CHATEAUBRIAND

iUSTAVE FLAUBERT

Les progrès de la sciehcVet ses nouvelles méthodes d'investigation ont singulièrement modifié notre esprit critique depuis ces vingt dernières années. Les qualités qui caractérisent aujourd'hui notre manière de comprendre et de juger font le plus grand honneur à la souplesse et à la profondeur de la pensée française en matière d'art. C'est d'abord une largeur d'idées inattendue, une absence complète de parti pris intellectuel, une compréhension presque immédiate des œuvres anciennes, je ne sais quel sens historique nouveau qui nous fait admettre à première vue les productions les plus opposées à nos tendances et à nos goûts. Ainsi s'explique, entre autres choses, la

faveur de plus en plus marquée dont jouit actuellement la littérature classique et la sympathie avec laquelle on se remet à lire des hommes que la réaction des dernières écoles nous avait un peu trop fait oublier. Les écoles sont comme les fleuves, qui dans leur débordement semblent rouler pêle-mêle sables et plantes : quand l'eau se retire on s'aperçoit que l'inondation n'a rien emporté et quelle a, au contraire, fécondé ce qu'elle voulait détruire.

Parmi les écrivains qui ont le plus injustement subi l'oubli que nous signalons, il en est un qui mérite une attention sérieuse parce qu'il est très proche de nous malgré son éloignement et qu'il résume à lui seul le mouvement littéraire contemporain : il s'agit de Chateaubriand. Jamais gloire plus brillante ne subit éclipse plus rapide. Le romantisme lui-même ne paraît pas, en lui succédant, avoir mis beaucoup d'empressement à le reconnaître pour chef, et le lien n'a jamais été bien étroit entre 1' « Enfant sublime » et l'auteur du Génie du Christianisme. L'Abbaye au Bois et le Cénacle avaient au fond une esthétique très différente. Mort la veille de cette république de 48 qu'il avait pressentie et qu'il était capable de désirer en haine de 1' « usurpateur », Chateaubriand ne mentionne nulle part dans ses Mémoires le mouvement romantique qui tenait une si grande place dans les préoccupations du temps; nulle part il ne nomme ce Victor Hugo qu'il avait lui-même baptisé d'une appellation si glorieuse. Depuis lors la renommée

de l'auteur de René est allée s'afîaiblissant comme un soleil qui se couche; la clameur de l'Océan a dominé sa voix d'oulre-tombe et la brume a couvert le mausolée où il dort superbement drapé dans le majestueux linceul de ses phrases. Jusqu'à ces dernières années il a passé pour un écrivain respectable et ennuyeux, qui marque une époque et n'en sort plus, comme une idole dans un temple désert où personne ne va l'adorer. On s'est obstiné à voir en lui l'homme de la préciosité ronflante et delà solennité vide, un poète qui avait fait les Martyrs comme Marmontel a fait les Incas et Fénelon Télémaque, le représentant d'un christianisme d'opéra et d'une épopée de cire, un restaurateur suranné de mythologies chrétiennes, un chanteur monotone d.i byronisme en prose, qui n'eut pas la force de rester philosophe, ne sut pas être chrétien et ne put dégager sa Muse des langes classiques. On consentit enfin à l'admirer à condition de n'en plus parler et l'on ne sembla garder le culte de son nom que pour mieux dédaigner son œuvre.

Mais voici que celte ombre commence à sortir de sa nuit. La critique se presse respectueusement autour de cette figure si française. On n'ose pas encore élever la voix pour se réclamer de lui ; mais il se produit partout comme une rumeur sourde de résurrection. C'est à Gustave Flaubert que revient l'honneur de ce mouvement de réaction sympathique. Ses quatre récents volumes de lettres

qu'on a eu raison de compléter, nous ont appris la frénésie d'admiration que le solitaire deGroisset professait pourle solitaire de la Vallée-aux- Loups. Il a fallu, pour nous ouvrir les yeux, ce fait étrange : l'écrivain réaliste en admiration devant l'écrivain déclamatoire, devant le représentant démodé de la rhétorique chrétienne et factice. C'est dans les Mémoires d'Outre tombe que nous apparaît le vrai Chateaubriand ; c'est dans les haines et les prédilections de ses Lettres que le talent de Flaubert se trouve expliqué. Ainsi les maîtres laissent après eux des semences de vérité et des éclaircissements imprévus qui complètent la signification de leurs œuvres.

