Le mal d'écrire et le roman contemporain

Au seuil de ma vie littéraire, vous avez publié avec empressement dans votre Nouvelle Revue ces premiers essais de critique, et je n oublierai jamais avec quelle maternelle sympathie vous m'avez encouragé. Persuadée que le public partagerait votre confiance , vous m'avez engagé à réunir en volume ces études, qui ont au moins le mérite d'une conviction d'art sincère. Ce livre est à vous : sans vous je ne V aurais pas écrit ; c'est vous qui m'avez fait croire en lui. Permettez-moi donc de vous le dédier, en témoignage de mon filial attachement et de ma profonde reconnaissance, et laissez-moi mettre votre nom en tête de ces pages, comme le pêcheur place a l'avant de sa barque l'image protectrice qui doit lui porter bonheur.

Paris, 2o janvier 1895.

ET

En appliquant la critique littéraire à 1 étude sociale d'une époque et en examinant la portée psychologique d'une œuvre plutôt que sa valeur d'art, M. PaulBourget a inauguré une méthode d'investigations bien curieuse. Yenu à un moment de production confuse où les excès réalistes décou-, rageaient les convictions esthétiques et préparaient le désarroi des écoles, il est naturel qu'un esprit philosophique comme M. Bourget ait préféré rechercher'l'influencede la littérature sur le public plutôt que les principes mêmes d'exécution et les causes personnelles du talent. C'est ainsi qu'il a remarqué le premier les dispositions d'esprit géné-

2 LE MAL DECMRE

raies engendrées par notre état intellectuel et qu'il nous a révélé les conséquences profondes du dilettantisme et de la lecture. Parmi les maladies décadentes qui auraient pu tenter avec profit sa minutieuse analyse, il enest une qui étend tous les jours ses ravages et qui est entrain d'étouffer les intelligences et les cœurs. Je veux parler du mal d'écrire. Je crois qu'il y a sur ce sujet quelque chose à dire et quelque chose à faire.

A aucune époque cette épidémie n'a si violemment éprouvé le publie français. Exceptionnelle autrefois et seul apanage des gens d'esprit, môme au dix-septième siècle où l'on a publié tant de Mémoires et où la pédanterie littéraire fut si à la mode, la manie d'écrire est devenue aujourd'hui universelle parce qu'elle est en quelque sorte le résultat de notre civilisation. Le dix-septième siècle a été le triomphe du goût et de l'autocratie royale ; le dix-huitième a été le siècle de l'émancipation politique et religieuse ; la démocratie et l'instruction à outrance caractériseront notre dix-neuvième siècle. On peut discuter si ce sera sa force ou sa faiblesse, mais je crois que c'est bien son originalité. La science s'est tellement élargie, les progrès matériels et les moyens de s'instruire ont si subitement activé la soif de connaître, que les esprits les plus ordinaires se sont trouvés capables sans trop d'efforts, non pas de bien savoir certaines choses, mais de savoir beaucoup trop de choses. Le mouvement démocratique

LE MAL D ECRIRE à

de ces vingt dernières années a encore accentué cet entraînement en rendant l'instruction obligatoire pour le peuple. Dès ce moment on a marché vers une diminution de la personnalité et du mérite . L'intelligence a été remplacée par le travail. Il n'a plus été question de comprendre : il s'est agi de retenir. 11 existe des livres qui enseignent aujourd'hui en quelques mois des connaissances exigean t autrefois la vie d'un homme. De toutes parts on commence à déplorer les inconvénients d'une réforme qui devait nous apporter des bienfaits si extraordinaires. Non seulement les statistiques récentes ont prouvé combien Spencer avait raison de croire que l'instruction n'augmente pas la moralité publique, mais l'état actuel de notre littérature et les tendances générales des nouvelles classes éclairées sont en train de démontrer que cette fameuse instruction obligatoire est bien près d'être une duperie. Ce qui constituait une curiosité intellectuelle n'est plus désormaisqu'uncalcul pratique. On ne s'est plus contenté de lire et de savoir, pour le plaisir de savoir et de lire. Du jour où l'Etat a imposé à chacun le devoir d'être un homme instruit, on a songé à mettre cette instruction à profit ; on a cherché à l'augmenter pour mieux s'en servir ; on ne l'a ambitionnée que pour l'exploiter ; on a appliqué à des besoins sociaux ce qui n'était qu'un besoin de l'esprit et, au lieu d'en jouir, on a voulu en vivre. Dès lors le public s'est divisé en deux camps. Les uns ont demandé à l'Etat une

position rémunératrice comme récompense de la nouvelle obligation qu'il leur imposait. L'augmentation du savoir élevant les prétentions sociales, n'était-il pas juste que l'Etat fournît une place à ceux qu'il déclassait et consacrât par cette sanction l'effort qu'il exigeait d'eux ? Les intelligences positives conclurent que cet effort n'avait pas de but, si son utilité n'était pas matérielle.

C'est ainsi que toutes les carrières ont été encombrées, que la lutte pour la vie est devenue une chasse aux emplois et la France un vaste bureau de placement. Grâce à l'égalité politique et à l'égalité d'instruction, qui ont démarqué et pour ainsi dire médiocrisé les esprits, la race française, autrefois si féconde et originale, menace de n'être plus bientôt qu'une race de fonctionnaires et de pédagogues. Une position était jadis le résultat d'une longue persévérance; elle est maintenant une faveur officielle. On ne se la crée plus, on la demande ; on ne l'acquiert pas, on vous la donne. C'est la situation toute faite après l'instruction toute mâchée. Il suffit d'être protégé et de passer un examen insignifiant. Et que de demandes pour une place libre! C'est par milliers que l'on compte à Paris les gens qui attendent d'être nommés quelque chose (1). L'administration française, postes, télé- Ci) La préfecture de la Seine a publié, il y a quelques mois, le lamentable tableau suivant sur les vacances présumées dans les service- publics cl sur le nombre des demandes pour les remplir :

graphes, bureaux, écoles ou fonctionnarisme politique, la grande plaie de notre pays depuis cinquante ans, s'est augmentée dans des proportions énormes depuis qu'on a propagé l'instruction. II y a aujourd'hui en France des repus et des faméliques, ceux qui ont leur pâture et ceux qui la sollicitent. La majorité des Français n'a qu'un rêve : être nourri par l'État, c'est-à-dire par l'argent public. Les parents n'ont pas d'autre ambition pour leurs enfants : le fonctionnaire est l'idéal des gendres. La recherche des places dépeuple même les campagnes. Le cultivateur qui est allé à l'école court à la ville se mettre derrière un guichet. Mais ce sont les femmes qui sont le plus à plaindre. Pour remplacer le mariage, qui se fait de plus en plus rare, les femmes se sont précipitées vers les carrières que semblait ouvrir l'instruction. Hélas ! l'illusion a été courte. Lisez les amères doléances que les instituteurs et institutrices adressent chaque année au gouvernement. L'Etat promettait le repos, la moralité, la sécurité par l'instruction, et dans chaque ville des milliers de femmes se trouvent sans espoir, à lamerci de la lutte, incertaines de vivre, tentées par la galanterie, exclusive res-

