Institution Chrétienne, 1, XI, 3. Sap. XIV

mais des traits et des caractères physiologiques qui, à première vue, révélent un seul et même personnage, à deux périodes assez distantes de sa vie.

C’est la même chevelure souple et opulente; le même front un peu fuyant; le même profil du nez; la même bouche aux lévres fines, aux commissures tombantes. Une dépression analogue, bien que légèrement plus accentuée, se creuse, à Saint- Mihiel, au-dessous de la lévre inférieure; la même fossette marque le menton. Le cou, plus tendu à Briey, garde à Saint-Mihiel la même proportion, le même dessin; le dos s’arrondit davantage. Les formes de la première figure, alourdies par une grossesse assez avancée, mais qui accusent cependant une tendance très marquée à l’embonpoint, se retrouvent toujours un peu fortes dans la seconde, dont certaines lignes, dissimulées en partie par la pose et le costume, sont identiques. Le même modéle, arrivé cette fois à la maturité, et à une vingtaine d'années d'intervalle au moins, a posé devant le statuaire, et celui-ci l’a copié avec la même conscience et rendu avec un naturalisme qui permet sans peine de le reconnaitre.

Quelle était cette personne, dont les traits un peu modifiés par l’âge se retrouvent sous le ciseau de l'artiste après un si long temps écoulé? Nous l’ignorons.

Nous y verrions volontiers, au lieu de la bienfaitrice de la légende, la femme de Ligier; la compagne aimée qui partagea ses joies, ses peines, jusqu'à ses croyances; qui le suivit sur la terre de l'exil et dont le fidèle dévouement consola ses derniers jours. Elle seule pouvait se prêter, sans se lasser et à toute heure, aux longues et multiples séances qui durent être nécessaires au

maître pour traiter son sujet avec autant de sincérité et de

minutie. Une main guidée par une longue amitié, une reconnaissante affection, était seule capable de mettre, sur une physionomie, autant d'émotion contenue, de chagrin respectueux et tendre.

Si l’on admet, comme le prouve la comparaison attentive des figures de Briey et de Saint-Mihiel, que vingt années au moins durent s’écouler entre les deux époques où la même personne posa devant le sculpteur, on peut fixer, d’après des données offrant une certaine garantie, la date approximative de la Mise au tombeau. Celle du Calvaire de Briey nous étant connue, à quelques mois prés, par le bref d’indulgences accordé le 21 novembre 1534, on arrive au même résultat que celui auquel nous avait amené l’examen de l’œuvre. Et la date ainsi obtenue, 1554-1555, a aussi l'avantage de correspondre assez bien au peu que nous savons de précis sur la vie de Richier. Quelques lignes de texte seraient évidemment beaucoup plus probantes, mais la conclusion qui paraît devoir découler de notre examen offre des garanties assez sérieuses pour pouvoir être acceptée, en attendant que quelque découverte heureuse vienne la confirmer.

L’exécution des treize statues du Sépulcre dut absorber presque entiérement la période comprise entre les derniers HauxideSant-Maxes 1554, cet lesdépart de Ligier pour Genève : courant de 1564. Il est présumable aussi que, pour ce dernier travail comme pour la plupart des autres, le chef de l’atelier ne besogna point seul. Mais il dut souvent, lui-même et à loisir, s'arrêter sur quelque figure déjà terminée, affinant quelque détail, précisant certain geste, s’attardant avec amour sur une physionomie dont l'expression n'était pas pleinement

adéquate à sa pensée.

Le collaborateur principal de Ligier fut vraisemblablement son fils Gérard, arrivé alors à l’âge d'homme, mais dont il est, dans l’ensemble de l’œuvre, bien difficile de discerner la main, ouidée évidemment par les principes et les traditions paternels. Le groupe, tel que nous le voyons aujourd’hui, ne dut être mis en place que quelques années après la mort de son auteur, probablement lorsque Gérard, de retour de Genève, où il se rendit pour le réglement des affaires et de la succession paternelles, et où il paraît avoir fait un certain séjour, eut repris la

direction de l'atelier ().

