LES SAINTES FEMMES

Marie-Salomé. —— Pour le type comme pour le costume, cette figure offre plus d’un point de contact avec la précédente. Les traits cependant n’ont point cette finesse qui rend si attachante la figure de Marie-Cléophée.' Les lignes sont plus épaisses, le corps plus lourd et la taille plus élevée. L'âge aussi paraît différent. Néanmoins, les formes sont bonnes et l’ensemble est bien proportionné.

Le voile rejeté-en “arrière, lescheveuxltombantisumnles épaules, le manteau dégrafé et retenu à la ceinture afin de ne point gêner le mouvement, Salomé nous apparaît revêtue de cette robe longue et ajustée à la taille, laissant à découvert une sorte de chemisette finement plissée, dont les exemples sont nombreux dans l'atelier.

Absorbée tout entière dans son rôle, son regard se porte, rapide et interrogateur, vers la scène principale. Le corps penché en avant, les bras tendus dans un geste large et gracieux, elle étend à la hâte, au fond du tombeau de pierre, un linceul que l’on croirait de fine toile, tellement le maitre en a soigneusement agencé et rendu tous les plis.

Le tombeau, contre lequel cette figure est appuyée, est rectangulaire et affecte la forme d’un sarcophage antique. L'artiste, vu le peu de profondeur de l’enfeu, n’a pu en faire figurer qu’une assez faible partie, défaut qui se trouve masqué par le corps de Salomé, posé de trois quarts. La cuve, assez élevée, est décorée

sur la face latérale apparente de légers rinceaux à l'italienne,

LE SÉPULCRE DE SAINT-MIHIEL Zn

rappelant d'assez prés les ornements du plafond de la maison de l'artiste. Le bord supérieur, assez peu saillant, est orné d’une doucine; une plinthe, sur laquelle se profile une moulure identique, est figurée à la base.

Véronique (?). — L'introduction, à Saint-Mihiel, de cette femme que le thème traditionnel ne comportait pas d'ordinaire, constitue, nous l'avons dit, une innovation peu commune. Rarement, en effet, les femmes qui accompagnent la Vierge dans les scènes de la Mise au tombeau dépassent le nombre de trois : Marie-Madeleine, Marie-Cléophée et Marie-Salomé. Ces deux dernières ayant d'ordinaire des attributs très vagues, vases à parfums ou linges destinés à la sépulture, il est assez difficile de les distinguer l’une de l’autre. Une d’elles cependant — c’est le cas à Chaource, dont le Sépulcre est daté de 151$ — porte, presque sous le bras, la couronne d’épines posée sur un linge. Mais elle ne constitue pas, comme dans le cas présent, un personnage nouveau dont l'apparition doive être signalée. ù

Richier ayant, ainsi que nous l’avons dit, bouleversé sur bien des points l'ordonnance traditionnelle, avait besoin, pour l’équilibre de sa composition, d’une figure qui fût en quelque sorte le parallèle, le pendant si l’on veut, de la sainte femme placée par lui à l'extrémité gauche du groupe. Le thème ordinaire ne le lui fournissant pas, il imagina, soit de toutes pièces, soit d'apres quelque souvenir, cette quatrième femme, désignée à Saint- Mihiel sous le nom de Véronique. Il la plaça à droite du groupe, sur la même ligne que les figures du premier plan, et mit entre ses mains la couronne d’épines. Sa présence alors devient tout à fait naturelle et complète, en fermant pour ainsi

dire le cortège, cette sorte de convoi funèbre que l’artiste semble avoir voulu représenter.

Le nom consacré par l'usage est-il bien celui qui convient à cette figure ? Il est permis d’en douter. Jamais, dans l'iconographie, Véronique n’a été représentée portant la couronne d’épines.

