LE MARDI EN AFRIQUE

Nous sommes jusqu'ici restés en Orient et nous n'avons assisté qu'aux échecs et aux déceptions du Mahdi. Tournons-nous du côté de l'Occident: le tableau s'éclaircit et nous allons assister à ses triomphes. DeuxMahdis, l'un au x"" siècle en Egypte, l'autre au xii*" siècle au Maroc^ fondent des dynasties qui ont laissé leur nom dans l'histoire: la première est celle des Fatimides, une des plus glorieuses de l'Islam et qui dura trois siècles ; la seconde est celle des Almohades, les conquérants de l'Espagne.

A kl suite de querelles intérieures parmi les Alides, une secte puissante s'était détachée des Imâmicus : c'est la secte dite des Ismaélis, d'où sortit plus tard la secte si bien connue dans l'histoire de France des Assassins ou du Vieux de la Montagne (40). Un oculiste persan, nommé Abdallah, fils deMeimoun (4 1), ennemi juré des Arabes, s'empara de la direction de la secte, dont il fit une secte purement philosophique dans le fond, en détruisant par des interprétations allégoriques la lettre du Coran. Pour agir plus facilement sur l'esprit du peuple, il se prétendit de la race d'Ali et envoya des missionnaires en Arabie et en Afrique prêcher la loi nouvelle et annoncer l'arrivée du Mahdi. Le Mahdi tarda, mais vint enfin: c'était son petit-fils, Obeid- Allah. Obeid-Allah avait jeté son dévolu sur l'Afrique du Nord, où les Berbères supportaient impatiemment le joug des Arabes et de l'orthodoxie et où un mis-

sionnaire de la secte , Abou-Abdallah , avait prêché avec un rare succès par la parole et l'épée. La Tunisie et Constantine étaient à lui. Il annonçait que le Mahdi allait paraître et subjuguer la terre, qu'il allait ressusciter les morts et faire lever le soleil du côté du couchant (42). Le Mahdi^ se rendant à l'appel de son apôtre, est arrêté en Tripolitaine et jeté en prison par le gouverneur des Aghlabites, la dynastie locale, vassale du khalifat de Bagdad; son lieutenant n'en continue pas moins sa marche triomphale, chasse le prince aghlabite et, en l'absence du Mahdi empêché, proclame Dieu pour régent. Pendant plusieurs mois, les monnaies, au lieu déporter un nom de souverain, portèrent ces mots: « J'ai accompli le témoignage de Dieu; que les ennemis de Dieu soient dispersés ! » ; il fait graver sur les armes: « Armes pour combattre la cause de Dieu », et sur la cuisse des chevaux : « A Dieu appartient le royaume. » Dieu ainsi intronisé pour l'interrègne, il marche sur la ville où est emprisonné son représentant terrestre, le

délivre, le fait monter à chevvil et, marchant d.^'ant lui avec les chefs des tribus, dit au peuple avec des larmes de joie; « Voici votre maître » ; le vendredi suivant, il fait proclamer son nom dans la prière publique, avec le titre de « Mahdi, Prince des croyants, n

Le Mahdi jusque-là n'avait été qu'un triomphateur passif: il montra brusquement qu'il savait agir. 11 commença par faire assassiner Abou-Abdallah. « Arrête, mon fils! » s'écria Abou-Abdallah en saisissant le bras du meurtrier. L'homme répondit: « Celui à qui tu nous as enjoint d'obéir nous a ordonné de te tuer. »

Abou-Abdallah avait trop bien réussi dans son apostolat. Le Mahdi d'ailleurs ne fut pas ingrat: il récita lui-même la prière des morts sur le cadavre de son bienfaiteur. Q.uclques-uns doutaient de lui : le soleil était de l'opposition et avec un scepticisme opiniâtre continuait à se lever à l'Orient; puis, le Mahdi avait bien montré qu'il savait tuer, mais il n'avait pas encore montré qu'il sût ramener un mort à la vie.

