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« ymaiges » selon leur éducation et leur goût, sans chercher à les mettre en harmonie avec le style du décor dont elles devaient être entourées. Ils transmirent leur manière de traiter la figure à leurs successeurs immédiats qui, même assez avant dans le seizième siècle, feront encore fréquemment œuvre gothique et française. Ces derniers seulement — et ce cas dut être celui de Ligier Richier — se trouvant en concurrence non plus avec de simples ornemanistes, mais de véritables statuaires, pourront, n'étant pas doués comme lui d’un talent robuste et affermi, abandonner leurs traditions et marcher résolument dans une voie où les appelaient la mode et le progrès.

Il paraît donc bien établi, par l’étude des quelques monuments qui nous restent, qu'à l’époque où se peuvent placer les débuts du maître de Saint-Mihiel, la statuaire lorraine était indemne encore de toute influence italienne. Fortement attachée, ainsi que nous venons de le voir, à la tradition gothique et française, elle en avait, selon le milieu et les circonstances spéciales de son histoire, plus où moins suivi les différentes fluctuations. Moins avancés malgré tout, pour des causes diverses, que ne

‘étaient à pareille époque la majorité des ateliers français, les

ateliers lorrains — toujours un peu soumis aux influences rhénanes et flamandes — avaient gardé assez fidèlement le carac-

tère et les goûts du terroir. Un certain réalisme, plus observateur, plus réfléchi peut-être qu'inspiré, reste la note dominante et les œuvres reflètent l'âme de cette province si particulariste, si jalouse de son indépendance, si fortement attachée à ses traditions et à ses croyances.

Le travail demeure large, vigoureux, précis dans ses détails,

un peu porté à la recherche et à l'élégance. Les physionomies

sont expressives sans être toutefois ni mystiques ni sentimentales; le geste est simple, vrai, rarement pathétique ou déclamatoire. Un sentiment de grandeur, d'énergie un peu rude, se dégage de l’ensemble et les exagérations de modelé qui s’y remarquent doivent être voulues. La draperie, épaisse et lourde parfois, ne présente pas trace de maniérisme ; ses dispositions sont des plus simples et les plis, assez sobres, sont toujours logiquement agencés.

Ligier Richier marcha dans cette voie; comme tous les artistes qui l'y avaient précédé, il fut avant tout un statuaire. Nous ne rencontrerons, dans les œuvres de son atelier, que de rares exemples de sculpture décorative, et chaque fois qu’une pièce

nous révélera le nom du maître, nous l’y verrons toujours suivi du qualificatif d’ « imagier ». Né aux environs de l’an 1500, il se fût, dans une autre contrée, trouvé dés ses débuts en pleine transition. Ce n'était pas encore, nous venons de le voir, le cas en Lorraine, mais la chose n'allait pas tarder. Comme, dans ces périodes un peu indécises, le style dépend beaucoup moins de la date que du goût, de l'éducation surtout, de ses représentants, .l’apprentissage de notre artiste, commencé dans des milieux où les traditions gothiques étaient trés vivaces encore, dut être dirigé selon les principes de cet art.

Doué d’une originalité puissante, servi par un talent qui le mit bien vite hors de pair, Richier sut se garder de rompre brusquement avec le vieil esprit national, au moment même où ses contemporains, gagnés peu à peu par le brillant mirage des formules italiennes, s’essayaient dans limitation des procédés nouveaux. N’ignorant point les nouveautés, au contact desquelles 1l

se trouva fatalement assez tôt, il ne semble avoir pris d'elles, sans

rien céder néanmoins de ses habitudes et de ses idées, que ce qu’il jugea strictement nécessaire pour ne point paraître trop arriéré dans un milieu que leur influence commençait à gagner. Son génie personnel, qui dut souvent le porter à innover, l’amena à combiner les principes anciens et nationaux avec certains éléments nouveaux et étrangers, et il se composa ainsi un style particulier.

