ÉCLIPSE

Éclipse, célèbre cheval de course anglais. — Dessin de Rouyer.

Éclipse ! aucun nom n*est plus illustre dans Thistoire hippique de l'Angleterre. Si les chevaux anglais étaient doués de mémoire, ils seraient aussi fiers d'Éclipsé que les Macédoniens l'étaient d'Alexandre, ou les Romains de César. Le récit des victoires d'Ëclipse les ferait hennir d'orgueil, comme il fait palpiter les cœurs de tous les sportsmen et de tous les jockeys d'outre-Manche.

Éclipse était alezan. Il est né le 5 avril 1764, à Ewell, dans les écuries du duc de Cumberland, à l'heure même d'une éclipse de soleil qui est presque aussi célèbre que lui. Sa mère était Spiletta, descendant du célèbre étalon GodolpJiin Arabian par Regulus; son père était Marsha, descendant de Barllett-Childei' par Squirt.

L'enfance d'Éclipsé ne laissa rien pressentir de sa gloire future. S. A. le duc de Cumberland et ses écuyers n'avaient même conçu qu'une fort médiocre estime des aptitudes du poulain de Spiletla, On lui reprochait d'avoir l'encolure lourde, le système musculaire trop développé, d'être trop membru pour sa taille , de manquer de distinction, d'annoncer des dispositions réfractaires, et enfin on remarquait avec peine qu'il portait une balzane postérieure passablement haut chaussée ('). Quelle déception ! Était- il bien possible que ce fût là le petit-fils de éodo/phin et de Childer!

Chaque année , le duc faisait vendre un certain nombre de ses chevaux. Une année vint où Éclipse, dédaigné, incompris, fut mis aux enchères et adjugé, pour un prix fort

{*) Balzane, marque blanche aux pieds des chevaux. TOMK XXX. — Janvi£u 1862.

modéré, à un marchand de Smithfield, nommé Wilderman, qui le fit conduire dans les environs d'Epsom.

« Éclipse grandit au milieu de ces campagnes, dit un de ses historiens (*); ses formes se développèrent; les défectuosités qui avaient motivé sa réforme s'effacèrent progressivement sous l'œil vigilant de son maître. Il gagnait chaque jour en beauté, et des qualités surprenantes de force, de vitesse, se révélaient en lui. Wilderman se félicitait de son acquisition , et il se serait livré sans réserve aux espérances les plus dorées, si les dispositions réfractaires que ce jeune cheval avait montrées chez le duc de Cumberland , loin de s'amender, n'étaient devenues plus sensibles avec le temps. A l'âge de deux ans , Éclipse se laissait difficilement approcher du cavalier; il se défendait, se cabrait, et ne prenait son essor qu'après de longues hésitations. Cette fougue, ce regimbement n'avait rien de régulier; c'était fantastique, imprévu. Au moment où l'on comptait sur sa docilité, il refusait d'obéir. »

A trois ans. Éclipse était tout à fait ingouvernable. Il faisait le désespoir des gens d'écurie. Wilderman commençait à se repentir de son marché. A quoi bon les qualités les plus brillantes d'un cheval , si l'on ne peut le diriger à volonté sur le turf?

Vers ce temps, un amateur bien connu, le capitaine O'Kelly, avait à son service un Irlandais nommé Sullivan , qui passait pour posséder le secret de dompter à la minute les chevaux les plus fougueux et les plus rebelles.

(') Eugène Chapus, Journal des chaneurs, 184^

M. Wilderraan obtint du capitaine que Sullivan essayerait son pouvoir sur Éclipse. Si l'expérience réussissait, le capitaine devait devenir propriétaire pour moitié du fils de Marska , le jour où il courrait pour la première fois.

Le succès de Sullivan fut aussi prompt que merveilleux. Éclipse , grâce à lui doux et docile, l'emporta bientôt sur tous ses concurrents dans les courses d'essai.

A sa cinquième année, M. Wilderman le fit inscrire pour le prix des « nobles et des gentlemen. •

Le 3 mai i 769 , Éclipse fit son début sur l'hippodrome d'Epsora, qui était, dès ce temps, le plus célèbre de l'Angleterre.

Il était monté par le jockey Whiting.

Ses concurrents étaient Cower, Chance, Social et Plume,

Dés qu'il entra dans la lice , Éclipse excita l'admiration de tous les spectateurs. Les paris se firent sur-le-champ pour lui dans la proportion de quatre contre un.

Voici le portrait qu'on a fait d'Éclipsé tel qu'il apparut dans cette journée :

« Ses épaules ouvertes , ses hanches indiquées étaient prodigieuses dans leur apparence de force , tandis que par la légèreté de ses jambes et de ses pieds il semblait a peine tenir au sol. Son cou, par son inflexion, rappelait celui du cygne; sa tête était moyenne et haute, ses naseaux étaient dilatés et plissés, les yeux à fleur de tête, le garrot sec et élevé, ses jarrets larges, ses flancs calmes, ses sabots arrondis; sa robe était alezan, mais d'une teinte rougeàtre très -rapprochée de la couleur brique, alezan cerise; ses crins, d'une finesse exquise, étaient tressés en huit nattes également espacées. Tout le réseau veineux et l'expression musculaire se lisaient sous la transparence soyeuse de sa peau. »

La distance à parcourir était de quatre milles en partie liée. A peine lancé, Éclipse, en quatre bonds, franchit cent pieds. En quatre minutes il était au but. Sa victohre fut aussi facile à la seconde manche.

Suivant sa promesse, Wilderman céda la moitié de la propriété d'Éclipsé au capitaine O'Kelly.

Pendant cette année 1769, Éclipse remporta huit autres prix.

Le 17 avril 1770, il gagna le prix du roi à New-Market, contre Bucephalos, qui jusque-là n'avait jamais été battu dans aucune course.

11 s'éleva dès lors des jalousies terribles contre lui. Des jockeys laissèrent échapper des menaces de mort. Wilderman s'efl'raya et céda la propriété entière d'Éclipsé au capitaine, qui , grâce à tous les prix remportés dans la suite par Éclipse, aux paris, et surtout aux profits de la reproduction , acquit une fortune de plus de 200000 livres (cinq millions).

En 1 789 , Eclipse mourut , âgé de vingt-six ans, à Whitchurch , dans le comté de Hertford.

Jamais on ne s'était servi de cravache, d'éperons ou de paroles pour exciter sa course. On assure même qu'on n'a jamais connu toute sa vitesse , parce qu'il n'avait pas besoin de la produire tout entière pour distancer ses rivaux.

La liste de ses descendants occuperait deux de nos colonnes. Quatre cents d'entre eux ont remporté huit cent cinquante-deux prix tandis qu'il existait encore.