Commis auxiliaires de bureau : 4 places, 4,398 demandes; Instituteurs : 42 places, 1,847 demandes; Institutrices : 54 places, 7,139 demandes; Professeurs de dessin : 3 places, 147 demandes; Préposés à l'octroi : 165 places, 2,773 demandes; Surveillants : i place, 1,338 demandes.

source d'une époque qui marche à la prostitution universelle, comme l'a osé dire M. Dumas fils. Qui saura le nombre de ces créatures, victimes de l'arithmétique et de l'histoirede France, que dévore tous les jours à Paris le vice élégant et payé? Je ne connais rien d'aussi triste que ces banales constatations. L'encombrement des carrières pousse la femme à l'immoralité obligatoire. Voilà le fruit de nos utopies outrancières et le bienfait des aspirations modernes à lire! Onseplaîtàsignaler les revendications sociales d'un quatrième état? Il y a un cinquième état dont la démocratie ne s'occupera jamais : cesont les femmes qui n'ont que leur instruction pour gagner leur vie.

Telles sont lesconséquencesdésastreuses de l'instruction égalitaire pour la partie du public qu'on pourrait appeler improductive, par opposition à la classe lettrée et écrivante, seul objet de l'étude qui nous occupe. Ceux qui onteuplus dégoût à s'assimiler les connaissances intellectuelles ont poussé plus loin leur éducation ; ils se sont découvert des aptitudes plus hautes, et, se jugeant trop supérieurs pour devenir ronds-de-cuir, ils ont demandé leur pain, non plus aux bureaux officiels, mais à la littérature libre, à ce métier qui n'exige ni concours ni diplômes. Ils ont pris pour une vocation ce qui n'était pour eux aussi que la seule carrière possible et, faute d'avoir assez de fortune pour demeurer dileltanti, ils se sont improvisés écrivains comme on s'établit épicier. Le milieu qu'ilsont ren-

contré était merveilleusement propre à développer des dispositions qui passent trop souvent pour des aptitudes. A mesure que le nombre des producteurs doublait, on a vu, en effet, s'accroître le nombre des lecteurs. La littérature a été le refuge de ceux qui pensaient que tout le monde pouvait écrire, puisque tout le monde avait pu s'instruire. C'est depuis ce moment que le talent court les rues, et que le lingot d'or s'est fondu en monnaie courante. Les éditeurs affolés ont versé des fleuves delivres où s'est littéralement noyé un public insatiable. Des centaines de jeunes gens ont été prêts à tout sacrifier à l'avancement matériel si difficile dans cette terrible carrière des lettres. On a fait indistinctement du théâtre, des vers, du roman, de la critique . On a écrit pour gagner de l'argent ; on a publié des volumes comme on vend des lorgnettes, non pour réussir en librairie, mais parce que c"est bien payé en feuilleton.

Les femmes ont suivi cet exemple. Les plus intelligentes victimes de la débâcle primaire ont jeté leur brevet pourtenir la plume et, ne pouvant être professeurs, se sont faites bas-bleus. Grâce à la démocratie des journaux, la politique a ouvert un débouché inattendu à ces forçats de l'imprimerie. Les journalistes ont pullulé ; le reportage a tué l'article ; le talent s'est étouffé dans les lignes ; une façon d'écrire uniforme a remplacé le vrai style ; on est tombé de la littérature dans l'écrivasserie. La nécessité de la copie périodique et du

renseignement rapide ont fait du journaliste une espèce de bavard aux ordres du public, une caillette prudhommesque pérorant de omni re scibili depuis le suicide de l'actrice en renom jusqu'aux discussions sociales. C'est par milliers que se comptent les messieurs corrects et sérieux remplissant dans les journaux une besogne plus ennuyeuse que des copies derrière un grillage.

Peut-on songer sans épouvante à l'effroyable quantité de prose qu'ils fournissent chaque matin? Par quel miracle leur cerveau résiste-t-il à cet enfantement? Emile de Girardin se vantait d'avoir une idée par jour. Ceux-ci sont astreints à plusieurs articles. Timothée Trim n'est plus auprès d'eux qu'un gamin élevé au biberon Larousse. Où n'écrivent pas X et Z ? Quel journal ouvrirons-nous sans y voir leur signature?

Autrefois les publicistes de Paris se contentaient de signer dans les feuilles de la capitale, et l'honneur de les reproduire sulfisait à la province. Aujourd'hui, ces messieurs envoient aux journaux de province des articles aussi bien payés qu'à Paris. Les journaux eux-mêmes se sont multipliés ; ils ont agrandi leur format ; ils servent à leur clientèle de prétendus suppléments littéraires. Le mal d'écrire a redoublé à mesure que le public s'est accr'u. La valeur de la chose écrite s'est abaissée et, après avoir gagné le journalisme, la décadence n'a pas mis longtemps à envahir la littérature. Du moment que les classes inférieures demandaient à

lire, il était naturel qu'on leur servît une littérature à leur portée, amoureuse et dramatique, facile à épeler, qui pût s'oublier vite et recommencer de même. Les beaux temps de Dumas père et de Ponson du Terrail ont reparu. Le gros public s'est précipité sur Richebourg, Montépin, Boisgobey et leurs innombrables sous-ordres, sans compter l'école pornographique qui a ses journaux et ses suppléments. Nous avons des romanciers pour les bons bourgeois, des écrivains d'alcôve pour les célibataires, des poètes de salon pour dames, des conteurs pour jeunes filles. On voit tous les jours des gens de talent tomber insensiblement dans la production facile où s'alimentent les feuilletons des grands journaux. On a fondé des revues populaires ; il existe des recueils pour tous les âges, pour tous les sexes, pour toutes les professions.

Voulez-vous savoir à quel point s'est développé le mal d'écrire ? La librairie parisienne jette sur le marché, en moyenne, quatre à cinq volumes par jour, sans parler des réimpressions et autres livres scientifiques ou spéciaux. Et ce qui est effrayant, c'est l'insignifiance de la plupart de ces publications. On ne trouverait peut-être pas en France trente volumes par an dignes d'être achetés et représentant la valeur vraie de notre mouvement littéraire.

vLe mal d'écrire serait une chose plaisante, s'il ne constituait un symptôme désastreux pour l'ave-

nir artistique de notre pays. A aucune époque il n'a été plus rare de découvrir une œuvre de mérite, et l'on n'a vu tant de gens se mêler d'être auteurs, quand il y en a si peu qui savent écrire. On passerait encore là-dessus et on accepterait cet encombrement, si le public avait les moyens de choisir ce qu'il faut lire. Or, faute d'intelligence et faute de temps, ce choix ne lui est plus possible. Incapable de tenir tête à cette production, le public a demandé alors à la critique de vouloir bien le guider.

