RÉVOLUTION ET LE SÉPULCRE —— RESTAURATIONS DIVERSES

Les treize personnages que nous venons de décrire sont, avons-nous dit en commençant, groupés dans un enfeu pratiqué dans la muraille du collatéral sud de l’église Saint-Étienne. Il souvre par une large baie placée au-dessous d’une fenêtre à remplage flamboyant. Cette baie, sans aucune décoration extérieure, offre l'apparence d’un travail pratiqué après coup et en sous-œuvre. Elle est formée d’une arcade à cintre très surbaissé, bandée entre deux piédroits. Un fort boudin, détaché de la pierre par une gorge large et profonde, est profilé sur l’arête extérieure et se poursuit sur les jambages où il se termine sur deux petites bases à profil prismatique.

Le sol, à l’intérieur du monument, est taillé en rocaille. Il est couvert par une voûte à trois compartiments dont les doubleaux et les formerets reposent sur des culots scellés dans Îa muraille pour la face intérieure, retombant en forme de pendentifs pour la face extérieure ('). Cette voûte présente les caractères

1. Ces pendentifs ont disparu depuis longtemps, mais l’amorce en est encore

très visible.

de tous les travaux du même genre exécutés dans la seconde moitié du seizième siécle. Chaque travée est divisée en quatre quartiers par des arcs ogifs et la travée centrale, légèrement plus large que les deux autres, est recoupée par des liernes et des tiercerons. Sur les clefs sont sculptés différents emblèmes en rapport avec le sujet placé au-dessous. On y remarque entre autres, comme dans beaucoup de scènes du crucifiement, le soleil et la lune; le cierge à trois branches, usité dans les cérémonies liturgiques du samedi saint (’), s'y rencontre également.

Trois oculi, ouverts au-dessous des formerets des voûtes, laissent tomber sur les figures une lumière colorée d’un effet fort désagréable à certaines heures. Celui du milieu a pour remplage un réseau de quatre tréfles rayonnants, les deux autres un simple quatre-feuilles.

Une cage en fer forgé, d'un beau travail, dont la forme épouse le pourtour de l'ouverture de l’enfeu, reproduit Le dessin d'une fermeture presque contemporaine du groupe, dont elle à conservé plusieurs panneaux. Placée en avant de la grotte, elle laisse voir assez facilement les personnages, tout en les soustrayant aux dégradations indiscrètes des visiteurs.

Une inscription latine déjà mentionnée par Dom Calmet se lit, gravée en lettres noires, sur un panneau de marbre blanc scellé au-dessus du monument, entre le cintre et l’appui de la fenêtre. Son texte, un peu emphatique peut-être, est néanmoins bien approprié au sujet.

ILLUD, QUISQUIS ADES, CHRISTI MIRARE SEPULCRUM ; SANCTIUS, AT NULLUM PULCHRIUS ORBIS HABET.

1. Ce cierge symbolise à la fois l’heure de la mo.t du Christ et les trois jours

LE SÉPULCRE DE SAINT-MIHIEL 4 TRAVERS LES AGES 325$ La traduction suivante, due au poète Reboucher, est placée à à la suite :

Passant, de Jésus-Christ admire ce tombeau :

Il en fut un plus saint, mais jamais un plus beau.

Nous clorons par ce distique la description du Sépulcre de Saint-Mihiel, qui fut, très vraisemblablement, la dernière grande œuvre de Ligier Richier. Il ne nous reste plus d’ailleurs qu'a tâcher d'en déterminer la date d’exécution, puis nous en résumerons succinctement l'histoire.

Ces dernières recherches, comme la plupart de celles qui les ont précédées, ne nous fourniront malheureusement pas les éléments d’une conclusion définitive. Aucun texte ne peut nous donner ni une date ni un renseignement quelconque sur la destination primitive de l’œuvre et la façon dont elle fut installée dans l’église Saint-Étienne.

Deux indications précieuses pour le premier point nous sont fournies par Durival d’abord, puis par une pièce tirée des anciennes minutes d'un notaire de Genève. Un intervalle de dix années est compris entre ces données et, durant ce temps, ni la tradition ni l’histoire, pas plus que les monuments, ne nous laissent soupçonner la trace d'aucun travail pouvant être rattaché au maître sammiellois. Son activité, jusque-là prodigieuse, semble s'être subitement arrêtée et l’ombre se fait plus profonde que jamais sur l'artiste et ses œuvres.

La première de ces indications est une date : 1554. La des-

que son corps passa dans le tombeau. Il est solennellement bénit le samedi saint et chacune dé ses branches est allumée, par le diacre, à trois endroits différents de l’église, avec le feu nouveau.

cription de Durival nous la fournit et son auteur nous dit l'avoir lue gravée sur la base du retable de l’Annonciation, sculpté par Ligier pour l'autel de la Chapelle des Princes, annexée à la collégiale de Saint-Maxe(). La seconde, une date également, nous est donnée par le premier document signalant la présence du sculpteur à l'étranger. C’est une reconnaissance, un oblige sur parchemin, daté du 19 octobre 1564 et rédigé à Genève, dans l'étude du notaire Ragueau. Il relate un prêt de « cent escus soleil » consenti par Richier à « dame Vilberte, vefve de feu Jehan Troullet ». Il est donc parfaitement établi que l'artiste avait alors quitté Saint-Mihiel, abandonnant avec sa patrie cet atelier de la rue des Drapiers où devaient se trouver, peut-être sans destination précise et quelques-unes même inachevées, les statues de son groupe du Sépulcre.

Il nous semble donc rationnel de placer au cours de la période obscure de la vie du maître, comprise entre ces années 1554 et 1564, l'exécution du monument dont s’enorgueillissent à la fois l’église Saint-Étienne et la ville de Saint-Mihiel. Le talent de notre artiste s'y montre dans son complet épanouissement. Arrivé au degré de perfection dont il fait preuve, tout progrés lui devenait impossible, pour ne pas dire dangereux. Nous pouvons donc le considérer comme le terme ultime, l’aboutissement logique de toute une vie dont nous ne connaissons guêre que les œuvres qui en jalonnent le cours, et dont chacune laisse pressentir la merveille qui en clôt la brillante série.

Cette question de la date du Sépulcre a été souvent débattue

et a donné lieu à de nombreuses conjectures. Émeric David, dans