Un jour, un cheikh osa lui dire en face: « Si tu es le Mahdi, fais un miracle, car nous doutons fort que tu sois ce que tu dis. » Le Mahdi répliqua en lui faisant trancher la tète. Ce n'était pas un miracle; mais je doute qu'aucun miracle eût mieux fermé la bouche aux incrédules !

Il fiillait une capitale au Mahdi : il ne voulait ni de Tunis ni de Kairouan, trop arabes^ ^t où il se sentait peu sûr. Il parcourut la côte de Tunisie et arriva à une péninsule ayant la forme d'une main avec le poignet: là, après avoir cherché dans les astres le jour et l'heure favorables, il posa la première pierre d'une ville sur laquelle le drapeau français flotte aujourd'hui; elle porte encore le nom qu'il lui a donné, Mahdia, c'est-à-dire la Mlle du Mahdi. Il l'entoura d'une forte muraille aux portes de fer, dont chaque battant pesait cent quintaux. Il fit tailler dans la colline un arsenal qui pouvait contenir cent galères et, la ville achevée, s'écria: « Je suis tranquille à présent sur le sort des Fatimides. J'ai bâti cette ville pour

qu'ils puissent sy réfugier une courte durée de temps. »

Mahdiii n'était, en effet, dans sa pensée, qu'un abri provisoire : le regard du Mahdi était dirigé vers l'Orient^ vers l'Egypte. QjLiand les murailles de sa ville étaient arrivées à leur hauteur, il était monté au sommet et avait lancé une flèche vers l'Occident : bientôt, en effet, sa domination s'étendait jusqu'à TAtlantique. Il fallait à présent s'établir au bord du Nil. Son troisième successeur, Moez-lidîn-Allah, envoya un esclave grec, Djauher, conquérir l'Egypte et bâtir pour lui une capitale qu'il appela la ville de la Victoire, le Caire (El-kahira). La Syrie suivit bientôt le sort de l'Egypte; le siège même du khalifat fut un instant aux mains du descendant de l'oculiste persan, et son nom retentit dans le Salvuinfac à Bagdad à la place de celui des Abbassides.

Les khalifes de Bagdad dirigeaient contre leurs rivaux heureux du Caire une guerre de plume et de théologie et fliisaient déclarer par leurs docteurs que le prétendu

descendant d'Ali était fils d'un mage et d'une juive; mais, le jour où les docteurs d'Egypte, recevant Moez, lui demandèrent de donner les preuves de sa descendance, il les avait convaincus sans peine avec deux arguments : il avait mis la main à la garde de son épée, en disant : « Voici mon ancêtre », et leur avait jeté une poignée d'or, en disant : « Voilà mes preuves » (43).

Cependant, à la longue, la crédulité se lassait. Il n'avait pas été annoncé par les prophètes que le Mahdi ferait souche de rois terrestres : il devait venir pour annoncer Dieu. Il fallait donc que Dieu vînt : le septième fatimide^ Hakim, devint Dieu. Ce Hakim était une sorte de fou furieux, tour à tour musulman bigot ou athée effréné, suivant le caprice théologique de l'instant et selon qu'il s'attachait à la lettre du Coran ou à l'interprétation symbolique des initiés du dernier degré. Un sectaire persan, nommé Darazî, vint lui prêcher qu'il était l'incarnation divine, et Hakim le crut sans se faire prier; et ce qui est mieux, c'est que Hakim ne fut pas le seul

crovant de Hakim : toute une Éi^lise se forma autour de ce dieu de chair, et, quand il disparut subitement, trois ans après son apothéose, probablement assassiné, ses lidèles annoncèrent qu'il reparaîtrait dans son humanité au jour de la résurrection pour exercer ses jugements par le glaive. Il doit paraître, enveloppé, comme d'un voile, d'une multitude d'anges, parmi des escadrons de chérubins. Son ariivée sera annoncée par un grand tumulte dans le pays d'Egypte, par l'apparition d'un imposteur au Caire (Arabi pacha?), par des tremblements de terre (Espagne ?), par le triomphe des chrétiens, par la dérision où tombera la religion :

