante ; tout Paris était au bal masqué. Mon chasseur a compté deux cent trente trois équipages , non compris la désobligeante d'une actrice appelée Contât , dont on commence à parler beaucoup dans le monde, et le remise de la belle Du thé .^ qui meurt de dépit de n'avoir pas encore la berline que lui promet le comte de *"*, sur le produit d'une terre qu'il vient de vendre pour payer l'écrin de cette jolie danseuse. J'ai trouvé sous le pérystile le chevalier de Villarcay ; il venait de gagner mille louis à un milord, lequel a promis daller se brûler la cervelle ce matin au bois de Vincennes, si le temps le permet. Le chevalier est au désespoir; il aurait volontiers rendu l'argent du noble Anglais, s'il n'eût pas été forcé de s'en dessaisir surle-champ pour se soustraire à trois prises

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de corps , les seules qu'on ait obtenues contre lui depuis le... premier janvier. Ce garçon-là s'amende étonnamment.

» On ne se fait pas d'idée de l'attention que chacun apporte à son affaire au bal de l'Opéra : cette nuit il n'y avait pas un seul oisif dans la salle; toutes les loges étaient occupées et closes , excepté celle de la présidente, qui, de l'œil, me cherchait comme une épingle. Mais je me suis laissé lutiner trois heures au moins par un petit domino gris qui, par parenthèse, avait le plus joli pied du monde... Le moyen, avec cela , d'aller s'enfermer dans une loge près d'une vieille connaissance d'une demi-année. Croirait-on bien que mon aimable lutin m'a rapporté toutes les folies que nous fîmes lundi dernier à la petite maison de la vicomtesse de ***, durant cette partie au milieu de laquelle l'abbé Gerval, dans un beau moment d'inspiration bachique, jeta joyeusement au feu sa calotte et son rabat? Je crois en vérité que cette petite femme est un peu sorcière. Elle s'est échap-