L'AMOUR HONNETE DANS LE ROMAN

Bien que la production du roman se soit beaucoup ralentie depuis quelques années, elle tient encore à l'heure actuelle, par les maîtres qui nous restent et la jeune école nouvelle, une place considérable clans notre littérature. On s'est bien aperçu, à mesure que tout le monde voulait écrire, que tout le monde n'était pas écrivain ; mais le public n'a pas cessé de s'intéresser à un genre d'ouvrages où tant d'auteurs exercent leur talent et leurs efforts et qui demeure ouvert aux innovations et aux renouvellements les plus curieux. Je laisse à une plume plus autorisée le soin d'apprécier ces diverses évolutions ; et, bornant aujourd'hui cet article à une pure question de morale, je voudrais discuter ici l'influence de l'amour dans le roman contemporain. L'envahissement de l'amour en littérature est, depuis le romantisme, un fait dont

les conséquences méritent d'être signalées. Le débordement passionnel dans les œuvres imaginatives ou observées impose à l'art une situation nouvelle et crée toute une série de problèmes qu'il serait urgent de résoudre. Les ouvrages conçus dans un but moral sont-ils, comme on le dit, en danger de rester au-dessous de la réputation des ouvrages de l'école indépendante? Au nom même de l'esthétique réaliste, la moralité dans l'amour ne fait-elle pas partie de la vérité dans la vie, et le bien ne relève-t-il pas de l'observation au même titre que le mal? On a souvent voulu trancher la question, mais plus souvent on l'a effleurée, faute de bien préciser les termes. L'idéalisme littéraire ne doit pas craindre d'aborder ces sortes de discussions, qui ont une si grande portée sur les mœurs et sur les talents. Si les ouvrages modifient les mœurs, les mœurs, à leur tour, déterminent les ouvrages, et c'est en améliorant les uns qu'on épurera les autres. De toutes les productions qui nous encombrent, c'est certainement le roman qui est le plus répandu et qui a le plus préoccupé le public depuis vingt ans. Pour indiquer ce qu'il doit être, il s'agit avant tout de bien examiner ce qu'il est. En dégageant ce qui constitue le fond même du roman contemporain, on arrivera peutêtre à savoir par quels moyens on peut lutter avec avantage contre le succès des œuvres immorales ultra- réalistes.

Le fond de tous les romans, c'est évidemment

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l'amour, l'amour sous toutes ses faces, avec sa passion dissolue ou ses glorifications menteuses, avec ses illusions de cœur ou ses convoitises charnelles ; presque toujours l'amour exagéré, affranchi, parfois cynique, souvent odieux. Romans de librairie ou feuilletons de journaux n'ont pas d'autre but que de nous intéresser à l'amour, comme si, en dehors del'amour, il n'y avaitplus rien d'intéressant. Jamais on n'a tant écrit de romans; jamais on ne les a écrits plus licencieux, tranchons le mot, plus ennuyeux. Or cette immoralité à outrance ne nous a appris qu'une chose : c'est que le vice manquait d'attrait. On croyait nous passionner ; on n'est même pas parvenu à nous amuser. Les productions malsaines qui devaient rajeunir l'art sont subitement devenues caduques. Au lieu de l'ère nouvelle qui devait se lever, c'est le dégoût qui se lève, et ces innombrables livres ont eu pour résultat de nous faire aimer la vertu, ne serait-ce que pour savourer l'agrément d'une nouveauté et le charme d'un changement. Berquin n'est pas attachant ; mais Restif de la Bretonne l'est-il davantage? M . Zola 1 ui-même ne divertit plus ceux qui stigmatisaient M. Georges Ohnet. On s'en plaint tout haut, et personne n'ose plus reprocher à la morale d'être monotone, depuis que le vice lui-même rabâche. C'est ainsi qu'une réaction sérieuse, universelle et très significative, s'estproduite en faveur du roman honnête.

Si l'on veut maintenant examiner de près les

raisons de ce revirement d'opinion qu'il n'est plus possible de contester, on les trouvera dans l'amour, dans l'amour seul, dans la façon dont on nous a vanté, dont on nous a décrit l'amour. C'est la manière de comprendre l'amour qui fait la portée et l'intérêt d'un livre, qui le rend moral et attrayant. Que l'esthétique accepte ou non la question de moralité en matière d'art, les conséquences de cette question sont indiscutables comme résultats sur le public. Pour montrer l'action du roman d'amour sur les mœurs d'une époque, il serait donc peut-être utile de préciser les différentes façons dont la littérature a envisagé l'amour, si l'amour avait véritablement varié ses peintures et modifié d'âge en âge son expression littéraire. Mais je crois que ce sont toujours les mêmes écoles qui se renouvellent à des époques différentes. Dans tous les temps, les œuvres de passion ont rivalisé avec les œuvres sentimentales, et la galanterie équivoque a toujours tâché de supplanter l'amour vrai. Notre siècle n'a pas inventé la pornographie ; le dix-septième siècle a connu des œuvres romanesques aussi populaires que les Trois Mousquetaires ou Indiana. On lisait des récits épiques et des livres très purs à l'époque de Brantôme et des Cent Nouvelles nouvelles. Les romans de chevalerie n'étaient au fond que les petites épopées françaises, qui n'étaient elles-mêmes que des imitations de la Chansou de Roland, sorte de littérature qui descend presque de l'Iliade. A. côté de la

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Princesse de C lèves, il y avait des gaudrioles, des chroniques scandaleuses et les Contes de La Fontaine. Le dix-huitième siècle a vu la pornographie de Grébillon, les romans de Restif, Estelle et Némnrin et Paul et Virginie.