« Lorsque vous verrez parmi vous la foi devenir rare , s'écriait un de ses apôtres , les hommes pieux accablés d'injures et d'outrages; lorsque la religion sera, contre ceux qui lui demeureront fidèles, un sujet de raillerie dans la bouche des impurs; qu'elle sera traitée comme une rognure d'ongle qu'on jette loin de soi; lorsque la terre, toute vaste qu'elle est, paraîtra trop

étroite aux disciples de la vérité, qui ne pourront y trouver un asile sûr; alors attendez-vous à entendre bientôt le cri qui sera le signal de votre perte, 6 lie des nations ! restes des adorateurs du veau et des idoles (44) ! »

Le culte de Hakim ne survécut pas à son dieu en Egypte; mais il a subsisté jusqu'à nos jours dans les montagnes de Syrie : Darazî y a laissé des disciples qui ont pris son nom ; ce sont ceux que nous appelons les Druzes et qui attendent encore le retour de Kakim, homme et Dieu.

Les Berbères de Constantine et de Tunisie avaient eu leur Malidi avec le fondateur des Fatimides : ce fut le tour, deux siècles plus tard, des Berbères du Maroc. Un homme de la tribu de Masmouda, dans l'Atlas marocain, nommé Mohammed ibn Toumert, était revenu du pèlerinage de la Mecque et des écoles de Bagdad avec un S3'stème à moitié panthéiste, qu'il appelait le système unitaire ou, comme on disait, le système almohade (aliiinvabbid). Au début, ce n'était qu'un saint — c'est par là qu'ils commencent tous — d'une austérité et d'une chasteté qui persuada aisément aux Berbères qu'il était d'une autre espèce qu'eux. Il annonça bientôt l'arrivée du Mahdi, et on attendit; il finit par dire qu'il était lui-même le Mahdi; on le crut. Il fallait des miracles; il en fit. Par exemple, il faisait parler les anges du fond d'un puits et leur faisait porter contre ses adversaires des arrêts de mort, aussitôt exécutés par

SCS Berbères flinatisés; puis^ sans perdre de temps, il faisait combler le puits, sanctifié par la présence des esprits, pour le soustraire à toute souillure dans l'avenir — et prévenir les indiscrétions de ses anges.

Le Mahdi mourut avant de récolter le fruit de ses miracles : son disciple et successeur, Abd-al-Moumin, en profita, lança le torrent berbère sur le Maroc, qu'il inonda, et du Maroc sur l'Espagne, qu'il conquit : de là la dynastie des Almohades, qui fit régner en Espagne pendant tout le xii'^ siècle une orthodoxie farouche que la domination arabe n'avait pas connue.

Averroès dut s'exiler. « Dans notre pays, dit avec orgueil un docteur du temps, on ne tolère point la moindre hérésie : point d'église, point de synagogue (45). »

Les Almohades succombèrent à leur tour; mais la fièvre du Mahdi continua à agiter les Berbères. Durant tout le xiii^ siècle, ce fut une épidémie. On le cherchait aux extrêmes confins du monde habité. Il y avait à Massa, sur la côte du Maroc qui

regarde l'Athintiquc, un couvent célèbre, une ;//'(// : non loin de là vivait la peuplade des Guednla, dont les hommes se couvraient la figure d'un voile qui ne laisse paraître que les yeux, le ! if ha ni, que portent encore aujourd'hui les Tour.regs. L'idée se forma que c'était là et de ce peuple voilé que devait sortir l'imam caché, le Mahdi toujours attendu, et que dans ce couvent se ferait l'inauguration (46). Plus d'un prétendant se rendit à la ribat pour en sortir Mahdi et périr aussitôt (47). On dit qu'il y en a encore un qui attend là à l'heure présente (48).

