LE MAHDI EN PERSE. SECONDE PERIODE

Mais les jours des Oméiades étaient comptés. Après un règne d'un siècle^ ils disparaissaient en un jour devant les Abbassides ; toute la fluiiille royale, quatrevingts membres, invités à un banquet de réconciliation, avaient été égorgés, et les vainqueurs s'étaient livrés à l'orgie sur un plancher de cadavres. Les Alides respirèrent et crurent leur heure venue. C'était en s'appuyant sur eux et comme en leur nom que les Abbassides avaient lutté, et ils crurent que la victoire était pour eux. Ils furent vite et cruellement désabusés. Les Abbassides appartenaient comme eux à la famille de Mahomet : ils descendaient d'un nommé Abbas^ oncle du Prophète.

Tant que la lutte durait, ils avaient caché leurs prétentions personnelles ; ils s'étaient donnés comme les vengeurs d'Ali et de ses fils ; ils avaient surexcité le fanatisme alide, qui avait armé pour eux la Perse entière ; ils avaient envoyé par tout Tempire de véritables missionnaires qui entretenaient et attisaient le souvenir toujours brûlant des scènes de Kerbela et faisaient pleurer et frémir la Perse musulmane devant la Passion d'Ali et de ses fils, dieux et martyrs. Leurs émissaires faisaient jurer fidélité à un calife de la famille du Prophète, sans dire son nom. Ils avaient pour agent principal et pour exécuteur des hautes œuvres un homme de la Perse orientale, ancien garçon sellier, Abou-Mouslim, convaincu, austère, atroce, un de ces hommes qui, selon le mot d'un poète du temps, ne buvaient l'eau que mélangée avec le sang ; un homme de 93 , formé par le Coran.

A mesure que l'étoile des Oméiades baissait, les Abbassides rejetaient peu à peu les Alidcs dans l'ombre : n'étaient-ils

pas, eux aussi, de la race du prophète? Et, pour appuyer leurs droits, ils répandaient le bruit que le premier Mahdi, Mohammed, le hls de la Hanéfîte, avait en due forme transmisses droits à un de leurs ancêtres (24) : ils forgeaient des traditions nouvelles, des mots apocryphes prêtés à Mahomet, qui ne réclamait pas. Mahomet aurait dit un jour à son oncle Abbas : «En vous reposera la prophétie et la souveraineté. » Une autre fois, il lui avait dit en toutes lettres : « Parmi les khalifes, tes fils, il y en aura un qui fera la prière avec Jésus, fils de Marie. Oui, mon oncle, ne sais-tu pas que le Mahdi sera de tes descendants, le bienheureux Mahdi que Dieu approuve et fait prospérer (25) ? » Aussi, quand le trône des Oméiades fut vide, les Alides, prêts à y monter, trouvèrent leurs vengeurs qui leur barraient le chemin. Les principaux capitaines des Abbassides étaient des Alides qui avait cru travailler pour les descendants d'Ali : on se défit d'eux un à un.

Abou Mouslim lui - même alla re-

joindre les six cent mille victimes qui, dit-on, avaient péri de sa main. Sa chute avait été amenée par une lettre qu'il avait envoyée au khalife Almansor, et qui est comme l'acte de repentir d'un Danton musulman :

» J'avais un guide de la flimille du Prophète qui devait m'enseigner la doctrine et les devoirs prescrits par Dieu. Je croyais trouver chez lui la science ; mais il m'a conduit à l'erreur, à l'aide du Coran même, car il le fliussait par amour pour les biens de ce monde. Il m'a ordonnné, au nom de Dieu, de tirer l'épée, de bannir tout sentiment de pitié de mon cœur, de n'accepter des adversaires aucune justification et de ne pardonner aucune erreur. Tout cela, je l'ai fiiit ; je vous ai frayé la route qui conduit au pouvoir, car je ne vous connaissais pas ; mais maintenant Dieu m'a tiré de mon erreur; maintenant je ne vous connais que trop bien ; maintenant je me repens et fait pénitence. Qiie Dieu me pardonne toutes les injustices que j'ai commises ; mais, s'il ne me pardonne pas,

s'il me punit, je devrai encore reconnaître qu'il est juste (26). »

C'était si bien la vieille mythologie persane qui inspirait le mouvement alide, qu'Abou Mouslim trouva pour vengeur un prêtre du feu, Sinbad, appartenant à une ancienne secte de la Perse zoroastrienne, la secte de Mazdak. Il allait annonçant qu'Abou Mouslim n'était pas mort, qu'au moment de périr il avait invoqué le nom suprême et caché de Dieu et avait échappé aux mains d'Almansor en s'envolantsousla forme d'une colombe blanche.