Mais après avoir abaissé le niveau littéraire et désorienté les lecteurs, le mal d'écrire devait à son tour décourager la critique. Lisez lesappréciations de ceux qui font l'opiniondans le monde des lettres. Presque tous ont renoncé à lutter et, perdant pied dans le torrent, impuissants à arrêter l'inondation, ils ont préféré se retrancher dans un dilettantisme dont ils ne sortent plus qu'avec répugnance. La critique choisit deux ou trois questions à la mode et abandonne le reste. Après une excellente campagne, M. Emile Faguet s'est retiré à la Sorbonne. Brillant exécuteur de variations, M. Jules Lemaître ne voit dans un livre qu'un prétexte à dissertations spirituelles. M. Paul Pourgetest définitivement entré dans la philosophie et ne déserte plus le roman. M. Anatole France a demandéla permission de causer de ce qu'il voudra à. propos des volumes dont il rend compte. Après avoir combattu avec passion l'envahissement réaliste, qui est

une des formes du mal d'écrire, M. Brunetière s'est consacré aux auteurs classiques, moins nombreux et plus concis. Quoi d'étonnant que son intransigeance esthétique ait parfois nié certains artistes de valeur? Le moyen de se reconnaître au milieu de ce désordre, lorsqu'on a le culte des traditions, l'amour des règles, le souci de la méthode et l'adoration de la langue? M. Taine, lui aussi, avait quitté la partie et, après quelques incursions dans les littératures étrangères, s'était enfermé dans les cartons de l'histoire. Il avait déjà le mérite d'être peu parisien et des tendances à s'isoler. Il a persisté dans cette voie, il a fui notre temps, il s'est sauvé de la débâcle. Chaos pour chaos il préféra débrouiller la Révolution française, et étudier les papiers morts plutôt que les volumes vivants.

Des virtuoses, des psychologues, des négateurs, des historiens, voilà ce que sont devenus ceux qui pouvaientprendrel'héritage de Sainte-Beuve. C'est le débordement des œuvres imprimées qui a donné à la critique cette attitude nouvelle. Personne n'a plus voulu juger les livres, parce que vingt-quatre heures de travail par jour nejsuffiraient pas à cette besogne. La critique courante a été remplacée par la bibliographie et les analyses dogmatiques par des annonces à tant la ligne. Le public a fini par mépriser, par dédaigner la bibliographie, les réclames, et, n'ayant plus de guide pour se diriger, lassé de choisir, il achète et il lit de moins en moins.

12 LE MAL d'ÉCHIRE

Oui, voilà le fait grave : on ne lit plus ; les ouvrages restent en vitrine, les libraires sont aux abois (1). On a cru trouver l'explication de cette indifférence dans le bon marché des éditions populaires et le regain des cabinets de lecture. La vraie cause, la seule, c'est le mal d'écrire. L'excès a amené l'indifférence ; le pullulement a amené l'abstention. Le public ne lit plus, parce qu'il a trop lu. On ne lit pas, on parcourt ; on ne s'intéresse plus, on'feuillette. On coupe les pages pour tuer le temps, comme on va chez le pâtissier. Il existe une littérature à l'usage des touristes .et des gens du monde. Nous avons des volumes qui s'intitulent : Pour lire au bain, Peur lire en ivagon, A se tordre, Contes lestes, Histoires courtes. Dans la vie courante, on peut affirmer que la lecture des, livres ne prend pas plus d'une heure par semaine. On arrivera à n'acheter que les feuilles politiques, les suppléments et les revues illustrées. Notre démocratie tend à devenir yankee. Chaque citoyen français s'abonnera à une dizaine de journaux, et ne lira exclusivement que cela, comme en Amérique. L'article de fond disparaîtra du journalisme. L'information télégraphique remplacera le reportage-. On rédigera les journaux à coups de dépêches

(1) On cite une grande maison parisienue qui possédait dernièrement près de 300,000 volumes invendus, dont elle cherchai! à se débarrasser à tout prix. S'il faut en croire les statistiques de librairie, il y aurait en ce moment 3 millions de volumes qui encombrent les magasins.

•venues des quatre parties du monde. A quoi bon penser, puisqu'on saura tout ? L'annonce et le fait divers régneront en maîtres.

Peut-être, après tout, vaut-il mieux qu'on cesse de lire plutôt que de continuer à lire ce qu'on lisait. Et c'est ici qu'on voit bien les conséquences de l'étrange mal dont nous parlons. La rage de production, qui est en train de faire de chaque Français un mauvais auteur, a-t-elle dissipé l'ignorance du public, et corrigé la médiocrité du goût ? Hélas ! non. Flaubert et son école ont eu beau perfectionner les procédés d'observation; c'est en vain que la poésie de MM. Leconte de Lisle et Sully Prudhomme a pénétré partout, et que journaux et revues ont vulgarisé les questions d'art, l'intelligence du public n'a pas augmenté. On est allé à Georges Ohnet et à Xavier de Montépin comme on allait autrefois à d'Arlincourt où à Ponson du Terrail. Sauf une élite privilégiée, l'éducation littéraire de la majorité des lecteurs est encore à faire. Que de personnes relativement instruites ne voient dans un roman qu'une heure de distraction, et n'ont pas encore compris l'importance de premier ordre de quelques livres de notre époque. Combien de lecteurs persistent à ne demander qu'un amusement à la littérature, et restent insensibles à toute espèce de beauté sérieuse! Qui fait la différence des styles ? Qui sait distinguer la phrase de M. Feuillet de la phrase de M. Ohnet? Qui est-ce qui peut dire pourquoi Tartarin sur les Alpes est

une élude profonde, et Madame Bovary un chefd'œuvre? Chez la généralité, l'idéal d'un livre réside dans l'intérêt dramatique traduit en style médiocre... Pour les autres arts, la situation est la même. Si notre éducation musicale paraît peutêtre un peu plus avancée, c'est que les symphonies et les opéras sont moins nombreux, et qu'on n'a pas encore eu le temps de s'en désintéresser comme on s'est désintéressé de la littérature.

Il est donc certain que le public ne perd pas grand'chose à ne plus lire; maisenflnil ne lit plus, voilà le fait ; et s'il ne lit plus, s'il n'achète plus, il semble que le mal d'écrire devrait s'arrêter! Le fléau ne décroît pas cependant, la production est la même. Où passe-t-elle alors? Où va-t-elle ? Ni à Paris, ni en France : elle va à l'étranger. La France alimente toute l'Europe. L'Allemagne, l'Espagne, la Russie, l'Italie sont inondées de nos œuvres, On n'y joue pas seulement nos pièces de théâtre ; nos journaux et nos revues y ont des milliers d'abonnés, et nos auteurs contemporains y sont presque regardés comme des auteurs nationaux. Lisbonne seule compte trois librairies françaises. C'est ce qui fait que nous ne sommes jamais dépaysés lorsque nous voyageons en Europe. Le rayonnement de la France éclaire les autres nations. Art. musique et littérature nous font partout comme une seconde patrie. Les Anglais sont peut-être les seuls qui cherchent à combattre notre influence en interdisant chez eux la vente de nos livres.

