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Leurs dates nous les révélent comme antérieurs de quelques années aux derniers Calvaires qu’il nous reste à examiner.

C'est à quelques lieues de la frontière, dans l’église paroissiale de la petite ville d’Étain (Meuse), que nous rencontrons la premiére Pietà attribuée à Ligier Richier. Élevée autrefois sur une sépulture, elle est placée aujourd’hui dans le collatéral sud de l'édifice, à côté d’un autel dédié au Sacré-Cœur. On la désigne communément dans le pays sous le nom de : Bon Dieu de Pitié.

Au point de vue iconographique, le groupe de l’église d’Étain nous présente tout d’abord une véritable innovation. La Vierge, au lieu d’être assise comme à l'ordinaire et de porter le corps du (Christ transversalement étendu sur ses genoux, est agenouillée sur le sol. Le cadavre est en partie allongé devant elle, et la Mère en soulève tendrement la main gauche, comme pour en mettre bien en évidence la douloureuse blessure. Ce type, dont nous avons rencontré dans les églises de Varangéville et de Saint- Nicolas-de-Port deux exemples un peu antérieurs au nôtre, nous paraît des plus curieux et particulier peut-être à la région lorraine ("). Nous y retrouvons toutes les caractéristiques du style du maître sammiellois, et la signature moderne qui se lit sur la base nous paraît justifiée.

Sur une dalle de pierre taillée en rocaille et destinée à figurer le sol dénudé du Calvaire, une toison est étendue. La Vierge, le genou gauche fléchi et appuyé à terre, maintient contre sa jambe droite, dont le pied écarté est posé solidement à plat sur

le sol, le corps inanimé, mais très souple encore, de son fils. Sa

1. MM. R. KæcuLiN ET MARQUET DE VASSELOT, attribuent la Pitié de Saint- Nicolas-de-Port à une origine champenoise. Cf. La sculpture à Troyes et dans la Champagne méridionale au seixième siècle, p. 83-84.

main gauche soutient le bras du Christ, tandis que de l’autre, passée derrière le corps, elle retient contre elle le buste presque entiérement soulevé. La tête, dans un mouvement de suprême abandon, vient reposer sur son épaule.

Nous rencontrons à nouveau ici tous les détails d’un costume dont les éléments nous sont déjà connus par des précédents assez nombreux. Un long voile, jeté sur la tête de Marie, descend en arrière, jusqu’à la ceinture, et projette sur le visage une ombre assez vive. La guimpe habituelle fait défaut et un corsage à manches collantes, garni au col d’un empiècement carré, boutonné sur le devant de la poitrine, modèle le buste ; une cordelière descend de la ceinture sur une robe étroite, taillée dans une étoffe épaisse, assez rude, permettant à peine le jeu de quelques plis rares et froids. Le pied droit, seul visible, est chaussé d’une large pantoufle à semelle plate, à bout trés arrondi.

Le visage de la Vierge reproduit encore ce type de paysanne lorraine toujours cher à Richier. Aucunement idéalisé encore, il se dégage de ses traits communs une expression de tristesse un peu larmoyante peut-être, mais résignée et douce, qui rappelle cette note si Juste, si discrète de la douleur, que l’atelier a toujours su exprimer avec tant de délicatesse et d'harmonie. Les yeux douloureusement baissés contemplent, avec une émotion contenue, le cadavre étendu devant eux. La bouche tombante et entr'ouverte semble exhaler une plainte presque involontaire, étouffée dans un sanglot aussitôt réprimé.

La pose du Christ, bien que très simple au premier abord, accuse déjà une certaine recherche et n’est pas sans offrir quelques défauts sujets à critique. Le torse relevé, appuyé contre le

genou de la Vierge, qui le maintient avec le bras, est largement

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modelé; les plans en sont nettement déterminés, les lignes générales harmonieuses et bien proportionnées. La plaie faite au côté droit du cadavre par la lance du légionnaire est franchement accusée: quelques gouttes de sang s’échappent de ses lévres presque refermées. Un linge noué sur la hanche droite, de la même façon qu'à Bar-le-Duc, ceint les reins. La partie inférieure du corps s’allonge sur la toison qui recouvre le sol. La jambe droite, entièrement étendue, laisse apercevoir celle de gauche légérement surélevée par le genou de la Vierge contre lequel elle s'appuie. Le bras droit tombe le long du corps, la main un peu en dedans; le gauche, soutenu au coude par la main de Marie, s’abandonne au bras maternel. La main, mal restaurée, tombe avec une raideur qui contraste avec la flexibilité des autres membres.