Véronique, d’après le récit des Apocryphes, est cette femme qui, alors que le Christ, conduit par ses bourreaux, se dirigeait vers le Calvaire, chargé dé l'instrument de son supplice, s’approcha de lui et essuya son visage souillé de sueur, de poussière et de sang, avec un linge dont elle s'était munie dans ce but. Rentrée dans sa demeure, elle vit, à sa grande surprise, la face de Jésus empreinte sur le voile dont elle venait de faire un si charitable usage.

S’inspirant de cet épisode, l’art, dès le quatorzième siecle, a toujours représenté Véronique tenant à deux mains, par les extrémités supérieures, un linge souple et faisant des plis, sur lequel la face du Christ apparaît entourée de rayons en croix. De I? du reste lui vient son nom, fait de deux mots latins, vera et icon (du grec sx) qui signifient portrait authentique. Détourné de son sens primitif, il désigne maintenant la personne, alors qu’en réalité, il ne s’appliquait qu'à l’objet qui se voyait dans ses mans : le « Véronique », comme on disait au quinzième siècle. D'ailleurs, le vrai nom de cette femme était Bérénice et certaines traditions la disent d’origine gauloise.

* Richter, lui ayant donné à Hattonchâtel sa caractéristique ordinaire, n'eût pas manqué de faire de même au Sépulcre, si la tradition lui eût permis de l’y faire figurer. Ce n’est donc pas, à proprement parler, une Véronique qui se rencontre ici, mais bien

unc sainte femme, une myrrhophore, comme disent les Grecs qui,

dans leur iconographie, les admettent en bien plus grand nombre que nous. Comme les textes évangéliques ne désignent nommément que trois femmes dans le récit de l’ensevelissement du Christ, et qu'il fallait bien, pour le public, donner un nom à ce personnage jusqu'alors inconnu, on choisit celui de Véronique, qu'un rapprochement lointain pouvait à la rigueur autoriser.

Arrêtée dans sa marche par la halte des’ ensevelisseurs, Véronique — gardons-lui son nom — jette un regard empreint d'une profonde tristesse sur la lourde couronne qu’elle porte sous le bras droit, un des bords appuyé contre sa ceinture. Le geste, assez anguleux, paraît un peu gêné. Le bras gauche est collé au corps et la main qui touche la couronne est munie d’un linge, comme si le personnage craignait, par le contact des doigts, de profaner cette relique.

Le corps, posé d’aplomb, oblique vers la droite et la tête, penchée en avant, apparaît entièrement de profil. Le voile, tombé sur les épaules, laisse à découvert une longue chevelure dénouée dont les mèches encadrent le haut du front et les joues. Le visage est d’un aspect assez jeune, les lignes en sont très régulières et le regard abaissé semble immobilisé dans une contemplation douloureuse.

Les manches larges et relevées d’une longue robe laissent apercevoir une partie des bras nus. Ce vêtement, fermé par une attache invisible à la naissance du cou et ingénieusement lacé sur le devant de la poitrine, descend jusque sur le sol, enve-

loppant entièrement les pieds dans la chute de ses plis (). Le

1. « Le bas de la robe de Véronique, sous prétexte de remplacer son socle pourri et menaçant ruine, a été refait; ses pieds ont été supprimés au moyen de nouveaux plis à la robe, qui traine à terre autour d’elle contre toute raison. Pour

manteau, tombé comme le voile, demeure fixé par la ceinture autour de la taille et paraît former ainsi une sorte de jupe assez courte, cassée de plis transversaux, et recouvrant en partie la première.

Comme toutes celles que nous avons rencontrées dans les œuvres de l'atelier, la couronne tenue par Véronique conserve un aspect massif et lourd. L'artiste l’a traitée avec son ordinaire souci d’exactitude, poussant le: fini presque à l'excès, s’attachant à reproduire toutes les cassures et toutes les épines. L'illusion est pour ainsi dire complète et l’on croirait voir, posée entre les mains de la statue, une couronne véritable, faite de branchages épineux, tressés avec un soin que ne durent certainement pas

prendre les bourreaux du Christ.