SES AMOUREUSES

Nous avons essayé de prouver, dans une première étude, que l'auteur des Martyrs était le vrai père de notre école réaliste contemporaine et que les procédés plastiques de Flaubert étaient contenus dans Chateaubriand, comme les procédés de Chateaubriand sont contenus dans Bernardin de Saint-Pierre, dans Yirgile et, en première main, dans Homère, l'immortel modèle dont nous ne sommes tous que les pâles imitateurs. En signalant le retour de sympathie qui se manifeste depuis quelques années en faveur de Chateaubriand, nous ne supposions pas que sa réhabilitation littéraire pût devenir si rapide. Victime d'un oubli injuste, Chateaubriand est remis à la mode, on le relit, on

le discute, et le jour n'est pas loin où il aura reconquis la glorieuse place qu'il mérite d'avoir devant la postérité. Non seulement on commence à comprendre l'originalité et les conséquences de son œuvre, mais notre admiration accueille avec empressement toutes les révélations qu'on nous donne sur son entourage et sur sa façon de vivre. On nous a dit ses défaillances, son insupportable caractère, ses luttes politiques, son libéralisme ran- ' cunier. Après ses lettres inédites, voici qu'on annonce deux nouveaux volumes de correspondance. On a écrit des livres sur sa famille, des monographies sur ses sœurs. Enfin, les beaux ouvrages de M. Bardouxont achevé de nous passionner pour les fautes du grand homme, si acrimonieusement signalées par Sainte-Beuve à l'indignation des cœurs délicats. Grâce à l'hostilité du célèbre lundiste, la réputation de Chateaubriand a été compromise avant même que sa vie fût bien connue. Aujourd'hui qu'elle est éclaircie, on est obligé de convenir que ses sentiments sont loin en effet d'être à la hauteur de ses livres. Les femmes surtout sont unanimes à condamner son égoïsme, la cruauté de ses abandons, son parfait mépris de l'amour derrière ses hommages de grand seigneur, la profondeur d'indifférence et les déceptions volages dont il s'est fait une si majestueuse attitude dans ses Mémoires. Nous en sommes restés sur ce point au jugement de Sainte-Beuve, tant les infidélités de Chateaubriand nous paraissent sans excuse.

Amant, il a trahi celles qui l'ont aimé ; époux, il fit un mariage d'argent, et n'apprécia sa femme que le jour où il ne lui fut plus possible de la tromper. Il a demandé des éternités de tendresse pour n'en savourer que la volupté passagère ; il s'est contenté de boire les premières gouttes des coupes qu'on lui offrait, quitte à les briser ensuite dans ses mains, comme un enfant.

Voilà ce que l'on constate ; voilà ce qui est indéniable. Mais la cause, la raison de ces faiblesses, il me semble qu'on ne s'est pas encore donné la peine de la chercher. Ou il ne faut voir dans Chateaubriand qu'un Lovelace insensible à tout ce qui n'était pas matérialité charnelle, ou il faut se décider à trouver l'explication d'une conduite si médiocre. Pourquoi Chateaubriand a-t-il méconnu la passion dans sa vie, lui qui l'a si éloquemment traduite dans ses livres? Par quelle contradiction a-t-il rejeté ce qu'il paraissait poursuivre, et a-t-il si peu senti ce qu'il décrivait si bien? Peut-on avoir du génie sans avoir du cœur; se donner dans la fiction pour se reprendre dans la réalité ; mettre tant d'enthousiasme dans ses personnages et manquer même de pitié pour des femmes comme madame de Custine et madame de Beaumont? Il y a là un cas de moralité qui mérite d'être étudié de près. Nous savons ce qu'a été Chateaubriand écrivain; nous connaissons ses procédés, sa filiation et sa descendance. Essayons aujourd'hui d'analyser l'homme après avoir analysé l'artiste, et de dégager

sa physionomie passionnelle comme nous avons dégagé sa physionomie littéraire.

Nous n'aurons pas besoin pour cela de documents inédits. On a fait depuis quelque temps un si étrange abus de ces paperasses, que la critique peut considérer comme une bonne fortune de pouvoir s'en priver. C'est dans l'œuvre seule de Chateaubriand que nous prendrons les éléments de cette décomposition psychologique. Le rapprochement des textes, l'examen de l'autobiographie dissimulée derrière la fantaisie littéraire, les conjectures et les aveux contrôlés par les renseignements qu'on a publiés sur lui, tout cela nous suffira pour découvrir la raison d'un état d'âme qui semble à première vue inadmissible. Un artiste a beau se dérober dans son œuvre, on lit son cœur à travers ses lignes, et la critique discerne sa personnalité aussi sûrement que l'oreille du musicien distingue la note dominante d'une symphonie. En s'efforçanl de ne pas se trahir dans ses Mémoires, Chateaubriand ne nous empêchera pas de deviner ce qu'il a caché, car il a voilé ses fautes par des réticences plus significatives que des aveux. Rien de plus frappant que le silence qu'il a gardé dans ses six volumes de confession sur ses liaisons amoureuses, au sujet desquelles on n'ignore presque plus rien aujourd'hui. Comment ne pas s'étonner qu'il se soit interdit de raconter la seule chose qui ait eu pour lui de l'importance, au point de lui • dire peu de temps avant sa mort: « Je ne re-

gretteque l'amour et la jeunesse. Hors de là tout est vain. » On ne peut que le louer de s'être montré discret; mais on ne le blâmerait pas d'avoir franchement rappelé ses torts, sinon pour les glorifier, au moins pour s'en accuser. Cette absence de souvenirs amoureux dans une existence si passionnée est bien surprenante. Nous ne demanderions pas mieux que de lui en faire un titre de délicatesse, si le témoignage de sa vie ne nous forçait à y voir une dernière preuve d'indifférence. Il nous a dit qu'il a mis un point d'honneur à se taire ; Sainte- Beuve croit qu'il a surtout voulu sacrifier son passé à madame Récamier. Pour moi, je suis persuadé qu'il s'est tu parce qu'il n'avait rieD à dire et qu'il avait tout oublié.

Voyons donc ce qu'il avoue et ce qu'il cache, et pour cela remontons jusqu'à son enfance. Tâchons de tirer de sa nature et du milieu où il a grandi la formation de ses sentiments, le point de départ de sa conduite ; et nous constaterons ensuite que son caractère, ses duretés et ses défections passionnelles n'ont été que le développement logique de son organisation morale.

Tout d'abord, lorsqu'on lit le récit de sa jeunesse, vécue au fond du vieux château de Combourg, on comprend l'excès de pessimisme dont il fut précocement atteint et qu'il devait communiquer comme un fléau à toute notre littérature, Né d'un père d'humeur farouche, élevé par une mère rêveuse et délicate, René de Chateaubriand a

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apporté en naissant deux traits essentiels d'atavisme: une sensibilité prodigieuse et un goût d'ennui sombre que la solitude du vieux manoir développa dans l'étouffement de ses grands murs à créneaux. Qu'on se figure le désœuvrement de ce garçon, fou d'imagination et de puberté, sentant bouillonner son tempérament et son âme, vivant pour ainsi dire avec les arbres et les plantes, écoutant les bruits des « bois infréquentés » ouïe « mugissement du vent qui semblait courir à pas légers dans les corridors. » Qu'on s'imagine ses rêveries effrénées, ses mourantes tendresses, les divagations sensuelles de son attente amoureuse, et l'on comprendra comment il finit par succomber à la tentation du suicide. Cette perpétuelle intimité avec le ciel et les bois formera la substance même de son talent. Ce qu'il a le plus aimé, c'est la nature, et c'est aussi le ton descriptif, le sens plastique de la nature qui sera sa qualité dominante. Chateaubriand, en etfet, est avant tout un peintre réaliste, un évocateur matériel. Il a inauguré la description telle que nous la constatons dans Flaubert; c'est pour cela qu'il reste si jeune et que ses Mémoires d'Outre- tombe semblent presque un livre contemporain. Sa vocation d'artiste et ses sentiments d'homme se sont donc créés à Combourg, sous les influences d'un milieu qui aggravait ses prédispositions natives. Mais ce n'est là, pour ainsi dire, que le fond général du tableau. Dans ce milieu si propre à exagérer la sensibilité et la rêverie, il s'est

passé quelque chose de plus spécial, déplus direct qui a en quelque sorte engendré le scepticisme moral et les longs désabusements de l'illustre écrivain.

On conçoit avec quelle réserve la critique doit aborder le mystérieux récit de ce premier amour de Chateaubriand et combien cette investigation serait malséante, si on avait l'indélicatesse d'y faire entrer d'autres documents que les ouvrages mêmes du grand prosateur. Dans le château de Combourg, René a un compagnon et un confident. C'est sa sœur Lucile, la romanesque jeune fille dont le cœur se troubla si vite à son contact. Certaines pages des Mémoires éclaircissent singulièrement cette histoire intime, contenue déjà dans ce René, où nous voyons la sœur laisser échapper l'aveu non équivoque de sa9 coupable passion. Malgré l'extrême tact d'exécution qui en adoucit le détail, nous partageons encore aujourd'hui l'étonnement qui accueillit en 1803 l'audacieuse confession d'un malheur si rare. La critique n'ose éclaircir l'énigme ; la vérité lui fait peur. Les renseignements de son entourage démontrentd'autre part que Chateaubriand ne s'est pas attribué gratuitement ce redoutable chagrin. Il faut, au contraire, qu'il en ait ressenti une impression profonde, pour n'avoir pu s'empêcher de la divulguer et pour avoir idéalisé avec tant de complaisance descriptive une confidence sans regret et sans repentir. Examinons donc une fois pour toutes quelle a été cette fai-

blesse qui ouvre la vie de Chateaubriand, et, lorsque nous l'aurons bien comprise, peut-être verronsnousqu'elle explique son caractère, sa conduite et ses passions. Il nous suffira de rapprocher René des Mémoires pour voir jaillir la lumière.