Prenons garde que les Anglais n'aient raison, et que la qualité inférieure de la plupart des ouvrages que nous envoyons à l'étranger : pannes de librairies, soldes invendables, vieux neuf ou rééditions, radotage de cape ou d'épée, romans ennuyeux, réalisme illisible, histoires sans style, ne nous déshonore. Quelle idée se fera-t-on de nous sur de pareils spécimens? On peut prévoir le moment où le mal d'écrire nous aura déconsidérés en Europe comme il nous a déconsidérés en France, et où on se lassera de nous lire à Saint-Pétersbourg, comme on s'est lassé de nous lire à Paris. L'étranger produit peu ; c'est pour cela qu'il lit encore. En France, où tout le monde publie, personne ne lit plus.

Le mal d'écrire est une névrose tellement invétérée, qu'on ne la remarque pas et que personne ne songe à la signaler. La diffusion de l'instruction et l'élévation du niveau intellectuel ne sont pas les seules causes de cette épidémie. L'importance que l'école réaliste a accordée aux choses vécues a funestement propagé la mode de noircir du papier. Sous prétexte de documents humains, chacun s'est mêlé de raconter sa vie ou la vie des autres, comme si le dernier mot de l'art était le roman à clef ou l'autobiographie. On ne peut plus aimer et souffrir sans se croire obligé de le crier sur les toits. De là tant de confidences arrangées sous forme d'histoires ; de là, la manie d'interview qui sévit d'un bout à l'autre de la France. On fait

parler ceux qui refusent décrire ; lorsqu'un n'a rien de sérieux à leur demander, on tâche d'avoir leur opinion sur le tabac ou le suicide. La rage de. se documenter a envahi les prisons et les cours d'assises. L'assassinat est devenu littéraire. Après Chambige s' analysant à la façon des héros de romans à la mode, nous avons vu madame Weiss, l'empoisonneuse d'Aïn-Fezza, accumuler ses rêvasseries suppliantes et se poser en victime romanesque. Le crime se drape avec des phrases, et croit s'absoudre en se faisant psychologique. L'abus de l'encre nous à ce point intoxiqués, que ces justifications scandaleuses ne nous révoltent plus. Ce n'était pas la peine de répudier l'éguïsme romantique et de fuir la poésie personnelle d'Hugo et de Lamartine, pour venir comme des criminels, non plus nous confesser, mais nous disséquer, non plus même nous raconter, mais nous autopsier. Suivant à la lettre l'exemple de M. de Goncourt, qui se vante quelque part d'être un écorché anatomique, on a cru, en s'observant soi-même, atteindre la vérité universelle; si bien qu'au lieu de disparaître dans son œuvre comme Homère ou Shakespeare, l'artiste de notre époque, pour ne chercher à étudier que lui, a été impuissant à peindre les autres et, à force de généraliser, U. s'est amoindri. Cette manie est une des formas les plus répandues du mal d'écrire. Ceux qui en sont atteints ne guérissent plus ; cette tentation les suit partout; la rage de s'analyser et d'analyser les

autres leur tue l'imagination ; le besoin d'interpréter use leur laculté de sentir; la nécessité d'exagérer les rend inexacts. A force de compliquer les choses, ils sont impuissants à goûter les sentiments simples. Dédaignant l'émotion vraie pour l'émotion artificielle, comme ce gardien de cimetière que les enterrements laissaient froid et qui allait pleurer au mélodrame, ils se sont faits impassibles, afin de se maîtriser, et ils ont été incapables de rien voir, à force d'avoir voulu tout montrer. Avec ce système, on s'explique tout, mais on se gâte tout ; on perd sa fraîcheur d'impression; le moi se dédouble ; on devient un appareil photographique ; on s'épuise à trouver, on se fouille jusqu'au sang ; on se consolerait presque de mourir, si on pouvait noter son agonie. v

Ce procédé appliqué à la personnalité et aux choses extérieures a multiplié les entraînements d'écrire, chacun s'imaginant avoir quelque chose à dire dès qu'il a observé quelque chose. Mais comme un pareil métier tend à diminuer les facultés naturelles au profit d'une aptitude factice, et que se regarder vivre et penser n'est, en somme, ni penser ni vivre, on s'est trouvé tout à coup dans un tel état de lassitude morale, que des cris de protestation se sont élevés de tous côtés et qu'on commence à se tourner vers l'esthétique romanesque et naïve qui pourra seule guérir notre delirium littéraire. On est en train de s'apercevoir que la valeur intellectuelle d'une époque n'est pas

18 LE MAL D'ÉCRIKE

dans la multitude des écrivains, mais dans les qualités durables de quelques auteurs exquis. L'analyse raffinée ne sert qu'à étouffer le talent. C'est par la sensibilité forte et simple et non par les procédés d'école qu'on atteint l'art. Comparez notre civilisation contemporaine à l'état de la Grèce il y a trois mille ans. A. une époque où l'écriture n'était pas inventée, Homère exécute un poème qui n'a pas encore lassé l'admiration des siècles et qui demeure le type éternel de la perfection écrite. Nous, avec notre science et notre culture, nous n'avons pas encore pu créer quelque chose qui vaille Y Odyssée on Y Iliade. Le seul mérite de nos maîtres les plus renommés, comme Flaubert ou Chateaubriand, est précisément de rappeler cet Homère inoubliable; leur sens descriptif et leur vérité évqcative ne sont qu'un décalque et une copie d'Homère. C'est ainsi que notre civilisation touche aux temps primitifs et quel'art revient à son point de départ. Nous sommes légion, et nous laisserons peu de chose. Homère était seul, et il est resté.

Parmi les causes qui ont le plus favorisé ce mal d'écrire, si fatal à l'éclosion des grands chefsd'œuvre, il en est une que je voudrais énergiquement signaler parce que c'est la plaie redoutable par excellence, le fléau favori, notre vice en quelque sorte national. Je veux parler du parisiale, du boulevardisme, de cette littérature soidisant légère et française, qui apprend à écrire

avec esprit en manquant de talent et qui dispense de l'effort pourvu qu'on ait de l'humour. Que de mal la légende du boulevard nous a fait! Vous la connaissez, cette infaillible légende qu'on nous répète sur tous les tons : « C'est à Paris qu'il faut aller. Paris est la fournaise où s'élabore la pensée de la France, le centre d'où émane toute renommée et toute gloire. Paris, source des idées et roi de la mode ! Paris grisant et capiteux avec son atmosphère cérébrale, ses coudoiements mondains, le bruit de ses œuvres, la facilité de ses camaraderies, le prestige de ses salons ! Paris, capitale des peuples, ville idéale, la seule ville, VUrbs antique!... » Ne serait-il pas temps d'en finir avec ces flagorneries puériles qui font de la vie parisienne une condition essentielle de l'art? Non ! mille fois non ! lalittératuren'estpasun pèlerinage et Paris n'est pas La Mecque. C'est avec ces hyperboles que nous attirons chaque année, comme des moucherons autour d'un phare, des milliers de jeunes gens sans vocation, qui encombrent la librairie et le journalisme et propagent l'horrible mal dont notre pays se meurt. Je le dis au risque de scandaliser M. Gustave Clauclin : l'ennemi de l'art, le fléau de notre époque, c'est le boulevard, c'est la « blague », c'est la gauloiserie sceptique, la littérature de chic, la vanité de l'asphalte, l'écrivasserie au jour le jour, l'article à la course, la phrase de cigare, la critique de salon et de cercle ! Le parisianisme est une invention de