Il était retiré dans un château de cuivre, dans la compagnie du Mahdi, qui allait bientôt en sortir avec lui, avec Mazdak pour vizir. Il fallut sept ans de luttes acharnées pour venir à bout de Sinbad (27).

Bientôt cet Abou Mouslim, grandissant de plus en plus après sa mort^ de précurseur du Mahdi devint incarnation divine.

Il eut pour apôtre et successeur un ouvrier foulon, qui avait été son secrétaire et que l'on appelait le Prophète voilé (28), EI-Mocanna, parce qu'il se couvrait d'un voile pour

ne pas éblouir les yeux mortels de la splendeur de son auréole, en réalité pour cacher une blessure horrible qui l'avait déliguré. Il enseignait que Dieu avait paru neuf fois dans un corps humain . Adam , Noé , Abraham, Moïse, Mahomet, Ali et le fils de la Hanélite, avaient été les sept premières incarnations. Il avait ensuite paru sous les traits d'Abou Mouslim, et à présent il se révélait et se voilait à la fois sous les traits d'El-Mocanna. A force de miracles, c'est-à-dire de tours de physique amusante, où il était passé maître^ le prophète voilé du Khorasan passa dieu. Trois armées envoyées contre lui furent anéanties ; enfin, cerné -et aux abois, il mit le feu à sa forteresse et disparut comme un archange : des siècles après, il avait encore des adorateurs (29).

Il ne tenait peut-être qu'aux Abbassidcs de détourner à leur profit tout ce courant de folie religieuse. Parmi les soldats d'Abou Mouslim se trouvaient trois mille hommes du Khorasan, les Ravandis, qui un beau jour découvrirent que le Dieu qu'ils cher-

chaient sur terre était le khalife même qu'ils venaient d'introniser, Almansor : l'âme d'Adam avait passé dans son capitaine des gardes; l'ange Gabriel, dans le préfet de la ville.

Chaque fois qu'ils voyaient Almansor , ils se prosternaient en disant : (( Voilà Dieu ; il y a une portion de Dieu en lui. » On lui conseillait de les mettre à mort comme hérétiques; il répondit assez spirituellement : « J'aime mieux les voir aller en enfer et m'étre fidèles qu'aller en paradis et se révolter. » Un jour, ils se mirent à tourner autour du palais, comme le font les pèlerins de la Mecque autour de la Caaba : ils gênaient la circulation; Almansor, de mauvaise humeur ce jour-là, les fit mettre en prison et leur défendit de s'attrouper sous peine de mort. Ils se réunirent, décidèrent que la part de Dieu qui était en lui en était sortie, que Dieu l'avait maudit, qu^il fallait le tuer pour que Dieu s'incarnât dans un autre. Et ils marchent sur le palais, qu'ils faillirent enlever par un coup de main. Seul, le dé-

vouement d'un serviteur lui sauva la vie et la couronne (30).

Cependant les Alides, après une lueur d'espoir, voyaient se rouvrir pour eux la voie du martjTe. Le second khalife, Almansor, avait donné à son fils et héritier le nom de Mahdi pour protester contre leurs prétentions : mais un titre ne suffisait pas à réduire au silence les héritiers légitimes : deux Alides, deux frères, Mohammed et Ibrahim, se soulevèrent à la fois, l'un en Arabie, l'autre aux bords de l'Euphrate: ils périrent l'un et l'autre. Les Alides n'avaient fait que changer de bourreaux : les bourreaux étaient de la famille; c'était toute la différence. La sœur de Mohammed, en apprenant sa mort, s'écria dans l'allégresse : « Dieu soit loué de ce qu'il n'a pas pris la fuite et n'est pas tombé vivant dans leurs mains! Il a été tué comme son père, ses oncles et ses aïeux » (31). Le chef de la famille des Alides, l'imam légitime, qui vivait au moment de la chute des Oméiades, Djafar, avait péri par le poison comme ses prédécesseurs; son suc-

