SEMBLE —— PERSISTANCE DU CARACTÈRE NATIONAL

Il nous reste à examiner, avant de clore l’étude des œuvres dont nous avons essayé — soit par de trop rares documents, soit le plus souvent par des analogies de style — de justifier ou de rattacher l'attribution au chef de l'atelier sammiellois, une composition dont la renommée séculaire constitue la plus grande attraction de sa ville natale. Semblable en cela à beaucoup d’autres, pour lesquelles l'absence de tout renseignement rend les recherches et la classification fort difficiles, nous ne savons rien ni de ses origines n1 de son histoire. Un seul fait est certain: la longue tradition qui l’attribue à Ligier Richier, tradition trés vraisemblable d’ailleurs et que tout tend à justifier.

La seconde église de Saint-Mihiel, dédiée au pape martyr

saint Etienne, renferme ce chef-d'œuvre. Située à peu de distance

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de l’ancienne abbatiale et très communément désignée, même de nos Jours, sous le nom d’Eolise du Bourg, elle constituait autrefois l'unique centre paroissial de l’importante agglomération d’habitants dont les demeures s'étaient groupées à l'ombre des murailles de la vieille abbaye bénédictine.

L'œuvre magistrale qui s’y rencontre est connue, depuis son origine, sous le nom assez impropre à notre sens de Sépulcre de Saint-Mihiel. C’est sans contredit le plus important et le mieux connu des ouvrages de Ligier; celui qui synthétise, en le consacrant, tout son admirable talent. De longues années de travail et d'efforts durent lui être consacrées; il suffirait à immortaliser son auteur.

Les mêmes sentiments qui, vers la fin du quinzième siècle, avaient inspiré aux imagjiers les représentations du Christ soutfrant et expirant sur la croix, puis mort et étendu sur les genoux de sa mère, les amenërent aussi à mettre sous les yeux des fidèles l’image du dernier acte de la Passion: celui de l'Ensevelissement ou de la Mise au tombeau. À quelle époque doit-on faire remonter ces groupes de personnages, le plus souvent de grandeur naturelle, qui, dans la pénombre de quelque crypte ou le demi-jour d’une chapelle écartée et mystérieuse, apparaissent, graves et recueillis, entourant l’image de Jésus couché dans le sépulcre? La chose est difficile à préciser avec une entiere certitude. Ils commencent à se répandre vers la seconde moitié du quinzième siècle et devinrent surtout fréquents dans

le cours du seizième('}. Sans nous écarter beaucoup de la

1. Le plus ancien sépulcre, à date certaine, qui nous soit parvenu, est celui de la chapelle de l’'Hôtel-Dieu de Tonnerre, mais il n’est sûrement pas le premier monument de ce genre et d’autres doivent lui être antérieurs. Il fut extcuté, en

région lorraine, nous pourrions en rencontrer d’assez nombreux exemples (°).

Entre toutes les compositions de ce genre qu’il nous a été donné de contempler, celle qui est sortie des mains de Richier nous a toujours paru une des plus sincères et des plus vraies. Moins touchante peut-être que d’autres plus anciennes, elle les dépasse cependant par l'élévation de la pensée, le surnaturel recueillement de ses personnages, le mérite artistique de l’exécution.

Le Sépulcre de Saint-Mihiel — gardons-lui le nom consacré par l'usage — nous est parvenu dans un parfait état de conservation. Comme plusieurs œuvres similaires, le Sépulcre de Solesmes entre autres, avec lequel on l’a mis quelquefois en parallèle, mais qui en diffère sensiblement surtout par le groupement des personnages, le sépulcre sammiellois est très connu, très célébre même. Mais il a été plus loué qu'étudié.

Treize personnages, un peu plus grands que nature, disposés dans une sorte de grotte ou d’enfeu pratiqué dans la travée centrale du collatéral sud de l’église Saint-Étienne, forment le groupe conçu par Richier. En voici le thème :

Pendant que Salomé, placée au côté gauche de la scène, étend

dans le sarcophage le linceul destiné à envelopper le cadavre

1453, par Jean Michel et Georges de la Sonnette, aux frais de Lancelot de Buronfosse, riche bourgeois de la ville, et livré le 30 avril 1454. Un diner du prix de quarante sols réunit, à cette occasion, le donateur, les artistes, les ouvriers et les maîtres de l’hôpital. Ces derniers, pour témoigner leur reconnaissance à Buronfosse, lui accordèrent le droit de sépulture dans la chapelle du sépulcre et décid!rent qu'une messe y serait célébrée chaque année pour le repos de son âme.