Roqueplan. Il n'y a pas en France d'autre esprit parisien que l'esprit français. Si' la nécessité des débouchés matériels centralise à Paris le mouvement scientifique et artistique, il n'est pas vrai que la capitale soit a priori le point de départ de la science et de la littérature. Il n'y a plus que quelques rares commis voyageurs qui osent représenter la province comme incapable d'assimilation et d'innovation. Nous ne sommes plus au tempsde ftubempré et de Lousteau. Il fallait la naïveté de Bal- I zacpourprétendre qu'un écrivain qui reste en province passé trente ans est perdu pour l'art. Non seulement Paris n'est plus nécessaire à personne, mais on peut affirmer que dix fois sur douze on n'est vraiment dilettante ou artiste producteur qu'à condition de ne pas habiter Paris. Comment le Parisien aurait-il le temps de travailler, lui qui n'a pas le temps de vivre? Les exigences mondaines ont absorbé et pour ainsi dire matérialisé son activité. Le Parisien a toujours peu lu, mais jamais moins qu'à présent, et exclusivement des livres futiles. Le Parisien ne lit qu'en villégiature ou aux eaux. Sans le voyage et le bain de mer on ne lui vendrait plus un volume. Et il ne s'agit ici que de la littérature courante qui amuse; mais l'histoire, la critique, l'art, l'érudition, l'exégèse, quel est le Parisien qui lit cela? Un homme du monde estpresque toujours incompétenten matière littéraire. Il recherche les auteurs plutôt que les œuvres et sa curiosité dépasse rarement l'anecdote.

C'est à Paris que s'épanouissent dans toute leur gloire l'esprit superficiel, l'avidité frivole, le snobisme artiste, le goût factice, le clinquant vaniteux et sans appel. Le Parisien c'est le monsieur ou la maîtresse de maison qui oublie le matin la pièce du soir, qui bâille aux livres profonds, fréquente l'art comme on manie le bibelot, adore le tableau de genre, se passionne par mode, applaudit par chic, et ne voit partout qu'une façon d'être au courant, de tout trancher etde tout juger, livres, peintures, discours académiques ou premières. A moins de s'isoler comme un savant ou d!y vivre en provincial, c'est hors Paris que se trouvent les dilettanti, les liseurs consciencieux, ceux qui étudient par goût et s'intéressent par conviction, ceux pour qui la littérature n'est pas un passe-temps, mais un aliment qui fait le fond même de la vie.

Si Paris éparpille l'attention et empêche la lecture, quelle influence funeste ne doit-il pas avoir lorsqu'il s'agit de travailler et de produire ! Où découvrir le recueillement indispensable pour écrire de bonnes œuvres dans cette immense potinière toujours bourdonnante? Peut-il exister un milieu plus défavorable aux élans de l'inspiration? Il n'y a peut-être pas de ville où l'on se connaisse mieux et qui soit plus divisée. Le monde s'y compose d'une série de castes qui se haïssent et s'excluent. Le salon méprise l'écrivain ; l'écrivain raille le salon ; l'artiste déteste la critique ; la critique exaspère l'artiste; l'auteur dramatique dédaigne le ro-

mander; le romancier persifle la science ; le savant rit du romancier. Ajoutez à cela la politique, qui complète les séparations et perpétue les inimitiés, et dites-moi si un pareil milieu peut faciliter l'inspiration et le travail? Paris est la ville des opinions toutes faites, des petites chapelles, des succès iles, des négations a priori, des encensements injustes. La province n'est pas en province, elle est à Paris avec ses mesquineries, ses jalousies et ses petitesses.

Ne vivez pas à Paris, si vous voulez écrire quelque chose qui ait de la valeur. Une œuvre durable s'engendre à force de méditation et d'isolement. Les facultés de l'âme ne s'épanouissent que lorsqu'on sent pour ainsi dire ses propres pensées s'élever une à une dans le silence de la vie, comme des vols d'oiseaux dans une forôt. On a beau vanter le profit du coudoiement social, c'est par la concentration et non par l'éparpillement que lé talent se dégage. L'exil est une nécessité absolue pour celui qui veut sentir la nature et comprendre l'art. L'art, comme le royaume ;de Dieu, n'est pas de ce monde. Il faut se détacher de toute préoccupation et s'absorber dans son rêve pour pouvoir créer ce qui est bien vivant. Gardons-nous de confondre le vrai don d'écrire, qui a en lui quelque chose de divin, avec ce funeste mal d'écrire qui nous dévore. L'inspiration n'est ni une fièvre ni un surmenage. C'est le résultat d'une application constante, une sorte d'hallucination assidue et

tranquille. Voulez-vous trouver l'inspiration, voulez-vous la garder intacte? Allez dans les petites villes, dans les villages, aux bords de la mer, partout où l'on entend battre son cœur, partout où l'on peut mêler la rumeur de son âme à la voix des flots et des arbres. Là, la vie est plus longue, le soleil plus lent, les journées plus belles, les nuits plus douces, et naturellement, sans effort, la parole écrite s'exhale comme un parfum d'encensoir qui brûle tout seul. Hors de Paris, vous ferez une œuvre qui sera vôtre ; à Paris, vous écrirez l'œuvre de tout le monde, de jolis pastiches, de spirituelles mondanités, des comédies vives, des articles improvisés entre deux cigares, des .charges sur le dernier scandale, des satires tapageuses, des drôleries, — des mots de la fin ; mais un livre, un vrai livre, à moins d'être clans des conditions d'isolement spécial, non, vous ne le ferez pas à Paris. L'existence des grandes villes est ennemie de l'art, parce qu'elle est futile, immorale, anti-naturelle. L'homme n'a pas été créé pour les convoitises de la civilisation, mais pour la nature, pour le travail calme, pour les besoins simples, pour la santé morale et physique. Paris, c'est le triomphe du tapage et de la banalité; c'est l'excitation sans répit etl'étourdissement mécanique. Rien n'y dure, tout y détonne, tout y meurt. Théâtres, livres, réputations, succès, tout est clinquant et fausseté.