Mais la part faite par Kichier aux influences de cet italianisme ambiant, qui pénétrait alors partout, demeura toujours assez restreinte. La pratique, l’observation et l’étude, en développant les qualités du sculpteur, l’amenèrent aussi peu à peu à la transformation de ses moyens. Nous en trouverons la preuve dans lés œuvres dé fnede satcarmiere" Euraur anses débue avait représenté la pure tradition gothique, arrive peu à peu à une telle perfection des formes, à une telle élégance dans les draperies, qu'il eût fini, si sa période de production se fût prolongée, par tomber dans la mièvrerie et le maniérisme. Mais ce maniérisme, à notre avis, ne peut guère lui être reproché. Loin d’être chez lui une imitation des procédés d’outre-monts, il apparaît plutôt comme le fruit du développement normal et régulier de son talent. Ligier y arriva presque de lui-même, progressivement et en suivant son propre mouvement.

Malgré cette tendance marquée pour l'élégance, malgré une sorte de « jalousie d'esprit » (‘) qui paraît le pousser parfois à l’exagération, le maître de Saint-Mihiel demeure toujours précis, clair et simple. Ses mouvements, ses attitudes, profondément justes ct étudiées, restent en harmonie constante avec le sujet.

1. L'expression est de Ch. Cournault et nous paraît heureuse.

L'ART EN LORRAINE AVANT LIGIER RICHIER s5

Ses draperies, un peu trop cherchées, trop savantes parfois, sont cependant parfaitement raisonnées. Le jeu en est logique, merveilleusement adapté aux corps qu’elles recouvrent, aux mouvements quelles dessinent, aux effets de lumière ou d’ombre que l'artiste en attend. Ses personnages gardent une gravité religieuse, un calme, une sérénité touchante, aussi éloignée de la convention flamande que du théâtral italien et du dramatisme allemand.

Cet art n'était pas celui qui plaisait aux Valois. Richier ne fut qu'indirectement en rapport avec Fontainebleau et la France royale. Seules, peut-être, l'extrême perfection de ses derniers travaux, leur exactitude anatomique, pourraient rappeler les figures élégantes et fines des Germain Pilon et de leurs élèves.

Doué d’une science d'observation peu commune, soutenue par des connaissances ahatomiques indiscutables, le maître connaît à merveille le corps humain et le fait agir à son gré. Par des mouvements qui atteignent presque la vérité de la vie, il sait faire corroborer l'expression des sentiments tour à tour graves ou sévères, douloureux ou résignés, qui se lisent sur ses physionomies toujours expressives, profondément empreintes de l'idée religieuse, de sens traditionnel et réellement chrétien.

Ligier n’eût pas été cela, croyons-nous, si le grand artiste qu'on lui a trop longtemps donné comme maître avait eu une part quelconque dans sa formation premiére. Au contact du génie fougueux de Michel-Ange, du brillant des formules qui sont le propre de son école, l’artiste lorrain serait, comme tant d’autres, tombé dans l’abstraction et le maniérisme. La science plastique, le souci par trop exclusif de la forme, de l’arrangement, eussent étouffé son originalité native. Détourné des sources premières de

son inspiration, il n’eût pas tardé à abandonner ce naturalisme

d'exécution, cette grâce un peu naïve et primesautière, toujours idéaliste d'inspiration, ce style un peu tendu, à l’allemande, qui fait le charme de ses œuvres. Sa vieille éducation gothique l’a maintenu fidèle à des méthodes de travail que ses contemporains français abandonnaient chaque jour davantage.

Son œuvre n’en est que plus curieuse, car elle demeure comme la manifestation dernière de notre art national expirant. Alors que la généralisation, la formule, triornphent partout, elle demeure, par sa recherche du pittoresque, la précision des détails, la familiarité des types et du costume, d’un intérêt d'autant plus attachant qu'il a fallu au maître, pour maintenir son originalité malgré toutes les influences contraires, un effort incessant, servi par un talent que l’on devine supérieur encore aux œuvres qui nous sont par-

venues et dont nous pouvons maintenant aborder l'étude.

PP