A vrai dire, cette histoire équivoque n'étonne pas lorsqu'on songe à quel péril de tendresse étaient exposés deux jeunes gens doués d'une imagination fougueuse et vivant dans une camaraderie quotidienne. Ce sont certainement les angoisses et les impossibilités d'un pareil amour qui ont produit Tanière tristesse de René ; mais sa maladie n'est rien à côté de la maladie de Lucile. A travers quelle magie douloureuse nous apparaît cette jolie créature, maigre, passionnée, sauvage, un peu garçonnière, altérée de mélancolie et de désir, portant les robes des autres, battue par ses frères, souffre-douleur de la famille ! Qu'elle est loin des frivolitésféminines, cette viergepure comme Cymodocée, tourmentée comme Velléda, chrétienne comme la fiancée de Chactas ! et comme elle était bien faite, avec son caractère bizarre qui rebutait tout le monde, pour être aimée par l'insatiable et inquiet René ! Comment eût-elle échappé à la fascination qui rendit Chateaubriand irrésistible à toutes les femmes? Douée d'une nervosité qui allait jusqu'à la divination somnambulique, ange par l'âme, femme par l'atfection, figure de fatalité et de douceur, Lucile fut la première incarnation idéale des rêves de Chateaubriand. Il est bien dif-

ficile de connaître jusqu'au fond ce cœur de jeune fille qui ne s'est guère trahi que par des plaintes. Autant le grand écrivain a laissé percer les détails lorsqu'il s'est abrité derrière l'irresponsabilité d'une fiction littéraire, autant, dans ses Mémoires, il se montre scrupuleux de ne pas soulever ce mystère de famille. C'est à peine s'il lui échappe ça et là quelques traits d'admiration profane pour la beauté de cette sœur chérie, à la façon indiscrète de Lamartine dans ses Confidences. Ah ! s'il eût osé parler, quelle déconcertante lumière Chateaubriand eût jetée sur cette pitoyable nature humaine dont les faiblesses sont si compliquées ! Essayons de comprendre le peu qu'il nous a dit. Il a été blessé ; la plaie a saigné : nous allons en suivre la trace non seulement dans René, mais dans les Mémoires et dans les Natchez, trois ouvrages qui à ce point de vue se commentent et se complètent.

On rencontre encore aujourd'hui des admirateurs fanatiques de Chateaubriand qui soutiennent que l'histoire d'Amélie est une pure invention d'artiste. Chateaubriand dit, en effet, dans une préface, qu'il a imaginé ce malheur pour exposer la nécessité des cloîtres et que René est un tableau d'imagination et une leçon de moralité religieuse, puisqu'il faisait partie du G mie du Christianisme et n'a été publié pour la première fois à part qu'en 1805. Remarquons cependant que l'idée d'écrire le Génie du Christianisme n'est venue à Chateaubriand qu'après son retour d'Amérique, pendant son se-

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jour en Angleterre, à l'époque de sa conversion, c'est-à-dire lorsqu'il rapportait de son voyage son fameux manuscrit de 3,000 pages comprenant les ISatchez, Atala et ce même René, trois romans qui n'étaient alors que des œuvres d'art et qu'il a ensuite adaptés à ses nouvelles croyances religieuses. De là la dissonance morale que produit la passion d'Atala et surtout l'incroyable histoire de René. Un catholique comme Chateaubriand n'eût jamais publié une pareille œuvre, si elle n'eût été déjà faite ; et il en eût à coup sûr retranché l'intrigue, s'il n'y eût vu précisément la cause de la mélancolie qu'il voulait peindre. Ayant vécu ce récit, Chateaubriand n'a plus songé à séparer ces deux choses et n'a pas. réfléchi que son livre n'avait pas besoin de cette donnée spéciale pour être une merveilleuse étude de tristesse humaine. La preuve que René ne fut pas écrit en vue d'une apologie chrétienne, c'est que nous en trouvons la suite, plus hardie et plus maladive encore, dans les Natchez. L'histoire a été coupée en deux : un morceau a été ajusté au Génie du Christianisme ; l'autre morceau est resté dans le livre dont elle faisait primitivement partie.

En comparant René aux Mémoires on peut d'ailleurs constater combien les remaniements du Chateaubriand chrétien ont peu modifié cette poignante monographie. « A peine plus âgée que vous... » écrit Amélie à son frère. « Elle était un peu plus âgée que moi... » nous dit René. C'est

bien l'âge des Mémoires : « Ma sœur Lucile avait deux ans de plus que moi (1). » Amélie est donc bien Lucile. Les deux portraits sont frappants de ressemblance. Amélie lui parlait « des douceurs de la vie religieuse et lui disait qu'elle n'avait que lui qui la rattachât au monde ». Ce sont les préoccupations de Lucile qui « voulait s'ensevelir dans un cloître » et qui subit l'inexplicable mal d'Amélie : « Elle était comme moi, elle ne savait pas ce qu'elle avait... » Nous découvrons dans les Mémoires les mêmes transports que dans René, les mêmes soifs de félicité infinie, les mêmes dépravations imaginatives, la même démence de désir qui s'adresse à tout, faute d'oser réaliser ce que la raison condamne. De temps à autre éclatent des mots révélateurs : « L'image de ma mère et de ma sœur épaississait les voiles que la nature cherchait à soulever; la tendresse filiale et fraternelle me trompait sur une tendresse moins désintéressée. » Chateaubriand ne nous dit pas si Lucile partageait les convoitises confuses qui composaient ce qu'il appelle les incantations de sa. Sylphide. Lucile semble avoir éprouvé dans son malheur plus de souffrance que de révolte et en avoir été accablée plus que tentée. Acceptant avec résignation une fatalité de sentiments qu'elle épurait à force de piété rêveuse et de virginale innocence, l'isolement du vieux château de Combourg paraît l'avoir plus

(l) L'acte de naissance de Lucile, retrouvé par M. de Lescure, donne à la sœur de Chateaubriand quatre ans de plus.

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profondément affectée que son frère, calmant à l'air des bois, dans des chasses et des courses folles, l'invincible maladie qui la ravageait. Lucile se réfugiait dans la prière ; elle vivait de préférence dans les corridors ténébreux, enfermée au fond de son oratoire ou s'asseyant sur l'escalier pour écouter les clameurs de son âme dans le silence de la nuit. Lorsqueson frère revenait après une absence, elle l'embrassait avec des ravissements éperdus. Elle trompait son chagrin en improvisant des morceaux de littérature écrits avec beaucoup de style : « 0 lune, disait-elle, je n'ai pas, non plus que toi, à rougir de mon propre cœur ; mais quelquefois le souvenir injuste des hommes couvre mon front de nuages. »

Elle avait alors dix-huit ans ; Chateaubriand en avait quinze. Pure et naïve, elle fut troublée par les songeries du jeune homme, qui aboutirent à un accès de véritable folie, terminé pas une tentative de suicide. Nous lisons dans René et dans les Mémoires l'histoire de cette crise, qui fut décisive dans la vie de Chateaubriand. Il n'est pas possible que le vague des passions et les tourments delà solitude aient été les seuls motifs qui l'aient poussé à cet acte de désespoir, comme il l'affirme dans René. Les remords d'une tendresse coupable ont dû certainement précipiter cette résolution funeste. Les Mémoires ont là-dessus des réticences très claires. Ainsi Chateaubriand ne nous dit pas que Lucile ait connu cette tentative de suicide, ce qui est bien

invraisemblable lorsqu'on sait leur confiance et leur communauté d'idées. Dans René, au contraire, où sa narration est plus à Taise, sa sœur découvre son projet, elle prend son frère dans ses bras, elle lui fait jurer de vivre pour elle. C'est bien ainsi que les choses ont. dû se passer. Il y eu a certainement entre eux une scène déchirante, un aveu peutêtre, un échange de félicité et de larmes qui a dû rapprocher pour un instant ces deux cœurs malades. Dans René nous les voyons recommencer leur vie fraternelle et ce n'est que plus tard, au moment où Amélie prend le voile, qu'il découvre l'affection criminelle de la jeune fille. Les Mémoires rétablissent les faits et en aggravent les conséquences. Après la scène du suicide, la vie de Lucile et de son frère est changée. Ce n'est pas la rupture (il n'y en aura jamais entre eux), c'est la séparation brusque. René tombe malade ; sitôt guéri, on l'arrache à Gombourg et on l'oblige à s'engager comme sous-lieutenant dans le régiment de Navarre. C'est alors qu'abreuvé de souvenirs, las de la confusion de ses rêves, écœuré de la vie futile de Paris, il se décide à aller en Amérique, où les brises des forêts vierges et les caresses des Floridiennes ne feront qu'aumenter la désolation de son cœur. « Consternée de son départ, » sa sœur « fondit en larmes sur le perron du château » en voyant s'éloigner ce frère qu'elle chérit jusqu'à son dernier soupir. La voiià seule désormais dans la vie, abandonnée à son secret,

seule au monde au milieu des siens. C'est dans cet adieu, c'est dans ce changement d'existence qu'il faut voir la cause de ce caractère de jeune fille, déséquilibré et fantasque, qui fera souffrir chacun et dont elle souffrira plus que les autres. Le coup qu'elle a reçu ébranle définitivement sa raison. Elle apparaîtra dorénavant comme un fantôme plaintif, rêvant l'amour sans avoirla force d'aimer, despotique et inquiète, illusionnée et désabusée, traînant son sourire et son courage, changeant de place, envieuse de mourir, cherchant son frère pour le quitter, pour le chercher encore, pour lui revenir toujours, ce qui est précisément le contraire du dénouement de René. Il est facile, dans une histoire construite, de trancher les situations sans issue et d'imaginer une fin qui arrête le problème. La vie n'a pas de ces échappatoires toutes faites : il faut subir ses entraînements et continuer à lutter et à marcher. Dans la réalité Lucile ne prit pas le voile; son amour ne s'ensevelit pas dans la tombe d'un monastère. Elle vécut libre, et malgré ses velléités- de vocation religieuse, ce n'est que longtemps après qu'elle songea à se retirer clans un couvent.