Gen'estpas assez de supprimer l'originalité deschoses, Paris supprime plus profondément encore l'ori-

ginalité personnelle par la rapidité des assimilations et l'uniformité des formules. Le talent s'y démarque ; il s'avive un instant pour mieux s'éteindre, et plus il brille, plus vite il meurt. A force de les polir, les pierres précieuses perdent leurs facettes. Spontanéité, accent de terroir, parfum de province, tout cela s'évanouit pour faire place au besoin de saisir ce ton parisien qui caractérise tant de chroniqueurs à la mode. Relisez-les, ces écrivains de salon, ces romanciers pour dames, ces favoris de l'élégance lettrée. Sauf des exceptions, et la liste en est courte, aucun n'a de style ni ne cherche à en avoir : tous se contentent de briller par le mouvement, l'esprit et le dialogue. Ils pourraient changer leurs signatures sans que personne s'en avisât, tant ils sont tous incurablement coulés dans le même moule agréable. Leur littérature est une littérature de conversation, vite oubliée et toujours la même, une imitation brillante qui s'apprend en renonçant à sa personnalité. Avec cela vous serez chroniqueur, journaliste, reporter, faiseur de nouvelles dialoguées, constructeur banal de romans vieux-neuf; mais Paris ne fera jamais de vous un artiste. Paris c'est la diffusion des intelligences, mais c'est aussi leur vulgarisation et leur dépression. A Paris les idées se déforment, les choses disparaissent, le grouillement humain cache tout. On ne se sent pas vivre, on oublie la vie ; on ne savoure pas le temps, le temps vous emporte. Quelle démence de rechercher la fréquentation de ses contempo-

rains lorsqu'on peut fréquenter chez soi les plus grands génies de l'humanité !

Le mal d'écrire a tellement perverti le goût, que ces vérités sérieuses risquent de passer pour paradoxales. Combien mettra-t-on encore d'années à voir que Paris est une immense scène où tout le monde joue à son tour le même rôle, où chacun recommence Ijb même livre, publie le même article, présente la même pièce, répète les mêmes plaisanteries dans les mêmes salons et devant les mêmes éventails! Si cette comédie intéresse l'observateur psychologue, elle attristera toujours celui que préoccupe sincèrement l'avenirde notre littérature. Le talent public est en danger parce qu'on veut le remplacer par l'esprit et que l'esprit ne remplace rien. L'esprit parisien! le grand mot, le mot qui répond à tout, comme si la capitale avait découvert et monopolisé l'esprit, comme si ce prétendu esprit parisien n'était pas dans Aristophane, dans Lucien, dans Apulée, dans Juvénal, dans Horace et plus près de nous chez cet inimitable étranger qui s'appelle Hamilton. Cet esprit même, qui est de tous les temps, n'est plus du tout celui de notre temps. On l'a défiguré à force de l'éparpiller. On en a fait une espèce de feu d'artifice, quelque chose d'ironique et de déplaisant, une gaieté outrancière, une virtuosité frondeuse qui tient le milieu entre la pose, le rire et la blague. L'esprit du boulevard est un cliquetis d'idées, une verve particulière, un jaillissement d'antithèses, un goût

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de phrases à rebours et d'à-propos disparates, qui aboutit logiquement aux coq-à-1'âne et aux mots de la fin, sorte de japonisme mille fois pire que l'envahissement biscornu de l'art exotique préconise par les de Concourt. L'esprit d'autrefois jaillissait en éclairs; aujourd'hui c'est une poignée de poudre jetée sur du l'eu. En n'admettant en art que de l'esprit comme dans le Barbier et le Mariage de Figaro, on peut créer les courtisanes de la Contagion ou les spirituelles mondaines de nos comédies, mais on ne crée pas des chefs-d'œuvre comme M Avare, Tartufe, Athalie, Phèdre et le Misanthrope- Et puis on a trop abusé du droit que nous avons tous d'avoirplus d'espril que M. de Voltaire. On ne vit qu'avec l'esprit, on n'écrit plus qu'avec de l'esprit. Cet esprit, que nous voyons dans les romans et les dialogues, est-il après tout si classique, et le trouvons-nous chez nos maîtres? Voyez Molière, Montaigne, Rousseau, Bernardin, Chateaubriand. Ce qui domine chez eux, c'est la profondeur sérieuse, la saillie expressive, la concentration, la force, la simplicité, l'originalité, et non pas l'esprit français, l'esprit parisien tel qu'il sévit aujourd'hui. Molière, ce prodigieux génie qui confondait Goethe d'étonnement, Molière est un auteur comique parfois si grave, que ses comédies déconcertent et qu'on doute parfois si elles ne sont pas des drames. Candide ne serait pas une œuvre si supérieure si elle n'était qu'amusante et si, derrière ce rire, il n'y avait un sanglot. 11 n'est pas très sûr que

les écrivains dont je parle fussent aujourd'hui ce qu'on appelle dans le mouvement ; car voilà la consigne, le but, la condition actuelle de la littérature : être dans le mouvement, c'est-à-dire adopter l'esprit parisien, copier le boulevard, publier, écrire !... Et on ne voit pas que c'est ce mouvement qui nous immobilise et que c'est ce remède qui nous tue !

Pour être vraiment dans le mouvement il faudrait reculer, au contraire. Bossuet est autant dans le mouvement que M. de Goncourt, et Homère aussi moderne que M. Zola. Lisez les livres de l'école de Goncourt, sauf quelques ouvrages admirables, ils vous paraîtront démodés. Lisez l'évêque de Meaux, vous serez frappé de le voir si jeune, si près de nous, et vous sentirez que c'est à de pareils génies qu'il faut revenir si l'on veut retremper son talent. Relisez surtout Flaubert; sa vivacité et sa résistance vous surprendront ; vous n'aurez pas de peine à constater que lui et son école sont contenus dans Chateaubriand, dans Bernardin de Saint- Pierre, dans Y Iliade et dans l'Odyssée; le revirement se fera dans votre esprit ; ceux que vous placiez les derniers deviendront les premiers; ceux qu'on ne lit pas vous paraîtront nos contemporains parce qu'ils ont notre sang et nos muscles. Peutêtre comprendrez- vous alors que l'air du boulevard ne vaut rien, que la vérité n'est pas là, qu'on n'apprend pas à écrire par cela seul que tout le monde écrit ; que le frottement des talents médiocres n'engendre pas un talent d'élite et qu'enfin les

qualités littéraires se développent non seulement par la solitude et le goût de la nature, mais aussi par la lecture assidue des chefs-d'œuvre de première main. L'art n'est pas une succession de découvertes scientifiques. Il ne faut pas s'imaginer qu'il progresse ou qu'il se surpasse ; c'est à peine s'il se transforme, tant les courants et les modes reviennent périodiquement. L'essence de l'art est de se perpétuer en se recommençant. Vous le diriez immobile comme la mer, mais il en aies agitations profondes et il est infini comme elle. Proclamons donc une fois pour toutes ces vérités qu'on oublie ; finissons-en avec les étiquettes menteuses et les injurieuses négations d'école et arrachons-nous enfin à l'influence de la multitude écrivante, qui accapare l'opinion, fausse le goût et croit diriger le mouvement lorsquelle ne sait seulement pas d:où il vient.