1. Pont-à-Mousson (Cglise Saint-Martin), Varangéville, Saint-Nicolas, Bayon (Meurthe-et-Moselle); Chaumont, Ceffonds (Haute-Marne); Neufchâteau (Voiges); ETC...

rh

du Christ, deux disciples, Joseph et Nicodéme, porteurs du funébre fardeau, se sont arrêtés un instant. Nous les voyons au premier plan; Nicodème, légérement penché en avant, soutient sous les épaules le corps dont la tête inclinée vient reposer contre son bras. Joseph d’Arimathie, agenouillé sur la jambe droite, laisse reposer sur sa cuisse gauche les membres inférieurs de Jésus que ses deux bras étendus supportent également aux pieds et sous les genoux. Non loin de lui, Madeleine, également agenouillée, l’aide à maintenir les pieds qu’elle effleure délicatement de ses lèvres.

Au second plan, à peu de distance en arrière de ce premier groupe, la Vierge, soutenue par saint Jean et Marie-Cléophée, jette un dernier regard sur le Fils que la tombe va bientôt lui ravir et, accablée par cette épreuve suprême, succombe sous le poids de son immense douleur.

Un ange, debout et tenant la croix, occupe l’espace resté vide entre Salomé et Marie-Cléophée. Une tradition sammielloise veut que les traits de ce céleste personnage soient ceux de l'artiste lui-même, chose qui nous paraît fort douteuse.

À la suite de Nicodème, à droite par conséquent du groupe central et presque sur la même ligne, nous trouvons une quatrième femme, communément désignée sous le nom de Véronique, portant entre ses mains la couronne d’épines. Derrière elle, deux hommes d'armes accroupis autour d’un tambour posé sur le sol jettent, sur cette table improvisée, les dés dont le chiffre doit désigner le possesseur de la robe sans couture.

Enfin, à l'extrémité droite de l’enfeu, apparaît un soldat richement costumé à l'antique, improprement appelé le Centurion. C’est le chef des satellites préposés à la garde du tombeau. Assis

sur son bouclier, la face tournée vers le groupe principal, le bras droit appuyé sur la hanche, tenant de la main gauche la riche poignée d’un glaive, il semble veiller déjà sur le dépôt confié à sa vigilance.

Cette disposition, tout tend du moins à le faire croire, n’est certainement pas celle qu'avait conçue Ligier Richier. Comme nous l'avons expliqué au début de ces pages, l'artiste s’en vint finir ses jours à Genève et il dut à son départ, vraisemblablement imprévu, laisser non en place et peut-être même inachevée — certains détails accessoires d’exécution tendraient à le faire croire — son œuvre capitale. Ses continuateurs, génés par un emplacement restreint et qui n'était plus celui prévu tout d’abord, adoptérent une disposition quelque peu différente, et les mutilations subies par certaines figures dont la pose ne pouvait cadrer exactement avec les nouveaux projets, le prouvent surabondamment.

Voici, selon nous, quel devait être l’agencement primitif de la composition.

Conçue pour un tout autre local que celui que des circonstances inconnues firent adopter par la suite, elle nous paraît avoir été destinée à orner une chapelle assez vaste, qui lui eût été uniquement consacrée. Une décoration extérieure, exécutée dans ce style mi-gothique et renaissance, dont l'entrée de la chapelle du sépulcre, à Solesmes, et la « Porterie » du Palais ducal de Nancy peuvent nous donner une idée assez exacte, devait en orner la façade. La chose rentre tout à fait dans les habitudes de l’époque et les exemples en sont encore assez nombreux.

De chaque côté de l'entrée, protégés par la saillie des pilas-

tres, devaient être placés : à gauche, le chef des gardes; à droite,