L'ange de Saint-Mihiel est placé d’une façon identique

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sont fixées deux lanières longues et étroites, subdivisées vers leur extrémité en deux fines bandelettes et le long desquelles se remarquent, non des nœuds, mais des boules dont la grosseur va en diminuant de la première à la derniére. C’est, à n’en pas douter, le fouet à lanières plombées employé par les bourreaux du seizième siècle. L'artiste a figuré les fouets de la Passion semblables à ceux dont on se servait de son temps dans les exécutions. À Saint- Mihiel, malheureusement, les lanières, que le sculpteur n'avait pu tailler dans la pierre, et qui devaient être des lanières réelles, ont depuis longtemps disparu. Cet accident explique, sans cependant les justifier toutes, les confusions qui ne pouvaient manquer de se produire.

L'ange du Sépulcre de Saint-Mihiel est donc, on n'en peut douter, un ange porteur des instruments de la Passion. Il est permis de se demander, en raison de l’exemple voisin et certainement antérieur de Saint-Martin de Pont-à-Mousson, si un personnage analogue, chargé d’autres objets symboliques, ne devait pas, dans le plan primitif du maitre, figurer à l’autre extrémité du groupe. La chose est peut-être possible. Mais, comme le local actuel était beaucoup trop étroit pour permettre de l’y loger, les continuateurs de l’œuvre ne l’auraient pas utilisé et on ignorerait ce qu'il est devenu. Ceci, il est à peine besoin de le dire, est pure hypothèse, mais il était bon, croyons-nous, d'attirer l'attention sur ce point.

Les dimensions de la croix, telle que nous la voyons aujourd’hui, sont hors de proportion non seulement avec les personnages, mais aussi avec la base même de cette croix, qui est ancienne. Il est visible que, primitivement beaucoup trop haute,

elle a été rognée afin d’en proportionner la hauteur à celle de

l’enfeu. La partie supérieure, du reste, est en bois peint et non en pierre comme la base.

On remarque également, posés sur le sol, à proximité des pieds de l’ange, le marteau employé pour enfoncer les clous et la tenaille qui servit à les extraire lorsque le cadavre du Christ fut détaché de la Croix. Ces objets, difficiles à apercevoir dans la disposition actuelle, nous paraissent indiquer que le personnage devait, primitivement, figurer sur un plan plus élevé et plus éloigné.

Les clous, que l'artiste n’a également pas omis de figurer, gisent à terre aux pieds de Nicodème. Ce sont des tiges longues et acérées, munies d’une grosse tête pyramidale, dont l'extrémité est légèrement aplatie, de tous points semblables aux clous que nous avons remarqués fixant sur leur haute croix de bois les

christs attribués à l'atelier.

Le chef des gardes. — Nous devons aussi, pour ce dernier personnage, rejeter comme tout à fait impropre le nom de centurion sous lequel on est habitué de l’entendre désigner. Le centurion Longin, que l'Évangile fait le témoin de la mort du Christ, dont il proclama la divinité en face de la Croix, n'est pas à sa place dans la scène de l’ensevelissement. Il ne faut voir, dans la figure ainsi appelée, que le chef des satellites préposés par le Sanhédrin à la garde du tombeau de Jésus et qui, selon toute apparence, n'étaient autres que les bourreaux qui l’avaient crucifié.

Cette figure, comme celle de l’ange, est rendue très curieuse par son harnachement à l'antique, copié soit sur quelque statue

sculptée par un artiste italien, soit, plus probablement, empruntée

au théâtre. Son origine, en tous cas, n’est pas douteuse. Reléguée dans un angle obscur et bas, en partie dissimulée derrière la saillie du piédroit, sa pose paraît, en raison de la stature du sujet, plus grand que les autres personnages, gènée et même étriquée. L'ensemble en est plutôt médiocre.

Le visage du chef des gardes est vraiment celui d’un vieil officier subalterne, pas trés intelligent. Assis sur un bouclier posé à terre, la main droite appuyée sur la hanche, serrant dans la main gauche le culot ciselé d’une lance dont la tige a disparu, il paraît songer, mais à tout autre chose qu'a la scène qui se déroule à quelques pas de lui.