Lïï MAHDI EN TURQUIE

Après les Persans et les Berbères, les Turcs. Ceux-là n'étaient point Alides :

héritiers des califes de Bagdad, ils étaient et sont encore orthodoxes farouches, ^'ous connaissez la haine atroce qui divise les Persans chiites et les Turcs sonnites. Ils croient bien, eux aussi, que le Mahdi doit venir, vers la fin des temps, appeler tous les peuples à la connaissance de Tlslam, assisté de trois cent soixante esprits célestes , « les hommes de Dieu », les Ridjal-Alîab; mais ils prennent leurs précautions contre lui : ils savent bien qu'ils ne sont pas, eux, du sang de Mahomet, qu'ils sont des intrus dans le khalifat^, qu'ils y sont campes par le seul droit de la force. Aussi cherchent-

ils à isoler le Mahdi du monde et à trancher tout lien entre lui et l'humanité : le trente-quatrième article de foi du code religieux adopté par la Turquie porte que « l'imam doit être visible, qu'il ne doit pas se dérober aux regards du public ni être non plus l'objet de son attente (49). » Donc en Turquie il n'y a point de place pour un imam caché, pour un Hakim disparu, pour un « Fatimide attendu ». Ils ont fliit encore déclarer tout récemment, nous le verrons tout à l'heure, que le Mahdi ne peut paraître que dans une période d'interrègne, quand le khalife est mort sans successeur reconnu, théorie toute conservatrice et fort rassurante pour un sultan sur le trône. Mais quand un peuple veut son Messie, tous les sermons des théologiens ne l'empêcheront pas de s'en faire un (50).

Le plus célèbre des Mahdis turcs est celui qui parut en 1666, sous Mohammed IV, le sultan qui faillit prendre Vienne. 11 y eut cette année-là une véritable éruption messianique. Elle commença par les

juifs. La Cabale annonçait rarrivcc du Messie pour cette année : il parut à l'heure fixée ; c'était un jeune homme de Smyrne, d'une beauté étrange, d'une éloquence entraînante, avec toutes les allures d'un inspiré. Il se nommait Sabtai Zévi. Tous les rabbins de Turquie le reconnurent; des prosélytes lui vinrent d'Allemagne, d'Amsterdam^ de Londres; le royaume d'Israël allait se rétablir, le règne de Dieu allait s'ouvrir, la Jérusalem céleste allait descendre. Le monde musulman s'en émut :

l'arrivée du Mahdi doit en effet être précédée et annoncée par celle de l'Antéchrist, du prophète imposteur, de Deddjâl : or les théologiens de Tlslam ont assimilé le Messie juif avec Deddjâl : puisque le Messie juif venait, le Mahdi allait donc paraître. Une éclipse de lune qui arrêta les troupes prêtes à s'embarquer pour la Crète prouva que les temps étaient venus. On apprit tout à coup que le Mahdi avait paru : c'était le fils d'un cheikh du Kurdistan qui s'était mis à la tête de quelques milliers de Kurdes. Mais il fut pris et envoyé au sultan.

Le sultan était à la chasse quand le Mahdi lui fut présenté : il l'interrogea, et le précurseur, renonçant à son rôle, répondit avec tant de bonne grâce que le sultan, charmé, se l'attacha pour page. Quelque temps auparavant. Sabtai, dénoncé comme imposteur par un rabbin dont il avait refusé les services comme vicaire du Messie, avait aussi comparu devant le sultan et, au grand scandale des siens, avait dû, pour lui répondre, faire appel aux bons offices d'un interprète : l'émotion lui avait fait perdre le don des langues. Ce fut bien pis quand le sultan le fit attacher nu à la cible et offrit de se convertir si les flèches s'émoussaient sur son corps : Sabtai déclina l'épreuve, coiffa le turban, obtint une place de porte-clefs au harem, et le sultan eut le plaisir d'avoir sous la main l'Antéchrist pour concierge et le Mahdi pour valet de chambre — ce qui ne l'empêcha pas, quelques années plus tard, d'être étranglé par ses janissaires, suivant la coutume ottomane (51).