La critique, une fois la première surprise passée, a eu le tort de se borner à constater l'antinomie de cette admiration de Flaubert pour Chateaubriand sans bien en pénétrer la raison et les conséquences, au point de vue surtout de l'influence subie par Flaubert et de la ge:èse même de son talent. On a continué à juger Flaubert comme un romantique chevelu et anti-bourgeois, et Chateaubriand comme un vieux saint de cathédrale, pieusement enfermé dans sa châsse néo-classique. Le vrai mot n'a pas été dit sur ce qui constitue le fond môme, la nature intime de ces deux écrivains, qui vivront tant que la prose française vivra. Les réflexions que je crois devoir hasarder sur ce sujet ne sont peut-être que l'écho de ce qui se murmure tout bas; en tout cas il rire semble qu'il est temps

d'élever la voix et d'affirmer ce qu'il faut penser. Jamais moment ne fut plus favorable à l'indépendance et au déplacement des appréciations critiques. Nous avons eu le bonheur de voir peu à peu disparaître les antagonismes d'école qui nous divisaient, et le naturalisme nous paraît aujourd'hui plus vieux que le romantisme et le classicisme.

Examinons donc sans parti pris cette lointaine figure de Chateaubriand que cinquante ans de préjugés ont rendue presque méconnaissable. Est-il vraiment si vieux qu'on le dit et mérite-t-il tant do dédain? Au premier abord il a l'air, au contraire, d'être bien près de nous et bien fait avec notre sang et nos nerfs, ce royaliste libéral, ce littérateur révolutionnaire, cet inquiet qui va promener ses désolations précoces dans les vieilles forêts du Nouveau Monde ; ce sceptique qui pleure le malheur de vivre et s'isole dans ses passions jusqu'à risquer d'en mourir, comme un chimiste empoisonn" à la vapeur de ses alambics; ce catholique qui débute par un roman d'amour, pis que cela, par la confession autobiographique d'un inceste ! Au seuil de ce siècle. Chateaubriand a eu toutes les maladies du siècle finissant, nos troubles et nos désespérances, nos incertitudes d'âme et nos angoisses passionnelles.

Relisons et étudions son œuvre, que voyonsnous? Un bel édifice en partie ruiné et inhabitable, un côté phraséologique et déclamatoire, l'emphase sentimentale et religieuse, quelque chose qui vient

du dix-hui liera e siècle comme un philosophisme à rebours, une érudition de cinquième main, une rhétorique chrétienne puérile, une manie de description pieuse plus décolorée que la prose de Télémaque ; voilà la part caduque de l'œuvre, ce qui n'a pas survécu et ce qui ne pouvait pas survivre. Mais au-dessus de cela il y a tout un côté vivant et immortellement jeune : c'est le talent de peindre, la vision violente de la nature, un sens du vrai magnifiquement brutal, une force descriptive qui n'a jamais été dépassée; tranchons le mot: il y a le réalisme. Là est pour nous la portée et la valeur de son œuvre et ce qui donne à cette étude son prétexte et son actualité : Chateaubriand est le précurseur et, on peut le dire, le père de l'école réaliste contemporaine. Nous entendons ici par réalisme la littérature d'observation exacte et plastique. Flaubert en est le chef ofliciel, mais c'est Chateaubriand qui a créé Flaubert. C'est dans Chateaubriand que nous trouvons la raison et l'explication technique du talent de Flaubert, ses idées, son caractère, ses procédés de style, sa conception de la vie, sa tournure d'esprit, son pessimisme. C'est de Chateaubriand enfin que procède l'école coloriste et sensationniste, de Théophile Gautier, Saint-Victor et de Goncourt.