Une toque bizarre, faite d’un réseau métallique, couvre la tête du personnage ; une barbe crépue et courte encadre la figure aux traits rudes et bien accentués. Le vêtement n’est composé que d’une cuirasse, ajustée aux formes du corps, ouverte à sa partie supérieure par une large encolure carrée, garnie d’ornements à l'antique. Le plastron est orné de rinceaux largement étalés, traités avec beaucoup d'élégance et de légèreté. De longues lanières en forme de lambrequin tombent sur les cuisses et le haut des bras nus. Les jambes sont nues également et recouvertes en partie par les tiges montantes et très ornées de

chaussures de même origine et du même style que la cuirasse.

Les deux joueurs. — Dans le but d'établir un violent contraste et de mettre plus en évidence le caractère grave et religieux des autres personnages de son groupe, Ligier a traité ces deux derniers avec un naturalisme presque excessif qui met bien en relief leur manque absolu de sens moral et de dignité.

Ces physionomies grossières, avinées et brutales, lui étaient

du reste imposées pour ainsi dire par la tradition, qui donnait d'ordinaire aux bourreaux du Christ les traits les plus ignobles et les plus repoussants. Nous avons dit plus haut quels étaient les personnages qui avaient pu inspirer l'artiste ou lui servir de modèles.

Je ne vois rien de plus vulgaire que ces deux types de soudards de bas étage, dont la face ne reflète que les instincts les plus vils et les plus bas, et qui s'imposent au souvenir par l’expression bourrue et triviale de leur physionomie.

Ils sont accroupis tous deux à l'arrière-plan de la scène — en avant de laquelle ils devaient, croyons-nous, figurer — autour du haut tambour qui leur sert de table de jeu. Leur costume n'est pas, comme celui de leur chef, un costume à l'italienne; il reproduit le harnachement des troupiers de l’époque.

Celui de gauche à la tête nue, une masse de cheveux rudes et crépus couvre son crâne, sa face est entièrement rasée. Un justaucorps collant, attaché par deux boutons sur l'épaule gauche et orné au col et aux épaules de garnitures dentelées, couvre sa poitrine. Des aiguillettes et des houppes tombent sur les bras, recouverts de pièces d’armures métalliques; des crevés symétriquement disposés garnisSent le haut des chausses. Le manteau est rejeté en arrière, la main gauche est gantée, tandis que la droite, celle qui manie les dés, est nue.

Le compagnon qui lui fait face porte une coiffure singulière, munie d’une sorte de couvre-nuque qui tient à la fois du turban oriental, du béret et de la résille. Il est vêtu d’une cotte de mailles recouverte d’une cuirasse de fer, dont les parties antérieure et postérieure se rattachent sur les épaules au moyen de

lanières. Une longue courroie passée sous le menton supporte

une calebasse qui pend derrière le dos. Le bras gauche est appuyé en partie sur un cartouche assez bizarrement découpé, dont le vulgaire a fait un quartier de lard, comme il a du reste qualifié de miche de pain la gourde suspendue au col.

La figure du premier partenaire, mal partagé par le sort, regarde d’un œil profondément étonné le chiffre indiqué par les dés. Un mécontentement non dissimulé se lit sur son visage maussade, aux traits épais et flasques. Son front se plisse dans un mouvement de colère, ses lèvres se pincent dans un rictus de dépit, sa main gauche se crispe sur la bourse qu'il paraît peu disposé à céder à son compagnon plus heureux.

Celui-ci, fort réjoui de son aubaine, ainsi qu'en témoigne le geste de sa main qui s'apprête à ramasser l'enjeu, ne présente pas un caractère plus relevé. Sa face, détendue par le sourire satisfait que le succès amène sur ses grosses lèvres sensuelles, est d’une vulgarité peu commune; ses yeux ont un regard béat, presque hébété, et le visage rasé, aux lignes flasques et ridées, offre l’aspect peu engageant d’un vieux routier avili par tous les excès et prêt à toutes les besognes.

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