On s'apercevra mieux un jour combien tous ces préjugés dus à la centralisation parisienne ont été funestes à notre littérature. En absorbant nos forces vives, en paralysant l'élan personnel et en rendant les talents uniformes, cette centralisation aura joué à peu près le môme rôle que la cour de Louis XIV au point de vue social. Il n'y aura bientôt plus que les travailleurs exilés de Paris qui conserveront les traditions d'art et de style, comme les vieux gentilshommes intransigeants, boudant la grande caserne de Versailles, conservèrent l'esprit monarchique, qui se réveilla en Vendée pen-

le mal d'écrire 2iJ

dant la Révolution française. Pour parodier un mot d'épigramrae, le parisianisme ne fait rien et nuit à qui veut faire. Les plus importantes éclosions littéraires ne sont jamais parties de Paris. L'impulsion arrive toujours du dehors, parce qu'il n'y a d'originalité qu'en dehors de la capitale. C'est du fond de sa province que Lamartine a créé notre grande école de poésie personnelle. C'est au milieu des solitudes américaines que Chateaubriand a trouvé les œuvres qui ont modifié l'état d'esprit de toute une époque. L'école contemporaine d'observation réaliste a été fondée par Flaubert, un provincial qui refusa toujours d'habiter Paris. C'est la haine de Paris et de la civilisation moderne qui a créé le talent de Flaubert. Comme Piousseau, l'auteur de Madame Bovarij est demeuré jusqu'au bout isolé et solitaire. Avec quelles colères magnifiques il a dénoncé la littérature facile, les coteries tranchantes, les réclames de presse, les opinions toutes faites, les réputations injustes, le mercantilisme cynique, l'imbécillité éternelle ! Il a délesté tout ce qui était de son temps, jusqu'aux usines et aux locomotives. C'est aller trop loin, sans doute ; mais son indignation échevelée contre les ignorances du public et les écrivasseries d'aujourd'hui l'ont gardé pur de compromissions et ont soutenu son effort esthétique. M. Maxime du Camp le conjurait de venir à Paris, de se dépêcher : « Il est temps, lui écrivait-il, la place sera prise; vivre en province, c'est se poser hors la loi. » Avec quelle hauteur

Flaubert lui répond : « C'est là qu'est le souffle de vie, me dis-tu en parlant de Paris. Je trouve qu'il sent souvent l'odeur des dents gâtées, ton souffle de vie. Hors Paris il n'y a pas de salut, selon toi? Cejugement me paraît lui-môme provincial, c'està-dire borné. L'humanité est partout, mon cher monsieur, mais la blague plus à Paris qu'ailleurs, j'en conviens. Si j'habitais en réalité la province, me livrant à l'exercice du domino ou à la culture des melons, je concevrais tes reproches; mais si je m'abrutis, c'est Lucien, Shakespeare, et écrire un roman qui en sont la cause. » fit, continuant de tourner le dos à Paris, allant prendre son inspiration non pas dans ce milieu fébrile, non pas dans le bruit du monde, non pas même à la ville ou au village, mais dans une silencieuse maison de campagne, Flaubert publiasuccessivementiï/adame Bovary, un roman de province, Salammbô, un roman carthaginois, la Tentation, une œuvre d'érudition plastique, trois contes archaïques et Y Education sentimentale, un roman parisien qui eut l'honneur de ne pas mériter ce titre. Voilà comment Flaubert, l'homme le moins boulevardieretleplus antipathique à son époque, a créé le mouvement littéraire de son temps. Son talent ne doit rien au goût du jour ; ce qui l'a rendu moderne, c'est précisément sa tendance classique, et c'est bien en effet de la littérature ancienne qu'il nous a donnée dans son réalisme superbe. On eût bien étonné les boulevardiers si on leur eût dit qu'ils lisaient de

l'Homère en lisant Madame Bovary et que les procédés qu'ils admiraient dataient déjà de trois mille ans. La force de Flaubert a été d'avoir, comme Rousseau , peu écrit avant l'âge mûr, d'avoir énormément lu et lu justement ce que ses contemporains ne lisaient pas.

On pourrait citer à l'inûni les exemples de réputation dus à l'éloignement de Paris. Voyez Pierre Loti. Ballotté sur mer et dans les cinq parties du globe, celui-là est allé chercher son inspiration plus loin encore que la province, dans les pays primitifs et sauvages! Examinez la vie de nos auteurs'contemporains : Labiche était maire de sa commune ; George Sand ne quittait plus Nohant; M. Daudet s'est cloîtré rue Bellechasse, M. Zola à Médan,M.deGoncourtà Auteuil; M. deMâùpassant naviguait ou voyageait; M. Mistral est à Maillane;- Soulary était à Lyon, Octave Feuillet habitait Versailles. M. PaulBourget n'écrit jamais un roman à Paris. Comparez les livres en renom et voyez si la majorité des sujets se passent dans les milieux parisiens. Depuis Sandeau et Feuillet, l'idéalisme est resté fidèle au grand monde de la capitale. Mais en dehors des rares survivants de cette école, dont M. Ohnet a précipité la décadence, tout ce qu'on a écrit de meilleur tourne en général à l'étude de province. Rien n'est moins parisien que le talent de Chateaubriand, Flaubert, Stendhal, Daudet, Maupassant, Loti, Pouvillon, Ferdinand Fabre, Theuriet, sans compter les œuvres nées de l'in-

fluence de Tolstoï, Eliot, Tourgueneff et tant d'autres.

11 faut donc cesser de considérer Paris comme le milieu initiateur de notre mouvement littéraire. Loin de fournir des idées à la province, Paris vit des idées que la province lui apporte. Paris est le centre des réseaux de chemins de fer et non l'intarissable source où doit perpétuellement s'abreuver l'intelligence française. Paris, caractérisé par la tour Eiffel, représente assez bien la tour de Babel du dix-neuvième siècle, la ville des rastaquouères et du luxe cosmopolite, le grand magasin du Louvre de la littérature. Par son attraction, ses facilités et ses ressources, il a toutbouleverséet toutencombré, et la seule chose indiscutable qu'il ait produite, c'est l'horrible mal d'écrire qui nous tue. Déclassés de l'instruction, victimes des carrières libérales, jeunes ambitieux politiques, chacun a subi cette fièvre pernicieuse dont les conséquences sont incalculables et s'aggravent de jour en jour. Une nation est un organisme qui ne subsiste que par le fonctionnement régulier de tous ses membres. Le corps dépérit quand le cerveau seul travaille. Paris est le cerveau de la France ; toute l'activité intellectuelle s'est concentrée là et c'est pourquoi la France risque de mourir hydrocéphale. Le détraquement cérébral dont notre race est atteinte se manifeste par un ensemble de symptômes que la plaisanterie française a justement résumés dans un mot badin : « lin de siècle. » On ne sent plus en effet dans notre

beau pays cette santé morale et cet équilibre d'imagination qui faisaient jusqu'ici de notre littérature une école de sincérité et de bon goût. Au lieu de signaler les dangers du surmenage scolaire, on ferait mieux de signaler les périls du surmenage littéraire. Si l'on n'y prend garde, l'indifférence du public et l'encombrement de la production mort-née amèneront dans les lettres un nihilisme semblable au nihilisme politique que le manque de débouchés sociaux a créé en Russie. L'art ne sautera pas comme un palais d'hiver, il mourra étouffé par le pullulement de ses propres rejetons. Un beau jour il n'y aura plus d'art et tout sera dit.