La critique, si habile à discuter les théories et à classer les livres, n'accorde peut-ôtre pas assez d'importance à la question des filiations littéraires. Grammairienne avec Laharpe, philosophique avec

Geoffroy et de Feletz, classique avec Planche, doctrinaire et historique avec Villemain et Saint-Marc Girardin, évocatrice avec Saint-Victor, dilettante et érudite avec Sainte-Beuve, la critique est devenue scientifique avec M. Taine, pour se transformer en psychologie sociale sous la plume autorisée de M. Bourget. Ces deux derniers écrivains sont certainement des penseurs de premier ordre , supérieurs même lorsqu'ils rôdent autour d'un talent au lieu de chercher tout droit ce qu'il y a dedans. Sans méconnaître leur largeur d'esprit, je voudrais les voir plus préoccupés de l'anatomie du style et de la valeur intrinsèque d'une œuvre. En présence d'un auteur, la critique devrait borner son rôle à se demander: «Qui est-il? D'où vient-il? Pourquoi est-il tel? Qu'est-ce qui est de lui? Qu'est-ce qui est des autres? » Il y aurait dans ce sens des lois d'évolution extrêmement utiles à connaître. Car enfin un artiste ne se crée pas seul, il n'est pas exclusivement le résultat d'un milieu, et la psychologie et l'histoire ne suffisent pas à l'expliquer tout entier. Si l'on étudiait de préférence la substance même de son talent, et qu'on examinât de plus près sa filiation et son origine, on trouverait qu'un écrivain a toujours son germe et son explication dans un écrivain antérieur, et que personne, comme le disait très bien Flaubert, n'est original au vrai sens du mot. Précisément dans le cas qui nous occupe, M. Bourget aurait eu beaucoup moins de peine à découvrir chez l'auteur de

Madame Bovary la cause d'une esthétique et d'une tournure d'esprit qui sont dans Chateaubriand, et qui prouvent que Flaubert est sorti de Chateaubriand comme MM. Daudet, Zola, Maupassant, Loti et les autres sont sortis de Gustave Flaubert. On sait avec quelle passion Flaubert admirait l'auteur de René. Il le citait partout, il s'en grisait, il le lisait à ses amis, il déclarait dans ses Lettres que les Mémoires d' Outre-tombe étaient au-dessus de toute réputation; il répétait qu'il aurait donné ses livres pour une seule de ses phrases, et quand Zola ou Tourgueneff le contrariaient là-dessus, il entrait dans des colères apoplectiques qui obligeaient ses amis à ouvrir les fenêtres. Racontant sa visite au château de Combourg, il a lui-même, dans une prose incomparable, très justement exalté le merveilleux style de l'auteur à'Afa/a. Ce qui se dégage de cette admiration, autant que d'un examen attentif de Salammbô ou de Madame Bovary, c'est la constante préoccupation de Flaubert ;\ faire passer dans son style l'abondance, le relief et l'harmonieuse majesté qui distinguent Chateaubriand. Il a moulé sa phrase sur la phrase de René; il a la même construction classique, ses participes présents en incidentes, ses finales qui retombent avec la lenteur d'une draperie, la préparation qui présente la pensée comme un déroulement de strophe. A chaque page de Chateaubriand on retrouve les procédés de Flaubert, ses mots, ses verbes, ses expressions. « Accablé dune surabondance de vie,

submergé de délices, dit René... j'erre au déclin du jour dans les cloîtres retentissants et solitaires. » Et plus loin : « Le disque du soleil semblait osciller dans un fluide d'or... L'heure venait frapper à coups redoublés la tour de la cathédrale, elle allait se répétant sur tous les tons... La cloche tintait avec lenteur... Les lianes enchaînent les arbres; et les plantes,?/ prenant racine de toutes parts, achèvent de consolider ces débris... Ils avaient les jambes croisées à la manière des tailleurs... etc. » On remplirait des volumes avec des citations de ce genre. Celui qui accomplirait ce travail apporterait des éclaircissements précieux pc ur l'histoire de la genèse d'un talent. Quand on relit Chateaubriand et Flaubert dans l'unique but de cette comparaison littéraire, on reste confondu de voir pour ainsi dire à chaque page naître et se former la pensée et le style de Flaubert. Cette assimilation vous frappe partout et toujours, quels que soient l'œuvre, le sujet ou le chapitre.

Voulez-vous l'art de Flaubert de traiter la phrase en faisceau? René et Atala fourmillent d'exemples : « Mes nuits, dit la fille du désert, étaient arides et pleines de fantômes; la rosée du soir séchait en tombant sur ma peau brûlante* j'entr'ouvrais mes lèvres aux brises, et les brises, loin de m'apporter la fraîcheur, s'embrasaient du feu de mon souffle. » Ici c'est la coupe de phrase si chère à Flaubert : « Elle s'arrêta, puis elle reprit : Quand je songe que je te quitte pour toujours, mon cœur fait un