Résidant à Paris à l'époque où Chateaubriand partitpour l'Amérique (janvier 1791), nousla voyons promener son éternelle tristesse dans les salons de M. de Malesherbes, où l'on jouait des comédies en attendant les tragédies de 93. Quand Chateaubriand revint d'Amérique, rapportant dans ses bagages sa

gloire future, elle s'occupa de le marier avec une amie de son choix, mademoiselle de la Yigné, avec qui elle fut emprisonnée pendant la Révolution, et à laquelle « elle était fort attachée ». La sœur de René ne proposa pas à Chateaubriand un mariage d'amour; elle ne songea qu'à « lui assurer par cette union l'indépendancede sa fortune ». A la rentrée de l'émigration, Lucile fut un moment entraînée dans la société d'adoratrices que la publication cVAtata groupait autour de son frère devenu célèbre. C'est là que Chénedollé s'éprit pour elle d'un de ces amours attendrissants comme seul Joubert savait les ressentir. Que pensa-t-elle alors delà gloire de René, elle qui avait écrit avant lui ses phrases harmonieuses, et qui par ses conseils et ses exemples avait pour ainsi dire créé son talent? A l'apparition du Génie du Christianisme, la pudeur de ses souvenirs ne fut-elle pas blessée par la publication d'une histoire à travers laquelle ses amis pouvaient reconnaître sa propre vie? Chateaubriand est muet là-dessus. Racontant l'hiver qu'elle passa à Savigny chez madame de Beaumont, il s'est contenté de nous peindre en quelques mots son humeur bizarre et ses agitations fantasques. « Ma sœur n'était point changée. Elle avait pris seulement l'expression fixe de ses maux... Pourquoi Dieu avait-il créé un être uniquement pour souffrir? » Chateaubriand a beau mettre son chagrin sur le compte d'une prétendue inclination pour Malfilâtre, le cousin du poète, on ne croit guère à cette

déception, et lorsque les Mémoires ajoutent : « Cet attachement secret augmentait sa mélancolie naturelle » , on cherche quel était cet attachement secret, on ne le devine que trop, et on s'explique très bien le malaise de Lucile, dans ce milieu de curiosité et de pitié affectueuses. La hardiesse de René avait aussi effarouché l'âme délicate de Joubert, dont Lucile appréciait le solide dévouement. Elle s'attachait à tous ceux qui aimaient son frère ; elle devint l'amie de madame de Beaumont comme elle était l'amie de madame de Chateaubriand ; elle se passionnait pour elles, puis les prenait en antipathie, et ne cessait de les tourmenter par ses continuelles contradictions. Elle ne pouvait se défendre de vivre auprès de son frère et pourtant la solitude était pour elle un besoin, un refuge, le seul moyen, comme elle dit, de se « ressaisir». Quand madame de Beaumont, presque agonisante, se décide, malgré les alarmes de Joubert, à aller rejoindre Chateaubriand à Rome, Lucile semble avoir trouvé un peu de repos à force d'isolement; ses lettres à madame de Beaumont sont plus calmes. Elle lui assure qu'elle a oublié se? « chagrins, qu'il n'est plus question de tout cela », qu'elle jouit à présent « d'une paix intérieure qu'on ne peut plus troubler et qu'il n'est plus au pouvoir de personne de lui enlever ». Mais cette résignation était loin de rassurer la seule amie qui ait peut-être deviné la plaie cachée de son cœur. Les sentiments de Lucile se montrent mieux dans les lettres qu'elle adresse

à Chateaubriand. Elle ne peut s'empêcher de déplorer « l'étrange vie qu'elle mène ». À mesure qu'arrivela dernière heure de madame deBeaumont, on dirait qu'elle voit elle aussi s'avancer la mort; son adoration de Gombourg revient l'obséder; sa sensibilité éclate dans des phrases inconsolables. « Mon ami, écrit-elle à son frère, je ne regarde plus sur la terre de sûr asile pour moi que ton cœur. Je suis étrangère et inconnue pour tout le reste. Adieu, mon pauvre frère ; te reverrai-je ? Je crains que tu me retrouves entièrement insensée. Adieu, toi à qui je dois tant !... Adieu, félicité sans mélange! O souvenir de mes beaux jours, ne pouvezvous maintenant éclairer un peu mes tristes heures? » Et pour être plus près de lui elle lisait tous les jours une page de ses ouvrages...

Après la mort de madame de Beaumont, Lucile revient à Paris, où elle songe à peine à soigner sa santé compromise. A mesure que la vie s'épuise dans ce frêle corps, son amour caché semble ressusciter et grandir. Une fois à Paris, pouvant librement jouir de la présence de René, elle va le voir d'abord tous les jours, et même plusieurs fois par jour; puis, par une de ces contradictions bizarres que nous rencontrons chez Amélie, elle le fuit, elle l'évite, elle va se réfugier au couvent des Dames de Saint-Michel où, impuissante à se séparer de lui, elle lui écrit chaque jour ses résignations chrétiennes et les langueurs de son exil sur la terre. Ses lettres sont pleines de cette lassitude

incurable qui a immortalisé René ; seulement sa suave tendresse s'est encore épurée dans la ferveur des oraisons et au milieu des paisibles amies qu'elle enviait. Elle redoutait et désirait les visites de son frère. « Je fus saisie d'aise, hier, de te sentir près de moi. Tu parus et tout mon intérieur rentra dans l'ordre. J'éprouve quelquefois une grande répugnance à boire mon calice. » Dans la lettre qui précéda sa mort énigmatique, elle semble vouloir sortir de son silence et n'avoir plus la force de contenir son exaltation. Il est impossible de lire sans une émotion profonde la plainte qui s'exhale de ces lignes, une plainte supérieure aux vaines retenues de ce monde hypocrite qui méconnaît les affections les plus hautes. La mort seule pouvait étouffer le gémissement de cette âme endolorie. Les aveux qui jaillissent de l'affluence de ses souvenirs donnent une séduction souveraine à cette dernière lettre où l'on retrouve tous les sanglots d'Amélie :

« Aujourd'hui, écrit-elle à René, que je perds sans retour l'espoir de couler ma carrière auprès de toi, souffre mes chagrins. Je me résignerai à ma destinée, et ce n'est que parce que je dispute encore avec elle que j'éprouve de si cruels déchirements ; mais quand je me serai soumise à mon sort!... Et quel sort! Où sont mes amis, mes protecteurs et mes richesses ? A qui importe mon existence, cette existence délaissée de tous et qui pèse tout entière sur elle-même? Mon Dieu, n'est-ce

pas assez pour ma faiblesse de mes maux présents sans y joindre encore l'effroi de l'avenir? Pardon, trop cher ami, je me résignerai ; je m'endormirai d'un sommeil de mort sur ma destinée. Mais pendant le peu de jours que j'ai affaire dans celte ville, laisse-moi chercher en toi mes dernières consolations ; laisse-moi croire que ma présence t'est douce. Crois que parmi les cœurs qui t'aiment, aucun n approche de la sincérité et de la tendresse de mon impuissante amitié pour toi. Remplis ma mémoire de souvenirs agréables qui prolongent auprès de toi mon existence... Tu sais que je t'ai promis de ne pas abuser d'aller te voir. Serai-je aussi pour toi un sujet d'ennui? »

La femme qui écrivait de pareilles lettres a dû adorer de toute son âme celui qui avait le devoir de se défendre d'elle. Nous manquons aujourd'hui de points de comparaison pour juger ces faiblesses exceptionnelles que les anciens attribuaient au caprice des dieux et qui étaient passées dans les mœurs dynastiques delà vieille Egypte. Racontant la mort subite ou le suicide de Lucile, Chateaubriand a eu des accents de douleur touchante ; on voit qu'il a horriblement souffert : ce n'est plus du regret chevaleresque, c'est un véritable élan de sincérité.

Telle fut Lucile-Amélie, la sœur malheureuse de René. Créature d'imagination et d'inquiétude, pure et coupable, désillusionnée et romanesque, elle est devenue l'héroïne impérissable d'une lé-

gende et d'une poésie pleines de larmes. Le doux mal qu'elle a expié fera à jamais l'objet de nos rêveries et de nos lectures. L'art a saintement transfiguré cette amoureuse imprudente. Le génie de son frère lui a donné une immortalité mélancolique qui la place au-dessus des indignations et des malignités humaines. Elle a aimé René, elle n'a aimé que lui, elle l'a aimé toute sa vie. Sa prétendue inclination pour Malûlâtre ne parvint pas à la distraire. Elle repoussa Ghénedollé, qui la chérit jusqu'à s'en aller après sa mort bôcher la terre pour retrouver son corps dans la fosse commune. Épousée à vingt-six ans par M. de Gaud, qui en avait quatre-vingt-seize, elle accepta ce mariage parce qu'il ne pouvait plus être de l'amour. Veuve au bout de cinq mois, elle ne remplaça pas cet inutile époux pris par dévouement. Elle n'a vécu que de sa passion et, comme sa passion était une cause éternelle de tristesse, elle a jusqu'à la mort traîné la continuité de ses longues et chères désespérances. La flamme de René l'a consumée ; rien ensuite n'a pu fleurir dans son cœur, comme rien ne germe où la lave a passé. Vierge délicate, ardente nature, àme vaste comme son frère, capable, si elle eût voulu, d'écrire supérieurement ce qu'elle sentait, elle se contenta d'aimer parce qu'elle était femme et, malgré elle, sans y songer, elle a aimé le premier homme qu'elle a connu, le compagnon et le protecteur de sa jeunesse. Sa source d'affection, comme un torrent, a tout em-

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porté. Ses aspirations ne distinguèrent plus les noms qui séparent les sentiments humains. Gomment s'empêcher de la plaindre ? On l'aime presque d'avoir tant aimé. Il semble que ses afflictions lui aient fait un droit d'innocence. Parmi toutes ces gracieuses figures de femmes éprises du sombre auteur d'Atala, c'est elle la plus égarée et la plus coupable, mais aussi la plus sincère et la plus naïve. Elle mourut sans avoir reçu l'adieu de son frère ; on l'enterra dans la fosse commune ; on ne put même retrouver sa croix. Elle dort comme elle a vécu : méconnue et délaissée.