Quel remède apporter à cette situation? Y a-t-il d'abord un remède et est-il encore temps de l'appliquer? Je crois que la folie d'écrire est en soi inguérissable, mais je pense qu'on peut, dans une certaine mesure, enrayée le mal, en opérant ce qu'on appelle en médecine une révulsion. Il faut à tout prix décongestionner la France, disperser l'accumulation localisée à Paris, desserrer l'étau qui comprime notre organisme. L'école musicale française nous a donné des exemples dont la littérature devrait profiter. Il est notoire que le mot d'ordre en musique n'arrive plus aujourd'hui de Paris, mais de la province et de l'étranger. Velléda, Etienne Marcel, Sigurd, Salammbô, Hérodiade, ont été d'abord joués à Marseille, à Rouen, à Lyon, à Bordeaux, à Bruxelles, pendant que notre Académie

nationale de musique continuait à faire interpréter l'ancien répertoire par des artistes inférieurs aux chanteurs des grandes villes d'Europe. Désormais l'avenir d'un musicien n'est plus entravé par l'impossibilité de faire monter son œuvre à Paris : on la lui joue ailleurs et nous voyons enfin la critique obligée de quitter la capitale pour rendre compte des premières en province. Eh bien, je voudrais qu'on suivît cet exemple et qu'on élargît la scène littéraire exclusivement limitée à Paris. A l'heure qu'il est, un débutant qui n'a que son talent pour arriver ne peut plus sortir de l'obscurité où le tient l'étouffement de la production écrite. Il aura beau publier des œuvres fortes, on ne le discutera pas. On est si excédé du livre et de la réclame, que personne n'aura le courage de lui faire une réputation. L'ambition d'avoir du talent devient d'ailleurs de plus en plus rare. L'effort personnel, le travail de style, le souci de l'art, tout cela a disparu le jour où l'on a vu que le succès s'obtenait par ta camaraderie et que le métier suffisait pour avoir lagloire. Les journaux et les revues assiégés parles écrivains devenus légion sont des forteresses de résistance où l'on se serre les coudes. Le débordement de copie alimente la guerre de la littérature contre la littérature.

II n'y a qu'un moyen de débrouiller cette confusion engendrée par la rage de la plume : il faut fuir à tout prix le milieu qui nous repousse, s'isoler de la contagion, se refaire une santé intellectuelle,

respirer l'air sans miasme, se retremper dans la méditation et la solitude. Les victimes de la grande névrose contemporaine doivent renoncer à la lutte, s'éloigner délibérément et se préparer dans l'ombre, afin de mériter par le travail l'encouragement qu'on leur refuse. Si l'on veut éviter la médiocrité générale et se réserver la certitude d'arriver, il faut plus que jamais travailler son style, chercher la perfection sérieuse, opposer le culte passionné de l'art aux bassesses du mal d'écrire. Concentrez-vous, exilez-vous, allez vivre là où on peut faire une œuvre. On écrit trop pour écrire bien. Produisezpeu, mais de bonnes choses. Songez à Flaubert, qui avec un livre s'est créé en un jour la renommée du fécond Balzac. Si les trois premières pages d'un volume sont médiocres, le désarroi actuel de la littérature excuse la critique de ne pas pousser plus loin l'examen. Pour forcer l'attention, il faut que votre premier chapitre soit presque un chef-d'œuvre. L'étude des classiques pourra seule nous réapprendre les qualités indispensables à cette régénération. Nous avons assez longtemps exploré nos maladies personnelles et disséqué notre propre cœur. L'excès autobiographique et L'intempérance d'observation ont si profondément usé nos facultés morales, que l'invention s'est tarie, chacun s'est copié, il n'y a plus qu'un fonds commun d'idées et de forme à l'usage des névroses de l'imprimerie. Nous avons ■donc besoin de repos, de conseils, de lecture et sur-

tout de modèles. Sortons enfin de nous-mêmes et allons prendre nos inspirations chez les Anciens. C'est là que nous retrouverons notre originalité et notre force, parce quec'est làquenousretrcuverons nos aspirations et nos procédés. Leur exemple nous donnera peut-être le courage de passer notre vie à faire un livre unique comme les Caractères ou les Fables, qui suffisent à la gloire d'un La Bruyère ou d'un La Fontaine. Nous ne pourrons guérir notre démence qu'en nous mettant l'imagination à la diète. On publiera certainement de meilleures œuvres le jour où l'ambition de bien écrire aura remplacé la soif de gagner de l'argent. Le mercantilisme est au fond un très mauvais calcul. Il stimule un moment le talent, mais il l'épuisé vite et finit par ne plus nourrir son homme. Voyez comment les acheteurs punissent aujourd'hu i M. Ohnet d'avoir mis son idéal dans la vente. La critique a le devoir de proclamer hautementl'erreurde la publication à outrance. Il est temps de rappeler aux lecteurs où est le vrai goût, quelles sont les règles d'art fixes et les signes certains du talent . Donnons au public un code d'esthétique qui enseigne, non pas à exécuter un bon livre, ce qui n'est pas possible, mais à le reconnaître et à le juger. Pour cela la critique doit se séparer de la réclame bibliographique et ne plus se faire l'esclave de la camaraderie. Son devoir est de ne louer que ce qui mérite d'être loué. Qu'elle se montre impitoyable aux solliciteurs; qu'elle soit avant tout un guide

loyal et qu'elle ne considère plus la littérature comme une démocratie où chacun est admis à être quelqu'un. Qu'elle renonce surtout à encourager les renommées médiocres, les intempérants de la plume, tous ces cacographes bourgeois qui n'ont d'autre raison que d'être encombrants et d'autre valeur que d'être fertiles. Pour moraliser la li Lt 1 — rature aux abois et arrêter le flot d'écrivasserie qui nous inonde, il faut que la critique quitte son scepticisme découragé et qu'au lieu démettre sa gloire à être dilettante, elle tâche au contraire de devenir plus technique, non pas pédagogue et rhétoricienne, mais vulgarisatrice et explicative. C'est demander beaucoup, je le sais, mais le remède doit être violent pour être efficace. Il n'est que temps. Les librairies se découragent; la passion d'écrire ne diminue pas. Une inévitable décadence menace les lettres françaises. Jetons donc le cri d'alarme et essayons d'arracher notre pays à l'invasion des Barbares.

Si l'influence des maîtres et les efforts de la critique n'arrêtent pas cette production torrentielle, c'en est fait de l'art. Le dédain de lire et l'impossibilité qu'auront les jeunes écrivains de valeur de trouer la masse pour se faire un nom amèneront le néant. La médiocrité de nos œuvres entamera notre réputation même à l'étranger. On ne prendra plus au sérieux notre supériorité et nous nous verrons descendre au rang artistique de l'Espagne ou de l'Italie. Dans vingt ans d'ici, si cela dure,

nutre littérature n'aura d'autres débouchés que les colonies océaniennes. Nous assisterons alors à un spectacle curieux. Tout le monde écrira et personne ne lira plus.