cesseur, le septième imam, Mousa, fut empoisonné à son tour par le khalife des Mille et ime Nuits, Haroun al-Rachid. Sous le huitième imam, Ali Riza, une volteface subite sembla prête à se faire. Le khalife était Almamoun^ esprit bizarre:

c'était un libéral, c'est-à-dire qu'il envoyait à la potence les orthodoxes, forme de libéralisme qui n'est pas rare, — en Orient; or, en y réfléchissant, le khalife avait conçu des doutes sur la légitimité du pouvoir des Abbassides. On eut le spectacle d'un Abbasside aUde : ses scrupules n'allaientpas jusqu'à se démettre, mais il déshéritait ses fils, déclarait pour son successeur Ali Riza, le huitième imam, et remplaçait la bannière noire des Abbassides par la bannière verte des Alides (32). La famille du khalife et l'armée des fonctionnaires menacèrent de s'insurger: Almamoun rétablit l'ordre en empoisonnant son protégé. Le lieu où périt l'imam, Mechhed^ est aujourd'hui encore le grand pèlerinage de la Perse (33).

Trois imams se succédèrent encore, de

père en fils, souverains théoriques du monde musulman, que le poison enleva tour à tour: Mohammed, Ali et Hasan (34). Hasan, le onzième, laissait en mourant un fils âgé de six ans, Mohammed. Le khalife le tenait prisonnier près de lui, dans la ville de Hillah : il disparut à Tâge de douze ans, probablement empoisonné. La ligne directe des imams était donc brisée pour toujours: plus de Mahdi à espérer. La conclusion, pour la logique populaire, c'est que l'enfant n'était pas mort, qu'il est caché et reviendra à l'heure qu'il choisira, car il est le Maître du temps. Les gravures persanes le représentent sous les traits d'un enfant, le livre sacré à la main, dans l'attitude de la méditation, assis dans une grotte que percent des rayons de soleil (35). Pendant longtemps il y eut des hommes de la famille d'Ali qui chaque matin se réveillaient avec l'espérance de voir reparaître le douzième imam, le dernier descendant direct de Fatimah, celui qu'on appelait Je Fatimide attendu. « Ils sortent de leurs bourc^ades à cheval et en

armes, dit un contemporain : ils vont dans cet équipage à la rencontre de leur imam ; puis, après une longue attente, ils s'en retournent, déçus dans leurs espérances^ mais non découragés (36). » A Hillah, près de Bagdad, le dernier lieu qui l'eût vu, se dressait une mosquée sur la porte de laquelle était baissé un rideau de soie: c'était là qu'il résidait, dans le Saint des Saints : c'était « le sanctuaire du Maître de rheure ». Chaque jour, après la prière de l'après-midi, cent cavaliers, sabre en main, allaient recevoir du commandant de la ville un cheval sellé et bridé qu'ils conduisaient vers le sanctuaire, au bruit des tambours et des clairons; arrivés à la porte, ils s'écriaient : « Au nom de Dieu, ô Maître de l'heure^ au nom de Dieu, sorsl car la corruption est apparue et l'injustice est grande. » Et ils continuaient de l'appeler au son des clairons jusqu'à la prière de la nuit (37).

Le Mahdi ne sortait pas. — Au xvi° siècle enfin, les Alides prirent le dessus en Perse. Un cheikh qui prétendait descendre

— sodé Mousa, le septième imam, fonda la dernière grande dynastie nationale de la Perse, la dynastie du grand Sofi. Mais les Sofîs, quoique Alides de naissance, ne se regardaient que comme les lieutenants de l'imam, les administrateurs provisoires de l'Iran. Tant que l'imam est absent, il n'y a que des maîtres de fait. Aussi le Sofi s'intitulait-il , non point « le Roi des rois », mais « l'Esclave du roi du pays » et, plus humblement encore « le Chien de la porte d'Ali » : le vrai roi d'Iran, c'était le Mahdi absent (38). Dans leur palais d'Ispahan, les Softs tenaient toujours deux chevaux magnifiquement cnharnachés, prêts à le recevoir quand il lui plairait de reprendre en main le dépôt de l'autorité. L'un des deux chevaux était pour le Mahdi ; l'autre pour son lieutenant, Jésus-Christ (39).