Quelle fut la part de Chateaubriand dans cet attachement périlleux ? L'a-t-il provoqué ou l'a-til subi? S'en est-il guéri ou en resta-t-il malade? 11 n'a fait aucune allusion dans les Mémoires aux côtés dangereux de cette intimité. Nous le voyons seulement empressé d'adoucir les découragements de Lucile; il accueille avec indulgence ses visites affolées ; il la raisonne, il la console, il écarte les tyrannies de cette affection profonde, et il nous dit qu'après sa mort il ne fut pas un jour sans la pleurer. Dans René, au contraire, il accuse Amélie d'avoir éprouvé elle seule cette « passion criminelle » qu'il déclare n'avoir « pas partagée » ; mais il a beau s'en défendre, on voit qu'il en est séduit; il repousse cette image, mais il s'y délecte; un pareil amour l'attire, et c'est ce que remarque le /Père Aubry lorsqu'il lui reproche d'avoir « été troublé à son tour par cet aveu sorti de la tombe ».

Les dérèglements de son imagination étaient bien capables de le précipiter vers ces émotions interdites. En proie au désordre d'âme où il vivait à Combourg, il semble impossible qu'il n'ait pas répondu à l'aveu de Lucile, si toutefois ce n'est pas lui qui a sollicité cet aveu. Un tel malheur offrait des félicités et des remords dignes de son extraordinaire nature. Oui, lui aussi il a peut-être aimé comme il n'aurait pas dû aimer. Nous avons mieux que des allusions et des conjectures ; nous avons sa confession entière dans les Natchez, ouvrage écrit, ne l'oublions pas, pendant son voyage en Amérique, alors que ses chers souvenirs saignaient encore. C'est au milieu du gros livre des Natchez, dans la longue lettre de René à Celuta, qu'il faut chercher l'aveu de la blessure dont il souffrit toute sa vie, la part qui lui revient de cette détresse, les ravages manifestes d'une inclination dont ses intimes amis ont eu tant de peine à surprendre la confidence. Chateaubriand est tout entier dans ces lignes échevelées. Son désespoir, ses délaissements, son insaliabilité passionnelle, tout s'explique par cette page éloquente où l'autobiographie éclate sous le lyrisme de René :

« J'ai dû vous paraître si bizarre, écrit René à Celuta, que je serais fâché de quitter la vie sans me justifier auprès de vous... Un grand malheur ma frappé 'fans ma première jeunesse ; ce malheur m'a fait tel que vous m'avez vu. J'ai élé aime, trop aimé. L'ange qui m'environna de sa mystérieuse

tendresse ferma pour jamais sans les tarir les sources de mon existence. Tout amour me fit horreur ; un modèle de femme était devant moi, dont rien ne pouvait approcher... Elle n'est plus... Néanmoins, quand je devrais me réjouir d'une perte qui délivre deux âmes, je pleure; je demande, comme si on me l'avait ravi, ce que je ne devrais jamais retrouver; je désire mourir; et dans une autre vie une séparation qui me tue n'en continuera pas moins V éternité durante... Il sort de mon cœur des flammes qui manquent d'aliment, qui dévoreraient la création sans être rassasiées. Prends grirde, femme de vertu, recule devant cet abîme... Père Tout-Puissant, tu m'as appelé dans la solitude ; tu m'as dit : « René ! René ! qu'as-tu fait de ta sœur? » Suis-je donc Caïn ?

» Quelle nuitj'aipassée... Les cheveux trempés de la vapeur de la nuit, je croyais voir une femme qui se jetait dans mes bras; elle me disait : « Viens échanger des feux avec moi et perdre la vie! Mêlons des voluptés à la mort ! Que la voûte du ciel nous cache en tombant sur nous... » Celuta, une misère bien grande m'a ôté la joie de votre amour... Il n'est pas bon de s'accoutumer à être trop aimé... Je t'ai tout ravi en te donnant tout, ou plutôt en ne te donnant rien, car une plaie incurable était au fond de mon âme... Je suis vertueux sans plaisir. Si fêtais criminel, je le serais sans remords. »

Voilà l'horrible plaie de ce cœur d'artiste, le sup-

246 lk mal d'écrire

plice qui harcèlera sans trêve cet adorateur impie de la femme. « René! René! Qu'as-tu fait de ta sœur? — Suis-je donc Gain ? » Les mots parlent ici assez fort et nous n'avons pas besoin des confidences deGinguenépour connaître les erreurs de cette conscience amoureuse. Il n'est pas possible qu'un homme écrive de telles lignes sans y mettre quelque chose de son existence et sans y être entraîné par la sincérité de sa convoitise. La corruption dont il s'accuse avec délices permet presque de le supposer plus coupable que Lucile. Cette magnifique page justifie ses prompts désabusements, sa facilité à s'éprendre et à se déprendre des femmes, la fougue et la légèreté de ses changeantes adorations. Paralysées désormais par ce coup terrilde, toutes ses passions remonteront pour ainsi dire à leur source et s'épuiseront d'elles-mêmes. Aucune image ne remplacera ce doux fantôme qui «se jette dans ses bras » en demandant à « mêler des voluptés à la mort », dût la « voûte du ciel retomber sur eux ». Les meilleures tendresses demeureront pour lui toujours au-dessous de cette vision criminelle. L'amour ordinaire ne remplira pas cette âme que l'immensité seule d'une pareille faute pouvait combler. 11 aimera les femmes non plus en amant, mais en poète. Il les recherchera pour les trahir après avoir regardé le iond de leur cœur. C'est ainsi que les caractères suivent les développements de leur point de départ et s'engendrent par une forte impression initiale. L'influence d'un premier

amour est toujours si profonde, qu'auprès de lui nos autres affections paraissent insignifiantes et que nous ne retrouvons plus les élans de cette ancienne ferveur. Si ce premier amour est une trahison, nos dispositions pessimistes s'aggraveront de toute l'amertume subie, de toutes les douleurs souffertes, de toute la surprise qui nous a désenchantés. Nous aimerons encore, mais quelque chose nous manquera, parce qu'un jour tout nous a manqué ; nos sincérités resteront atteintes de la peur d'être encore déçues, et nous ne serons jamais plus ce que nous aurions pu être sans l'intervention de cette cause première. Placez maintenant au début d'une existence la pire des déceptions : l'impossibilité d'oublier un amour coupable, le souvenir toujours présent de ce qui ne doit jamais être, la tentation dune félicité qui semble infinie parce que la faute est sans bornes, et vous comprendrez l'insondable ennui de Chateaubriand, ses rassasiements et ses inconstances, le malaise violent qui a passé tour à tour dans sa vie et dans ses livres.

Chaque fois qu'il s'agira d'amour, nous rencontrerons, en effet, dans les ouvrages du grand écrivain, les plaintes de la lettre à Celuta. Se substituant malgré lui à ses personnages, il leur prêtera un langage de fatalité et de révolte où se mêleront des pensées de mort et de destruction. L'amour d'Atala n'est au fond que le déchirement d'une passion impuissante : « Sentant une divinité qui

243 le mal d'écuire:

m'arrêtait dans mes transports, dit-elle à Chactas, j'aurais désiré que cette divinité se fût anéantie, pourvu que, serrée dans tes bras, j'eusse roulé d"abîme en abîme avec les débris de Dieu et du monde. » Dans les Natchez ce sont encore des scènes de passion désordonnée, qui se terminent par un massacre et un viol. Ce qu'il y a de plus vivant dans les Martyrs, l'épisode de Velléda, est encore un drame d'amour et un suicide. Ce caractère tourmenté qu'il a donné à l'amour dans ses livres, Chateaubriand l'a gardé lui-même dans sa vie avec une persévérance trop soutenue pour être une pose. Ce qui rend en effet sa personne et son histoire si originales, c'est sa physionomie d'ange déchu et sa façon de sentir presque satanique. On peut dire que ses idées ne se sont jamais écartées du point de départ contenu dans la lettre de Celula. Tel il nous apparaît dans les déserts des Natchez, tel il sera dans son âge mûr et dans sa vieillesse : figure de marbre drapée d'ironie fatale, vivante énigme, don Juan grandiose, rêveur malheureux et vaniteux, adorant ce qu'il a perdu, recherchant ce qu'il regrette, désabusé de l'amour et non guéri du désir, talent réaliste, artiste idéal, gentilhomme romanesque, sorte de Byron chrétien plus correct à travers sa religiosité littéraire. Dans ses lettres, dans ses récits, dans ses intrigues, il n'a jamais parlé de l'amour sans y associer ce goût de la tombe qui fait de lui un si curieux dilettante du néant. Ses liaisons débutent par des avidités d'écolier et

meurent avec la rapidité d'un caprice. Il y mêle une rage destructive, des colères de vivre, des explosions d'ennui qui, peu à peu, comme des vagues aplanies dans les tranquillités du large, finissent par se perdre dans la magnificence de cette lassitude qui lui faisait dire peu de temps avant sa mort : « Je regarde passera mes pieds ma dernière heure. »