La tête de Jésus, doucement abandonnée contre l'épaule mafémele nest d'une srésularité parfaite Elle accuse déja ce tparti pris d’arrangement des détails, de précision minutieuse dans le rendu, que nous rencontrerons souvent désormais et que nous trouverons poussé à son extrême limite dans la tête du Christ du Sépulcre de Saint-Mihiel. La figure est modérément allongée et les lignes ne manquent point de finesse. Le front est bien développé, l’arcade sourcilière assez longue; les veux, parfaitement dessinés, sont clos: ici encore, la paupière supérieure déborde sur la paupière inférieure. Le nez est droit, un peu pincé; la bouche entr'ouverte laisse apercevoir les dents. Une barbe fine et frisée, trés délicatement traitée, encadre le visage, et les longues méches bouclées de la chevelure tombent réguliérement de chaque côté jusque sur les épaules.

Un sentiment de paix profonde, de repos calme, presque

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confiant, est empreint sur cette face et en adoucit les traits déjà un peu figés et tendus par la mort. Elle fait involontairement songer à celle, beaucoup plus maniérée encore, mais moins rayonnante peut-être, de l’œuvre ultime du maître, dont nous parlions plus haut.

Tout l’ensemble du groupe est taillé dans une pierre d’un grain très fin que l'artiste tirait d’une carrière des environs de sa ville natale et qu’il employa constamment pour ses ouvrages (‘). L'ensemble mesure 1”,30 de longueur à la base, 0”,70 de largeur et 1”,10, environ, de hauteur. Elle fut primitivement peinte, mais cette peinture, probablement fort détériorée par le temps, n’a point trouvé grâce devant les amateurs du lessivage et de la potasse. De malheureuses restaurations sont venues, elles aussi, altérer cette belle œuvre à laquelle les vicissitudes n'avaient point été épargnées. On ne peut que regretter ces pieds gonflés et mal rapportés, cette main aux doigts raidis qui tombe avec tant de lourdeur et forme, nous l’avons dit plus haut, un singulier contraste avec la flexibilité des autres membres.

Cette composition avait, à son origine, été érigée au-dessus d'une sépulture, dans une chapelle du cimetière paroissial appelée « Chapelle du Charnier » ou « de l’Ossuaire », mais dont le

vocable primitif était «Notre-Dame de Pitié » (°). L'épitaphe, gravée

1. Il est généralement reconnu aujourd’hui que cette pierre provient d’une carriere dite « de la Justice », située sur le ban de Saint-Mihiel, dont lexploitation a cessé depuis un temps immémorial. Elle appartient à létage coralien. D’une extrême finesse, et d’un blanc mat qui prend avec le temps une teinte jaunûtre, elle se prête facilement au travail du ciseau, surtout lorsqu'elle est taillée au sortir de la carrière.

2. La fondation de cette chapelle remonte à année 1480. A cette date, Jean Thiéry, écuyer, demeurant à Étain, la fit construire à ses frais et dépens, sur un terrain lui appartenant et attenant au cimetière commun. Le vocable primitif,

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sur le soubassement, permettait de la dater. Des documents réunis par un des anciens curés de la paroisse nous l’ont conservée et ont permis de la rétablir lors de la festauration et de la nouvelle érection du groupe à l’intérieur de l’église paroissiale. Nous pensons devoir la citer car, comme nous l'avons dit, elle

fixe une date précieuse pour la question d’attribution.

CY DEVANT CESTE YMAIGE GIST HONNESTE FEMME GILBERTE MARQUE JAYDIS FEMME A JACQUEMIN QuiorrT QUI TRÉPASSA LE 6° JOUR DE MARS L’AN MV:XXV PRIEZ DIEU POUR ELLE LE DICT JACQUEMIN A FAIT FAIRE CETTE DÉVOTION L’'AN MV:XXVIII

Notre-Dame de Pitié, fat changé peu après, lorsque les propriétaires eurent permis que l’on y déposit les os extraits des fosses ouvertes pour de nouvelles inhumations. Elle prit alors le nom de Chapelle du Charnier ou de lOssuaire.

Les descendants du fondateur assignèrent à la chapelle certains revenus pour acquits de messes, et l’un d'eux, Thiëry Thiéry, établi à Saint-Mihiel, fit reconstruire lPédifice à ses frais en 1634. Il ordonna en outre, par testament du 17 juin 1651, qu'une somme de 1 600 fr. serait prélevée sur l’ensemble de sa succession et employée en achat d’héritages, dont la moitié des revenus serait attribuée au chapelain pour la rétribution de nouvelles messes, tandis que l’autre resterait entre les mains de l’héritier, patron de la chapelle, pour en assurer l’entretien et, au besoin, la reconstruction.