Ainsi que nous l'avons dit plus haut, et comme le prouve surabondamment la place illogique donnée à quelques-uns des personnages, le Sépulcre n’avait pas été originairement fait pour le caveau obscur et bas où il fut plus tard agencé. Une chapelle assez vaste, peut-être même un monument spécial, devait lui être primitivement destiné. L'église où il se trouve n'ayant

jamais été achevée (*}, et les travaux en étant précisément en

1. La durée de ce séjour est difficile à préciser. En 1573, Gérard était à Saint- Mihiel, car il paye à l’abbaye le cens dù pour sa maison. En 1578, il est chargé, par la municipalité, de dresser des plans pour la rectification des rues et places de Saint-Mihiel ; la même année, il travaille 4 Nancy pour le palais ducal. En 1586, il loue sa maison de la rue des Drapiers aux professeurs de la faculté de droit de Pont-à-Mousson, qui y font leurs cours durant plusieurs mois. En 1581, le 21 octobre, un de ses fils, Joseph, est baptisé à l’église Saint-Étienne. Le 2 avril 1598, il passe un marché pour la décoration des nouveaux bastions de Nancy. Il mourut en 1600, à l’âge de soixante-six ans. Ce dernier détail est révélé par un médaillon sculpté par son fils Jacob, découvert au musée de Berlin par M. Natalis Rondot. ll porte l’inscription : Gérard Rickier, 1600, Æ 66, puis, sur la tranche, JR (en monogramme), F. 1617. Voir L. GERMAIN, La Fanulle des Richier, lib. cit., p. 14-15 ; Natalis Ronpor, « Jacob Richier, sculpteur et médailleur » (Revue Numismatique. Paris, 1885, p. 183 à 185, 1 pl. photogr.).

2. Le vaisseau actuel de l’église Saint-Étienne fut commencé en 1500, en

cours vers l’époque où le groupe put être commencé, il est permis de croire qu'une des chapelles de la partie demeurée à l’état de projet devait lui être réservée.

Dans une communication résumée par le Bulletin de la Société des lettres, sciences et arts de Bar-le-Duc (), M. Léon Germain émettait récemment la pensée que l’œuvre de Richier avait pu être exécutée pour une chapelle, dite du « Saint-Sépulcre », fondée et dotée par dom Loupvent, prieur claustral de l’abbaye de Saint-Mihiel. Nous ne le pensons pas. Les comptes très détaillés de la construction de cette chapelle, conservés à la bibliothèque municipale de Saint-Mihiel (*)}, où nous avons pu les parcourir, n'en renferment tout d’abord aucune trace. L'édifice ensuite, bâti sur le modèle du Saint-Sépulcre de Jérusalem, dont le fondateur avait, au cours d’un pélerinage accompli en 1531, « regardé et considéré au juste la mesure en longueur, largeur et haulteur et en retenu une si certaine mesure et proportions pour en faire dresser ung pareil audict Sainct-Mihiel quand Dieu

lui feroit tant de grâces que d'y estre de retour » (*), ne pouvait

remplacement d’un autre plus ancien devenu insuffisant et que les quelques vestiges qui en subsistent permettent de dater de la fin du douzième siècle. Il fut accole à la partie antérieure de l’ancien édifice, conservée à titre provisoire, mais que la non-réalisation des projets laissa subsister jusqu’en 1824, époque à laquelle, sous prétexte d’alignement, elle fut démolie. L'édifice se construisit lentement, et la partie terminée, la seule qui subsiste aujourd’hui, fut consacrée en 1543.

1. N° 8, août 1904, p. xcI. Voir également L. GERMAIN, « La Chapelle de Dom Loupvent et les Richier », dans Mélanges historiques sur la Lorraine. Nancy. 1888, p. 203 à 212.