Jamais pessimisme humain n'a plus lamentablement gémi à la face du ciel et des hommes. Chateaubriand maudit la vie ; il se félicite de n'avoir pas eu d'enfants; il proclame la supériorité du non-être ; il prend un plaisir royal à constater l'avortement de tout : scepticisme absolument factice et inexplicable, si l'on n'admet pas la portée de l'étrange attachement qui a fatigué son âme. Sainte-Beuve, habituellement si perspicace à élucider les détails biographiques, n'a rien compris aux démentis de ce caractère. Faute d'accorder assez d'importance à la jeunesse de Chateaubriand, l'illustre critique n'a vu dans ses infidélités qu'une preuve de libertinage. Il nous le montre comme « un homme à bonnes fortunes ayant la fatuité de ne pas vieillir » ; il lui reproche d'avoir cherché des maîtresses à soixante-quatre ans ; il nous le peint en cheveux blancs, sortant le soir, canne à la main et fleur à la boutonnière, pour aller en soirée cueillir des succès faciles. Sainte-Beuve, qui avait pourtant bien des raisons d'être indulgent, est révolté par ces allures de don Juan féroce et il

250 LE MAL d'ÉCRIUE

conclut que si l'écrivain était grand, l'homme était petit, corroborant ainsi l'opinion de George Sand, qui ajoutait :« On ne sait pas s'il a jamais aimé quelqu'un, tant son âme se fait vide avec affectation. » Voilà comment s'est formulée contre Chateaubriand une condamnation devenue définitive depuis que la publication des beaux ouvrages de M. Bardoux est venue pour ainsi dire nous détailler la preuve des nombreuses liaisons de René. « Il n'a jamais aimé personne, a-t-on dit. Il n'a pas d'entrailles! C'est un égoïste ! »

On n'a pu admettre qu'un artiste comme Chateaubriand ait connu des femmes de la valeur de madame de Beaumont et de madame de Gustine ; qu'il les ait trahies et abandonnées sans regret, alors que le premier venu eût été enivré de leur tendresse et brisé de leur rupture ; on a cru, on a admis cela sans se demander si ce rare état d'âme n'avait pas une explication probable et sans se donner la peine de chercher celle explication dans les ouvrages de Chateaubriand. L'auteur ù'Atala était pourtant loin de méconnaître la valeur d ! la passion et il exposait assez clairement ses motifs d'impuissance lorsqu'il écrivait: « L'éternité!... Peut-être dans ma puissance d'aimer ai-je compris ce mot incompréhensible. Le ciel sait ce que je pouvais être : les hommes ne m'ont pas connu. Une plaie incurable était nu fond de moi... Tout amour me fit horreur. Un modèle de femme était inl moi, dont rien ne pouvait approcher. » Ne

sont-ce pas encore ses propres endurcissements qu'il dénonce dans le mot dont il excusait Byron : « Qui sait ? Il n'avait peut-être pas trouvé la femme qu'il cherchait, une femme assez belle, un cœur aussi vaste que le sien. » Comment ne pas voir un éclaircissement décisif dans l'élan de franchise qui l'entraîne si souvent à avouer son désespoir moral et son fatal amour, lui qui a si soigneusement caché ses autres misères? «Je crois, disait Joubert, que de sa vie il n'a bien dit ses secrets à personne. » Dans une lettre adressée à une femme qui eut l'honneur de résister à sa vieillesse, Chateaubriand se vantail de « s'être toujours renfermé en lui-même et de ne s'être jamais montré à qui que ce soit ». C'est bien malgré lui qu'il nous a laissé clans ses livres la clef de sa vie ; mais cette clef existe, elle ouvre tout et c'est grâce à elle que nous allons voir René subir logiquement la destinée qu'il s'est faite, plus malheureux que coupable, plus à plaindre qu'à blâmer, trompant et toujours déçu.

En 1800, au moment de rentrer en France et de commencer sa carrière publique, il semble détaché en apparence des souvenirs de son passé dangereux. Il venait de se convertir au christianisme. La mort de sa mère, dit-il, lui avait donné la foi. « Si tu savais, lui écrit une de ses sœurs, madame de Farcy, si tu savais combien de pleurs tes erreurs ont fait répandre à notre respectable mère ; combien elles paraissent déplorables à tout ce qui

pense et qui fait profession, non seulement de piété, mais de raison!» Ginguené, qui en savait long là- dessus, se permit même de faire dans un journal une allusion indélicate à ces « erreurs » que pleurait le nouveau converti et au sujet desquelles Chateaubriand dit dans ses Mémoires : « Le souvenir de mes égarements a répandu sur les derniers jours de ma mère une grande amertume. » C'est dans de pareilles dispositions d'esprit que, retournant de l'émigration pour se fixer à Paris, il résolut d'écrire le Génie du Christianisme. La publication CtAtala avait créé autour de lui, nous l'avons dit, un entourage d'amis fidèles. Chateaubriand, qui s'est cru la victime dô tous les malheurs, a eu au contraire tous les bonheurs imaginables. Cet égoïste a été adoré par les femmes les plus distinguées de son temps ; il a rencontré des amis de lettres comme il n'y en a plus aujourd'hui, des critiques dévoués comme Fontanes, des admirateurs lucides comme Chênedollé et Joubert. A trente-trois ans, pauvre, sans asile, Chateaubriand fut recueilli par madame de Biaumont, déjà mortellement atteinte de la maladie de poitrine qui devait l'emporter deux ans après. Follement éprise de lui en l'écoutant lire Atala, elle l'amène dans sa retraite de Savigny et, l'enveloppant de son maternel amour, elle se met à écrire avec lui le Génie du Christianisme. Sa fermeté pendant la Terreur prêtait une magie romanesque à cette charmante femme qui a inspiré tant de

dévouements passionnés. En 93, elle avait voulu suivre ses parents sur l'échafaud ; elle demanda à monter dans la charrette ; mais le bourreau, ayant regardé cette poitrinaire et ayant vu sa maigreur, la repoussa. On ne consentit à la laisser vivre que parce qu'on devinait qu'elle allait mourir.

Madame de Beaumont ne résista pas à Chateaubriand, alors dans toute la fraîcheur de son génie. Elle lui demanda du bonheur, elle qui n'avait connu que des souffrances, et en retour elle ne crut pas lui offrir grand'chose en lui consacrant le peu de jours qui lui étaient comptés sur la terre. La victoire de René fut rapide. Il attirait et il foudroyait comme la tempête. « Il y a, disait-il, dans le succès de l'amour un degré de félicité qui me fait désirer la mort. » Sa nature extrême dut être à l'aise avec madame de Beaumont. Il pouvait cette fois, comme il le souhaitait, mêler les enchantements de la passion aux appétits delà tombe. Lorsqu'il posa ses lèvres sur le front de la chère malade, c'est à la mort plutôt qu'à l'amour qu'il donna ses premiers baisers. Madame de Beaumont fit un effort pour revivre quand Chateaubriand fut près d'elle ; elle ne savait pas encore que cette tendresse lui ferait à son tour « désirer la mort». Lorsqu'elle se vit délaissée et trahie, elle ne lutta plus contre son mal, elle s'abandonna au détachement qu'elle avait toujours eu pour les choses de ce monde. Du Mont-Dore où elle soignait sans espoir sa santé perdue, elle écrivait à ses

amis des lettres pleines d'une suavité expirante, qui révèlent combien la désillusion de n'ôtre plus aimé la consolait déjà du chagrin de mourir. Elle fut sans rancune contre le double coup qui la frappait, comme si, au seuil de la tombe, elle crût encore avoir assez vécu en ayant connu l'amour de René, qui avait pourtantpassé plus vite que sa vie. Peutêtre n'eût-elle pas consenti à prolonger son inutile existence, maintenant que l'affection humaine lui présentait un néant plus triste que le néant de la mort. Pourtant, lorsqu'elle vit que tout était fini et que sa dernière heure allait venir, elle voulut du moins rendre son dernier soupir dans les bras de son cher René; elle se mit en route presque agonisante, elle le rejoignit à Rome, et là, sans une plainte, sans un reproche, elle eut la consolation de mourir sous ses yeux, « désespérée et ravie ». C'est alors qu'apparaît dans sa vraie grandeur la nature fatale et romanesque de Chateaubriand ; l'idée de la mort le réconcilie avec l'amour ; son cœur ressuscite ; il soigne sa victime av( c une loyauté et un dévouement sans bornes. Pour faire tressaillir son âme et lui redonner sa sincérité, il a fallu que son adoration profane se changeât en prière funèbre et que sa passion rencontiâtla tombe! Il est là tout entier avec son attitude admirable, ses élévations d'artiste, ses élans éperdus qui lui faisaient souhaiter comme son élément naturel les « orages désirés » du vieux château de Combourg.

Ces crises tragiques sont enfin à la hauteur des émotions coupables qu'il n'a jamais oubliées. Son amie eut la joie de l'en remercier avant de quitter ce monde en chrétienne pieuse. Sa mort édifiante fut la plus belle page de ce Génie du Christianisme qu'ils avaient écritensemble. Madame deBeaumont pro uva que la faiblesse d'aimer ne lui avait pas ôté la force de savoir mourir. En s'en allant avant l'heure elle épargna à Chateaubriand les remords d'une ingratitude trop longue. Sa fin courageuse eut une salutaire influence sur l'existence de l'illustre écrivain, qui promit formellement à la mourante de vivre désormais avec sa femme. Madame de Beaumont enseigna enfin à son ami à reconnaître ses fautes, en lui donnant l'exemple d'une foi religieuse dont ils s'étaient trop peu souvenus.