La collation de la chapelle et de ses bénéfices demeura la propriété des descendants du premier fondateur jusqu’à la Révolution. C’était, à l’époque, M. Thiéry de Languimberg dont la veuve demanda, en vain, d’être remise en possession des biens de la fondation, saisis comme appartenant à un bénéfice ecclésiastique. A dater de 1750, la chapelle, qui jusqu’alors avait eu son chapelain, fut desservie par le vicaire paroissial, chargé d’y dire la messe soixante-dix-huit jours de lPannée et d’y lire la Passion selon saint Jean tous les vendredis. Les revenus étaient de 192 livres. Dans un procés-verbal de visite, dressé le $ août 1773, on lit: « Il est de toute nécessité de démonter le ban avec son daussier, du côlé du Christ (probablement notre groupe), pour le rassurer, etc... » Nous devons ces renseignements, extraits de papiers de famille mis autrefois à sa disposition, à l’obligeance de M. Léon Germain.

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Au presbytère de Clermont-en-Argonne (Meuse) se trouve également une précieuse petite maquette en terre, ne mesurant pas plus de 0",30 de hauteur et qui offre tous les caractères de RC MErér.

Elle représente également le groupe de la Vierge de Pitié et, si la date ne nous assurait pas qu’elle est postérieure, elle pourrait passer pour une étude de la « Pietà » d'Étain. On y remarque cependant des modifications importantes, comme si l'artiste, en modelant cette ébauche, avait voulu corriger certaines défectuosités de son œuvre précédente. La composition est très remarquable et l’ensemble des lignes extrêmement harmonieux. Les personnages sont moins raides, les draperies moins ‘sèches, leurs plis moins anguleux — il faut du reste faire aussi la part de la matière employée: la traduction en pierre n'aurait peut-être pas eu cette élégance. Le buste de la Vierge est plus souple, plus dégagé; son mouvement est plus ample, presque gracieux. L’attitude générale sent un peu la recherche; le vêtement s’agite, l’étude en est plus poussée, les bords du voile s’ondulent et une nuance de maniérisme, très discrète encore, commence à paraître notamment dans l’air de tête de la Vierge. Le costume de Marie est identique à ce que nous avons rencontré à Étain; le visage, plus régulier, est moins expressif et moins réaliste.

La pose du Christ est à peu près la même que dans le groupe précédent. On remarquera toutefois que la tête est inclinée davantage sur la gauche, d’un mouvement un peu forcé. L’expression de la figure est moins bonne qu’à Étain, les traits en sont même assez vulgaires, le type très différent. Les extrémités sont démesurément allongées et l'étude anatomique du torse, trop

poussée, trop naturaliste même, lui donne un aspect peu agréable.

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Les mains des deux personnages sont aussi beaucoup trop longues et l’une, la droite du Christ, restaurée il est vrai, est singulièrement posée. Mais, encore une fois, il ne s’agit que d’une maquette, c'est-à-dire une étude rapidement enlevée de composition.

Tout l’ensemble accuse néanmoins une œuvre de Richier et les moindres détails dénotent sa manière et son style familier. Une date, 1530, est gravée en larges chiffres sous la base du groupe, précédée et suivie de deux signes indéchiffrables. L'œuvre est donc postérieure de deux ans à celle d'Étain. La Vierge, tout au moins, annonce de réels progrès et des tendances que nous verrons s’accentuer bientôt. M. Pierson, statuaire à Vaucouleurs, auquel est due la découverte de ce groupe (), l’a assez habilement restauré et refait, entre autres, le bras droit du Christ, qui manquait presque entièrement.

1. Il fut trouvé, nous a-t-on dit, dans les combles de la petite chapelle de Sainte-Anne, dont il sera question plus loin.

CHAPITREZVIE

DOM CALMET ET LE MANUSCRIT DE CHATOURUP — ANCIEN. CALVAIRE DE L’'ABBA- TIALE DE SAINT-MIHIEL — CE QUI EN RESTE — GROUPE DE LA ( PAMOISON ) — TÊTE DE CHRIST DU MUSÉE DE NANCY —— CALVAIRE DE BRIE — CHAPELLE DU (ICALVAIRE ) ET SA FONDATION. ——" LE. CHRIST" ET LES LARRONS

ELA PIERCGE, SAININTEANNE STAND ELE NE

Deux « Calvaires », disions-nous dans notre dernier chapitre, nous restent à examiner encore, mais leurs dates nous obligaient à en retarder l’étude. Arrivés à l’année 1530, dont l'indication nous est fournie par l’œuvre précédente, il nous est maintenant possible de les aborder. Un seul de ces deux monuments est malheureusement complet et il ne nous est parvenu de l’autre qu'une description très succincte et un groupe des plus curieux. Ce dernier figure, du reste, parmi les œuvres les plus connues de Ligier Richier; c'est même, pourrions-nous dire, la seule vraiment authentique. Mais on a généralement Île tort, oubliant qu’elle n’est qu'une épave d’un des ensembles les plus importants de l'atelier, de la regarder comme une composition particulière. À l'encontre de la plupart des autres, sur lesquelles nous n'avons pour ainsi dire aucun document positif, un témoignage contemporain nous en donne une idée complète et en désigne l’auteur. Il nous permet en outre, à quelques années

près, de lui assigner une date précise.

Parmi les documents qu'a employés Dom Calmet pour sa biographie de Ligier Richier, le plus intéressant et l’un des plus exacts aussi sans doute — car son auteur y rapporte des choses vues, sans trop se soucier de la forme du récit — est celui que l’on pourrait appeler les Jmpressions de voyage d'un Troyen. Nicolas Chatourup, bourgeois de Troyes, entreprit en compagnie de quelques compères, dans le courant de l’année 1532, un pélerinage au sanctuaire fameux de Saint-Nicolas-de-Port, en Lorraine. De retour chez lui, il écrivit une relation détaillée de son voyage et la dédia à ses compagnons de route. Ce travail, resté manuscrit, tomba deux cents ans plus tard entre les mains de l’érudit bibliophile troyen, Grosley, qui le communiqua à Dom Calmet. Le docte bénédictin y fit, à plusieurs reprises, d'assez larges emprunts, et il nous transmet dans ses ouvrages quelques descriptions qui paraissent textuellement copiées (").

Chatourup, allant de Troyes à Nancy, passa par Saint-Mihiel et y visita notamment l’église de l’abbaye bénédictine. « On voit dans cette église, dit-il, plusieurs ouvrages de sculpture, faits par Maitre Ligier, tailleur d'images, demeurant au-dit lieu de Saint-Mibiel, que l’on tient pour le plus expert et le meilleur ouvrier en dit art que l'on vit jamais. »

La désignation de ces « ouvrages » ne nous est maleureusement pas donnée. Mais ce que Chatourup nous dit avoir le plus remarqué était « un Crucifix, accompagné de la sainte Vierge

de Pitié soutenüe par saint Jean, de saint Longin, de Marie-Ma-

1. Nous donnons, à la fin de notre travail, quelques ‘détails sur le personnage dont il vient d’être question et les deux lettres écrites par CrIere à Dom Calmet, lors de la communication du manuscrit.

deleine, des quatre Anges qui tenoient chacun un calice pour recevoir le sang du Sauveur ( ».

Du grand ensemble admiré par notre voyageur, il ne reste plus guêre aujourd’hui que le groupe isolé dont nous parlions en commençant. C’est, avec le « Sépulcre » et quelques autres, l’une des œuvres de Richier que l’on trouve le plus fréquemment reproduite. C’est également l’un des deux joyaux qui constituent la richesse artistique de Saint-Mihiel. Franchissons pour l’admirer le seuil de l’ancienne Abbatiale, dédiée à l’archange saint Michel.

Après être passé sous la vieille tour romane, qui forme une sorte de vestibule accolé en avant de l'édifice principal, reconstruit à une date postérieure, nous pénétrons dans un monument aux vastes proportions. Ses voûtes élancées, ses lignes harmonieuses, la lumière adoucie qui tombe de ses hautes verrières, font au visiteur la plus favorable impression. Placée aujourd’hui dans la première travée du collatéral sud, au-dessus d’un autel de marbre noirâtre adossé à une fenêtre murée, l’œuvre de Richier attire de suite l'attention.

€ Parmi toutes les œuvres du maître sammiellois, écrivait l'abbé Souhaut (), je n’en connais pas de plus émouvantes que celles où son ciseau nous représente la Vierge, soutenue par saint Jean, S'évanouissant au pied de la croix du Calvaire ou auprés du corps inanimé de son fils.» Nous sommes ici pleinement d'accord avec le trop imaginatif biographe : convenons

J. Il est à peine besoin de faire remarquer que ce thème est tout à fait gothique, surtout le détail des quatre anges recevant le sang divin dans des calices. On les trouve dans le « Parement de Narbonne » dont nous avons parlé plus haut.