Chateaubriand l'oublia longtemps encore, cette foi de sa jeunesse, parce que son christianisme, que Sainte-Beuve appelle spirituellement un christianisme de surface, était une religion d'artiste plutôt qu'une persuasion de croyant. Sainte-Beuve a peut-être tort de lui en faire un si grand crime. Vivant à la fin du dix-huitième siècle, quand le philosophisme triomphe et la vieille société s'écroule, Chateaubriand et son entourage, madame de Beaumont, madame de Custine, Joubert, Chénedollé, Fontanes et les autres, comme la France elle-même, ne pouvaient revenir au catholicisme que par une résurrection sentimentale, et

demandaient à être charmés avant d'être convaincus. Le Génie du Christianisme est bien le livre de l'époque et ses admirateurs en sont les vrais fils. Ce ne sont plus des chrétiens de l'ancien régime, ce sont des catholiques artistes. Voilà pourquoi Chateaubriand n'a jamais été gêné dans sa vie par cette religion séduisante que sa plume contribua à restaurer. La religion était chez lui une poésie plus qu'une certitude, une affaire de tenue plus qu'un lien de conscience. Il l'accommodait à ses élégants adultères, elle lui permit d'écrire un chapitre sur l'Extrême-Onction dans les bras de madame de Beaumont et il avouait n'être allé à Jérusalem que pour se faire adorer d'une femme. Gentilhomme amoureux, catholique dilettante, Chateaubriand a eu, selon le mot de Louis Veuillot, qui s'y connaissait, « la sensation chrétienne et non le sens chrétien ». Le sens chrétien ne lui est venu, comme à madame de Beaumont, qu'au moment de mourir.

Chateaubriand avait fait pour ainsi dire avec elle l'essai de son impuissance d'aimer. Nous allons le voir mettre plus de précipitation et moins de réserve dans ses infidélités futures. C'est pendant sa première liaison de Savigny qu'il connut madame de Custinc. Bien que madame de Beaumont dût certainement savoir qu'il sortait de chez elle pour aller chez sa rivale, elle était trop résignée pour éprouver contre la nouvelle amie de Bené ces mouvements de jalousie dont elle n'avait pu se

défendre contre madame de Chateaubriand. Gomme à madame de Beaumont, l'héroïsme de madame de Custine pendant la Terreur donnait une séduction pleine de contraste à cette douce femme merveilleusement belle avec sa petite bouche d'enfant, ses grands yeux candides, sa figure étonnée et jeune et sa magnifique chevelure de patricienne. Elle avait défendu en personne son beau-père et son jeune mari devant le tribunal révolutionnaire. Sauvée par sa présence d'esprit des piques de la populace, elle était à la veille de monter à son tour sur l'échafaud quand éclata Thermidor. C'était encore une héroïne digne de l'imagination de René, qui avait vu lui aussi les commencements de la Terreur et qui rapportait de l'exil une âme lasse de désirs et plus dépeuplée que les déserts lointains où il n'avait pu défatiguer son ennui. Avec quel élan il se précipita vers cet amour ! Comme la morte de Savigny fut vite oubliée ! Mais cette ardeur ne dura pas. A son retour de Rome, où il laissait Pauline de Beaumont dans sa tombe, il vécut étroitement à Paris avec madame de Custine, il connut de près celle qu'il avait tant désirée, et ce rapprochement tarit tout à coup une passion qu'il souhaitait peut-être éternelle. Il ne trouva pas chez cette femme bonne et soumise les revanches de félicité violente qui devaient remplacer ses rêves défendus. La maternité de cette paisible liaison ne pouvait pas convenir à l'âme tumultueuse de René. Il guérit. Madam? de Custine ne

guérit jamais. Elle répondit à son ingratitude par une fidélité qui dura toute sa vie et que la persistance de l'abandon ne parvint pas à décourager. Ni les distractions des voyages, ni les adoucissements de la solitude, ni de solides amitiés de femme ne purent cicatriser la chère blessure.

-Madame de Gustine était de celles qui ne résistent pas au malheur, natures inconsolables et sans rancune, trahies et pardonnantes, incapables de révolte, prêtes à souffrir et conservant jusqu'à la fin le culte pieux de leurs déceptions. Sa passivité et sa droiture étaient des qualités de repos qui purent bien un moment séduire la fantaisie de René, mais qui n'étaient pas de nature à fixer cet incorrigible rêveur. Oubliant que les eaux calmes sont les plus profondes, Chateaubriand n'aimait la mer que pour ses tempêtes. Le désordre de ses premiers souvenirs l'empêcha toujours de comprendre l'uniformité dans la passion et le devoir dans l'amour. Puisqu'elle ne pouvait être sa compagne, madame de Custine voulut du moins rester son amie. Elle pleura de le voir s'éloigner, mais elle n'eut pas la force de s'arracher à lui ; et, consentant à l'aimer toutes les fois qu'il daigna se laisser aimer, elle le conseilla, elle protégea sa vie, elle alla jusqu'à faire t\c> démarches pour lui éviter des poursuites à propos des publications du Mercure.

M. Bardoux, dans son beau livre (1), nous a ré-

(i) Madame de Custine, î vol. Calmann Lévy.

sumé les douleurs de celte rupture, qu'il pourrait aujourd'hui compléter par des renseignements nouveaux. Nous savons que l'ancien ministre a en main un précieux document : ce sont les lettres d'amour de madame de Gustine à Chateaubriand. Par un scrupule facile à comprendre chez un historien si délicat, M. Bardoux hésite à publier ces lettres découvertes par hasard. On dit qu'elles sont sublimes de douceur et d'attachement. On y suit jour par jour l'indifférence de Chateaubriand et la détresse de la pauvre femme à qui l'affection de son fils ne suffisait plus. Elle reproche à l'auteur iïAtala de démentir l'idéal qu'elle s'était fait de lui. « Je vous croyais l'homme de vos livres! » lui répéte-t-elle avec une amertume infinie. Le journal de cette agonie d'amour est, dit-on, une des plus belles choses qu'on puisse lire. Espérons que M. Bardoux se décidera un jour à le publier.

Malgré les supplications de. sa victime, Chateaubriand quitta le château de Fervacques (1806) et partit pour Jérusalem, où sa nouvelle adoratrice, madame de Mouchy, l'envoyait chercher les Martyrs en lui promettant de l'aimer à son retour. Lorsqu'on connaît la nature de Chateaubriand, on de- \ine quelle magie dut avoir pour lui le rendezvous fixé par madame de Mouchy dans le palais de l'Alhambra. Les enchantements pittoresques d'un tel milieu étaient capables de changer en amour véritable les élans de désir du bouillant René. C'est par des conditions de ce genre que s'exaltaient

ses tendresses, toujours étouffées dans l'atmosphère ordinaire. Pour déployer ses ailes, il fallait que son rêve dépassât la réalité. Son amour était comme ces bulles de savon qui, à force de monter haut, s'évanouissent. Quelques phrases des Mémoires trahissent avec quelle émotion, revenant de son voyage l'âme pleine des éblouissements de la Grèce et des méditations sérieuses de la Palestine, il se jeta dans les bras de cette jolie madame de Mouchy, si avide, si ardente, si sincèrement éblouie de son talent ! Cet incompréhensible René, qui voulait qu'on lui payât sa gloire en baisers et en caresses, dut être heureux d'offrir à une femme la provision d'enthousiasme exotique accumulé pendant cette absence dans sa tête toujours en ébullition. L'éloquence des choses vues, l'attrait de ses récits grandioses, le charme païen qu'il rapportait de son poétique christianisme, tout cela transfigurait sa personne et doublait ce don de plaire qui le rendait si dangereux. La critique avait salué son départ comme celui d'un dieu qui se dérobe pour aller retremper son immortalité dnns l'Olympe. Ce fut un des meilleurs moments de sa vie littéraire. Jamais homme n'eut plus de prestige et ne mérita plus d'hommages. Madame de Mouchy fit comme les autres : elle l'aima de toute son âme, sans réserve, avec un orgueil et une joie qu'il avait malheureusement trop connus. René eut là quelques mois d'apaisement délicieux après les contemplations de la Terre-Sainte et la tristesse

CKA.TEA.UBRIAND ET SES AMOUREUSES 261

des ruines égyptiennes rougies de soleil couchant. Le féerique palais des rois maures, avec sa sculpture innombrable, ses galeries blanchies de lune, le retentissement de ses marbres et le murmure de ses fontaines, était un cadre merveilleusement approprié à l'imagination descriptive de Chateaubriand. Ce beau ciel d'Espagne découpant les aériennes arcades, les languissantes après-midi passées sous les citronniers, les impatiences de la possession, les avidités de l'attente, les délassements du retour, tout embellissait la nouveauté de cette tendresse où René essayait encore une fois de guérir sa pauvre âme inguérissable. C'est dans de pareils moments qu'il fascinait et ravissait ces faibles créatures escortant sa gloire comme les captives anciennes accompagnant le char des triomphateurs. Chateaubriand ne redevenait luimême que dans le magique pays des songes. Pour s'attacher à la réalité, il lui fallait un décor des Mille et une Nuits. C'est ce qui fit sa félicité et sa misère. Lorsque la passion, au lieu de vivre de ses propres ressources, est obligée d'emprunter sa force aux illusions extérieures, elle succombe plus vite au sentiment de sa disproportion.

Si le sublime attachement de madame de Beaumont et de madame de Custine n'avait pas rempli le vide qu'avait fait chez René une passion irrassasiée et dominante, madame de Mouchy était plus incapable encore de remplacer cette Lucile idéalisée par -le remords et la distance et qui pouvait

seule comprendre René parce qu'elle fut la seule à avoir son mal, ses témérités, sa confusion morale, ses agitations intraitables. Rien ne ressemblait moins à cette créature éplorée que l'héroïne de l'Alhambra, adulée et élégante, vive et coquette, parisienne et mondaine. Ce fut un amour d'artiste et de femme raffinée, un rapide éblouissement, un feu vite consumé. Chateaubriand regarda au fond do ce cœur, comme il avait regardé au fond du cœur de toutes ses victimes. Il chercha à y lire le mot qui n'est écrit nulle part et, ne l'ayant pas trouvé, il abandonna madame de Mouchy comme il avait abandonné les autres. Il ne songea pas à la douleur qu'il lui causait; il la punit malgré lui de ne lui avoir pas donné le bonheur qu'il attendait. Après quelques mois de délices il repartit donc pour Villeneuve et se mit à écrire ses Martyrs avec le détachement d'un artiste qui n'a jamais aimé que son art. On sait combien madame de Mouchy souffrit de cette trahison. Elle devint presque folle de voir ce royal amour si vite anéanti. Déception d'âme, chagrin d'imagination, orgueil et dépit, sa -ure saigna de tous les côtés.

C'est alors que, toujours insatiable de recommencer ses joies perdues, Chateaubriand se lia étroitement avec madame de Yintimille, qu'il avait connue dans li- salon de madame de Beaumont, à l'époque où l'aurore de sa gloire lui attirait tant d'admirateurs. Madame de Beaumont avait l'ait à madame de Vintimille l'aveu de son amour pour

le jeune auteur à'Atala. Elle lui avait dit, comme à une confidente raisonnable et sûre, les lentes désillusions de celte tendresse qui dépérissait avec sa vie. Ce furent sans doute ces causeries anxieuses qui allumèrent chez madame de Vintimille une passion longtemps dissimulée dans la fréquentation de Chateaubriand et soudainement avivée au retour d'Espagne, en écoutant la première lecture des Martyrs. Madame de Vintimille mit dans cette liaison les délicatesses d'une femme qui connaissait le caractère de René. et qui avait vu les autres souffrir du bonheur qu'elle demandait. Crut-elle pouvoir retenir l'infidèle ou se résigna-t-elle à chérir un désespoir inévitable? Elle qui avait fréquenté sans péril la haute société de l'ancien régime, elle ne sut pas résister à ce magicien exerçant, quand il le voulait, un charme qui le faisait presque l'égal des héros que chantait sa prose divine. Madame de Vintimille lut donc à son tour conquise par un vainqueur tôt ou tard indifférent à son triomphe. Chateaubriand vécut au château de Méréville comme il avait vécu à Fervacques et à Savigny ; mais il n'avait même plus besoin de l'influence fatale du passé pour redevenir volage ; les amours dont il s'était délié le rendaient pour ainsi dire invulnérable à toute affection. Ses liaisons ne seront plus désormais que des caprices sans émotion et des découragements voluptueux. Il sembla même accepter cette impuissance morale en partageant son temps entre ses travaux litté-

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raires et des visites faites dans les châteaux de province, où ses anciennes amies l'accueillaient toujours sans rancune.

Si Chateaubriand eut l'oubli facile à une époque de sa vie où l'art et l'imagination l'absorbaient, à plus forte raison ses tendresses furent-elles éphémères lorsque l'ambition lui vint de jouer un rôle public. A peine a-t-il quitté Méré ville que nous allons le voir installé au château d'Ussé, chez madame de Duras, éperdument amoureuse de celui qu'elle considérait déjà comme un grand ministre. La fortune et les relations de madame de Duras, qui menait à Paris une existence princiere, furent très profitables à Chateaubriand. Il eut en elle un infatigable défenseur, qui brava les épigrammes et osa plaider sa cause jusque dans l'antichambre du roi. Acceptant l'amour comme un hommage qui lui était dû, l'auteur ù'Alala était alors trop enivré de succès et trop étourdi d'ambition pour s'attarder dans une passion qui eût entravé son avancement politique. L'amour n'était plus pour lui qu'un entr'acte toujours trop long. Désespérée de son abandon, madame de Duras alla mourir de langueur à Nice, comme étaient mortes madame de Beaumont et madame de Custine. « Il sort de mon cœur des flammes qui dévoreraient la création sans être rassasiées! écrivait René à Celuta. Prends garde! Recule devant cet abîme!... » Madame de Duras n'avait pas reculé et, comme les autres, elle expiait son courage.

Après elle, Chateaubriand connut d'autres femmes, mais ses liaisons eurent moins de retentissement. Son dernier hommage et peut-être sa passion la plus sincère fut pour madame Récamier. C'est à l'abri de ce cœur si pur que le grand désabusé réfugia son âme inutilement meurtrie. La nature de René était si féconde que, l'orage une fois passé, elle refleurissait au premier rayon de soleil. Chateaubriand crut de bonne foi D'avoir pas encore aimé avant de connaître cette incomparable femme à qui personne ne résistait et qui a résisté à tout le monde. Cet amour lut pour l'exilé de la Yallée aux Loups comme ces crépuscules d'été qui ne finissent plus de mourir et qui ressemblent tant à l'aurore. Sensibilité, imagination, rêverie, non seulement rien n'avait changé en lui, mais il eut le tourment ironique de sentir son âme rajeunir sous le poids de l'âge. Madame Récamier le captiva autant par sa douceur, déjà rencontrée chez d'autres, que par sa résistance, qui lui était nouvelle.

N'ayant pas encore approché de femme qui osât se défendre, il voulut avoir à lui celle qui avait juré de n'être à personne. Cependant, comme il n'était plus assez fort pour la faire descendre du piédestal où elle s'était placée et d'où elle rayonne encore aujourd'hui, il se résigna à l'aimer platoniquement et, lui qui avait tant trahi ses victimes, il voua à cette suprême amie une fidélité qui se continua pour ainsi dire par delà la tombe, tant il a

mis de coquetterie dans ses Mémoires h lui conserver l'intégrité de son hommage. Il lui fut donné de goûter à la fin de sa vie cette adoration sans trouble et cette intimité sans péril. Éprouvant de l'amour à un âge où il ne lui était plus possible d'en inspirer, il put enfin prolonger les délices d'un sentiment qu'une possession trop rapide étouffait toujours trop tôt. Maintenant que l'éloignement des souvenirs affaiblissait ses convoitises, sa nature inexplicable devait se laisser entraîner vers celle dont la pureté était une énigme. Le cœur éternellement jeune de René alla vers la beauté qui n'avait pas vieilli : l'ange désarma Satan. Ce n'est plus à Lucile qu'il songeait près d'elle, mais à madame de Beaumont, dont il retrouvait la maternité soumise. Solitaire et rancuneu\ au milieu d'une société qui le repoussait, il fut reconnaissant à madame Récamier du culte public qu'elle lui fit rendre par son entourage. Grâce à elle l'Abbaye-aux-Rois devint une sorte de royauté où Chateaubriand trônait comme Gœthe à la cour de Weimar. Accoudé à la cheminée, debout et en cheveux blancs, laissant traîner sur les choses son beau sourire dédaigneux qui ne troublait plus personne, le frère d'Amélie prenait devant ce dernier cénacle d'admirateurs l'altitude définitive de sa gloire et de son ennui. Madame Récamier adoucit les dernières années de l'immortel rêveur, dont elle comprit les souvenirs et les angoisses, elle qui avait tant soulfert en quittant volontairement le

prince Auguste de Prusse. Les Mémoires d'Outre- Tombe sont trop pleins d'elle pour douter que Chateaubriand appréciât à sa juste valeur cette réconfortante affection. Il finit par où il aurait dû commencer : il prit au sérieux les tranquillités de l'âme, le repos dans l'amour, l'oubli des chimères, le goût du devoir. Et il fallait que ce sentiment fût bien vif chez lui pour que, devenu veuf en 1847, il crût devoir demander madame Récamier en mariage. Elle refusa. C'était trop tard. René n'avait connu le bonheur de vivre qu'au moment où il fallait mourir, et une dernière fois son amour se mêlait avec la mort.

Telle fut la vie passionnelle de Chateaubriand, d'après l'analyse de ses liaisons devenues aujourd'hui historiques. Il fut la proie d'une aspiration démesurée que rien ne put satisfaire ; il poursuhit un idéal irréalisable ; il dédaigna toutes les tendresses parce qu'aucune n'était capable de remplacer celle qui lui manquait. Quand on songe aux trésors d'affection que cet homme a gaspillés, on est tenté de le mépriser pour sa petitesse, s'il ne méritait d'être plaint pour ses majestueuses douleurs. Une seule chose, répétons-le, peut expliquer cette misère : c'est la plaie profonde qu'il gardait au fond de son être, la maladie du passé qui le rendait insensible aux réalités présentes. Ajoutez à cela un sens complet de nos vanités, une prédisposition native à l'ennui, le doute et la méfiance même dans l'amour, défauts d'esprit qui ressem-

blaient à des vices de cœur, et vous aurez la vraie physionomie de Chateaubriand. Malgré tous ces malheurs, ce n'est pourtant pas lui qui est le plus digne de notre pitié : ce sont ses victimes, ces nobles femmes dont l'histoire ne se séparera plus de la sienne. Elles peuvent avoir eu des différences dans leurs tendresses et quelques-unes y avoir mis de la vanité ; mais toutes furent sincères, malheureuses, éblouies de son génie, passionnées de sa personne, inconsolables de le perdre, jalouses de ses succès, sans lutte contre l'entraînement, sans révolte contre l'abandon. Le jour où Chateaubriand se retira d'elles, elles n'ont plus vécu, elles ont langui sur la terre. Figures d'élégie, créatures mélancoliques et raffinées, elles réalisèrent par des souffrances les félicités amoureuses qu'elles rêvaient dans leur tragique jeunesse. Chateaubriand savait à quel point elles lui étaient supérieures lorsqu'il écrivait : « Quand je songe que j'ai vécu avec de pareilles intelligences, je m'étonne de valoir si peu ! » En les oubliant et en les trahissant il ne les a pas trompées. Elles l'avaient cru « l'homme de ses livres ». Il était bien réellement l'homme de ses livres et il ne l'était que trop. Fidèle à sa nature, il a aimé les femmes comme René avait aimé Celula : en leur « ayant tout ravi et en ne leur donnant rien ». Elles sont allées à lui parce qu'il incarnait la poésie et l'idéal qui dorment dans le cœur de toutes les filles d'Eve. Les blâmerions-nous 'le s'être laissé séduire, nous quiéprou-

vons tant d'admiration pour ces « chantres de race divine », qui sont pourtant des hommes comme les autres? Le génie éblouit; mais si on le regarde trop longtemps, comme le soleil, il perd ses rayons. D'ailleurs Chateaubriand ne fut peut-être pas le séducteur que l'on croit. Ce n'est pas par des sollicitations pressantes qu'il fit des victimes ; ce qui les a attirées, c'est son talent plus que sa parole et la lecture de ses livres avant la fréquentation de sa personne. Songeons au prestige inouï qu'il a exercé sur ses contemporains. Recherché de tous les salons, admiré de toutes les femmes, qui eût résisté à ce vertige et quelle fidélité eût pu faire honneur à de tels hommages? Ses amours ne furent ni spontanées, ni involontaires ; il répondit presque toujours aux sentiments qu'on éprouvait pour lui, et il eut le tort de ne pouvoir s'en défendre plutôt que celui de les provoquer. C'est pour cela qu'en dehors même de l'extraordinaire cause de détachement que nous signalons, ses passions l'enivrèrent sans le posséder et tarirent avant qu'il en eût touché le fond.

Enfin il fautavoirle courage de le dire : Chateaubriand a oublié parce que c'est l'essence de l'amour d'oublier. L'amour s'use et passe. On ne l'éternisé que par le mariage; on ne le perpétue qu'en le transformant ;ilnepeut vivre qu'en cessantd'êtrelui.Les victimes de René avaient déjà fait l'apprentissage de l'oubli lorsqu'elles lui reprochaient de ne plus se souvenir d'elles. Il y avait longtemps que madame de

Beauraont ne songeait plus à son mari. Ils étaient loin les serments de madame de Gustine à son jeune époux allant à l'échafaud! Madame de Duras mit moins de façon encore à immoler sa fidélité conjugale. Toutes ont piétiné de chers souvenirs pour suivre René. C'est ainsi que la tendresse succède à l'indifférence et que l'une engendre l'autre. Chateaubriand n'a peut-être été si sincèrement aimé que parce qu'il a lui-même très peu aimé, et c'est parce qu'il ne donnait rien qu'il a tout reçu. Trahir les femmes est souvent le moyen de se les attacher. On pourrait dire qu'elles n'aiment bien que ceux qui les font souffrir. L'amour est une lutte où l'on devient victime si l'on n'est bourreau. Si Chateaubriand n'avait pas quitté les femmes, ce sont elles qui un jour l'auraient quitté. Il n'a pas apprécié l'amour faute d'avoir été trompé. Ses torts n'ont pas d'autre cause que l'excès de son bonheur. La conquête des femmes lui était trop lacile, leur dévouement trop sûr, pour qu'il pût goûter dans ses liaisons autre chose qu'une sécurité monotone dont sa nature impatiente se rassasiait tout de suite. Comment n'eut-il pas oublié ses amours, lorsqu'il pouvait si vite les remplacer? Il n'a jamais souffert des ruptures parce qu'il fut le premier à briser une chaîne dont il n'a jamais bien senti la douceur. On regrette qu'il n'ait pas rencontré une créature ardente et volage comme lui, une coquette qui l'ait tourmenté et désespéré; nous aurions alors entendu d'autres cris de dou-

leur que son éternelle plainte ennuyée ; il nous eût légué quelque livre immortel comme les Nuits de Musset; victime à son tour, on le plaindrait d'avoir subi les cruautés qu'on lui reproche, et ce sont les femmes, cette fois, qu'on accuserait d'égoïsme. Au lieu de cela Chateaubriand eut des adoratrices soumises qui le rendirent ingrat à force d'obéissance et d'abnégation.

Malgré leurs rares malheurs et leur supériorité mondaine, loin d'être des exceptions sociales, ces femmes représentent le type exact des amoureuses d'artistes. Elles ont eu des goûts si délicats, tant de droiture dans leur faute, tant de pureté dans leurs illusions, qu'on les diraitvpresque dépaysées dans cette société parisienne si curieuse à étudier au commencement de ce siècle. A voir leur avidité sentimentale on les prendraitpour ces intelligentes provinciales qu'on découvre parfois au fond des petites villes, fleurs épanouies en pleine campagne et qui gardent tout leur parfum. On croirait les avoir connues, tant elles ressemblent à celles que nous connaissons. C'est le contact du génie qui les a faites supérieures et c'est sa gloire qui les a rendues célèbres. Beaucoup vivent obscurément qui les valent par l'esprit et par le cœur. René n'est pas seul coupable envers elles. La rigoureuse justice des choses les a punies de n'avoir pas voulu aimer ceux qui les auraient comprises. Madame de Beaumont préféra l'orageux Chateaubriand à l'angélique Joubert. Lucilea dédaigné le doux Chêne-

dollé qui ne s'en consola jamais. Madame deCustine a sacrifié pour René la naissante inclination d'un homme qui aurait pu lui offrir des félicités durables. Toutes ont recherché celui qui les a trahies et n'ont voulu se souvenir que de celui qui les a oubliées. C'est toujours le dépareillage et le chassé-croisé de la vie. Chateaubriand n'a été l'amant que de femmes mariées ayant appartenu à d'autres attirées par l'éclat de son nom plutôt que par ses qualités d'âme. Ses amours ont été caduques parce que le veuvage et les adultères n'ont ni les virginités, ni les ivresses qui sont pour un poète la première condition de l'idéal. Une chose enfin lui a manqué par-dessus tout. C'est un amour de jeune fille, un sourire de vierge, la naïvetéd'un sentiment pur. L'œuvre de Chateaubriand est sombre comme une cathédrale gothique au soleil couchant. La lumière de l'aurore eût éclairci les richesses de cette architecture compliquée. On croirait parfois que ce superbe infidèle était né pour ces premières affections loyales, à voir les frémissements qu'il éprouva devant Charlotte, la seule jeune fille qu'il ait aimée après Lucile et dont il parle avec tant d'éloquence dans ses Mémoires. Touchante idylle qui se dénoua brusquement lorsqu'au moment de demander sa main il dut avouer qu'il était marié.

Il n'a eu, en réalité, qu'un seul amour : c'est Lucile. Les autres femmes l'ont ému ; celle-là l'a bouleversé. Les confessions de ses livres et les

cruautés de sa vie prouvent qu'il ne fut attaché qu'à cet amour, précisément parce qu'il était impossible. Faute de pouvoir réaliser celui-là, les autres lui parurent irréalisables. Il est difficile, sans cette explication, de comprendre l'existence passionnelle de Chateaubriand, les froideurs et les trahisons qu'on s'est plu à lui reprocher si sévèrement. Il était homme, après tout, et même avec le génie, l'humanité ne perd pas ses droits. C'est une loi de ce monde que ceux qui incarnent les sublimités de notre nature en résument aussi les faiblesses, et qu'ils soient obligés de racheter leur grandeur par cette inévitable misère. Le mensonge de l'amour éclate mieux quand il se manifeste chez de pareilles intelligences. C'est par là que le génie redevient notre égal, bien que nous n'ayons pas ses qualités poar excuse. Chateaubriand a compris mieux qu'un autre, non seulement le néant de l'amour, mais le néant de toute chose. Ce néant a fait partie de son être, il s'en est rassasié, et c'est en quelque sorte la conclusion de sa propre expérience qu'il nous donne, lorsqu'il résume ainsi la vie de Rancé :

« On ne se dégage pas à volonté des songes ; on se débat douloureusement contre un chaos où le ciel e-t l'enfer, la haine et l'amour se mêlent dans une confusion effroyable. Vieux voyageur assis sur la borne du chemin, il eût compté les étoiles en ne se fiant à aucune, attendant l'aurore qui ne lui eût apporté que l'ennui du cœur et la difformité

des jours. Si le ciel lui eût mis aux bras les fantômes de sa jeunesse, il se fût plus tôt fatigué de marcher avec des larves. L'orgueil des années défend de trahir le secret et la tombe le continue. Pour peu qu'on ait vécu, on a vu passer bien des morts emportant leurs illusions. Heureux celui dont la vie est tombée en fleurs !... »

Chateaubriand fut donc en vérité un amoureux romanesque et un amant pessimiste. Il a été désolé par une tendresse qui a absorbé toutes les lorces vives de son âme. Du naufrage de ses sentiments il ne sauva que son imagination et il se consola d'être déçu en appliquant sa sensibilité à la littérature. \7oilà la vérité : Chateaubriand n'a vécu que pour la littérature. Il ne fut, quoi qu'il en dise, ni diplomate, ni penseur, ni libertin, ni homme du monde. Il fut un écrivain et un artiste. L'art le rendit égoïste, parce qu'il trouva dans l'art ses meilleures voluptés et un dédommagement atout. 11 lui sacrifia son bien-être, ses amours, l'ambition et la politique. Il a quitté toutes ses attitudes, il a déposé tous ses masques : il n'a jamais brisé sa plume. En dehors de l'art, Chateaubriand fut un homme comme nous : il a eu nos fragilités et nos débilités, et sa hauteur d'esprit les a seulement rendues plus saisissantes. Il a senti la vanité humaine sans en avoir le détachement; il a éprouvé l'amour sans y être fidèle; il a glorifié le christianisme sans en suivre les maximes; il a méprisé la politique sans pouvoir y renoncer ; les joies qu'il a

rencontrées n'ont pu guérir son ennui ; il s'est consumé à poursuivre l'insaisissable ; il a fait souffrir ceux qui lui ont donné du bonheur. Gomme homme il fut à plaindre, car il fut aussi malheureux que ses victimes ; comme artiste, il est et il restera un des plus grands parmi les grands.