L'amour n'a donc pas évolué : il a recommencé. Il a subi des remaniements bien plus que des transformations. Le bien et le mal, le pur et l'impur ont toujours existé côte à côte dans la société, comme ils existent côte à côte dans chaque individu. Toute la différence, c'est que de notre temps la passion, au lieu d'être badineuse ou frondeuse, a voulu justifier ses hardiesses et a formulé ses prétentions esthétiquement, comme si l'art n'était que de l'audace et comme s'il n'y avait pas des romans infiniment purs qui sont des chefsd'œuvre. Une différence encore, c'est que les œuvres passionnelles, autrefois rares et spéciales, ont aujourd'hui envahi la littérature, à ce point qu'on n'imagine plus d'émotion en dehors du roman et en dehors de l'amour. Cette invasion, il faut le dire, n'a porté bonheur à personne. Elle a gâté les imaginations sans perfectionner les œuvres. A force de se surmener, l'art est devenu monotone. A force de se blaser, le public est devenu exigeant. On a fait de l'amour une condition si exclusive du roman, qu'on est presque en droit de se demander s'il y est seulement nécessaire. Il s'est trop imposé pour qu'on n'ait pas envie de le récuser et, à voir ses excès, on se prend à douter de lui. Avant donc

d'examiner l'influence de l'amour dans le roman ; avant de savoir s'il y a un amour honnête avec lequel on puisse faire des livres vrais, il est permis de rechercher si l'amour est nécessaire au roman. Qu'est-ce que le roman? Si vous admettez que c'est une histoire imaginée, aventure ou récit de mœurs, écrite ou non à l'aide de documents, vous conviendrez en principe qu'on peut avoir d'excellents romans sans qu'il y ait de l'amour. Pourquoi serait-il obligatoire de mettre uniquement de l'amour dans un ouvrage quelconque, de préférence à toute autre passion ? On conçoit que l'amour puisse être attachant, mais on conçoit qu'on puisse s'en passer. Notre plus belle tragédie française, Athalie, est une pièce sans amour. Eschyle, Sophocle et Euripide ont écrit d'admirables drames sans cet élément d'intérêt, et les anciens ont eu sous ce rapport une esthétique opposée à la nôtre. Si le théâtre peut se priver d'amour, comme le pensaient Racine et Voltaire, pourquoi le roman, qui n'est qu'un drame bourgeois, ne s'en priverait-il pas? Il s'en passe en effet, et ne s'en trouve pas plus mal. Il n'y en a pas dans Xavier de Maistre, dans André Cornélis, de Bourget, dans Y Abbé Tigrane, de Ferdinand Fabre, dans le Curé de Tours et d'autres livres de Balzac, dans Tartarin, dans la Légende d>- saint Julien, de Flaubert, dans l'immortel Iiobinson Crusoé, dans certains contes de Daudet et de Maupassant. Y en a-t-il beaucoup dans l'Oncle Célestin, dans VÉoan-

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géliste, dans un Cœur simple, dans Etienne Moret, dans Jules Vallès, dans Gulliver, dans l'histoire de Tobie et de Joseph, dans la Chanson de Roland, dans Y Iliade et dans l'Odyssée? Si l'amour n'est pas même nécessaire, pourquoi donc absorbe-t-il tout ? Parce que son éloquence est à la portée de chacun et qu'il faut du talent pour la dédaigner; parce que c'est, en etfet, une force que de nous peindre nos faiblesses ; parce que le public a plus de convoitise que de discernement et qu'on l'intéresse mieux avec cette passion, qui lui est propre, qu'avec les pures ressources de l'art, auxquelles il est étranger. L'amour est peut-être la seule chose que chacun puisse personnellement contrôler. Il offre des situations psychologiques qui plaisent à la généralité des lecteurs. Malheureusement, à vouloir toujours exposer les luttes de la passion, on risque souvent de n'offrir que ses défaites, et c'est ce qui est arrivé à tant de romanciers contemporains.

Grisés de succès, entraînés par la facilité d'émouvoir, ils sont tombés dans une bassesse d'imagination et dans une peinture libidineuse qui n'a même plus la prétention d'être de l'observation exacte. Devenus des « bêtes », de peur d'être des « anges », ils déclarent, contre le mot de Pascal, que « l'ange » n'est pas humain et qu'il n'y a, dans la littérature et dans l'homme, que la « bête ». Yoilà où aboutissent ceux" qui ont appliqué trop rigoureusement à l'amour les procédés et les théo-

ries de l'art pour l'art, oubliant que l'art est fait de nuances plus que de logique et de tact bien plus que d'audace. Il est difficile de savoir s'arrêter dans la peinture des passions. Une invincible pente pousse à descendre précipitamment là où l'on croyait seulement glisser, et il serait curieux, à ce point de vue, d'analyser par quelles transformations le roman idyllique et romanesque de G. Sand est devenu roman d'observation dans Balzac, roman réaliste chez Flaubert, pour être enfin le roman physiologique d'aujourd'hui. Sentimental d'abord, on peut dire que notre roman est presque, dans sa généralité, exclusivement physiologique et plastique. Un? certaine école contemporaine ne se contente plus d'exalter l'imagination, elle la déprave. Le cœur autrefois n'était pas atteint; aujourd'hui ce sont les sens qui étouffent le cœur. Par leur nombre et leur tendance, la lecture des romans de notre époque est infiniment dangereuse. Le roman s'introduit partout ; tout le monde en lit. Le péril, qui était moindre quand on n'y mettait que de l'amour, s'est aggravé depuis qu'on n'y met que de la passion. Encore la passion ne suffit-elle déjà plus à émouvoir, et le vice luimême eût fini par paraître fade, si la réaction n'était arrivée. Ce courant nouveau, cette sympathie pour l'idéal si longtemps décrié, ce besoin de pureté et d'élévation se sont nettement précisés dans le public, bien qu'il attende encore les œuvres qu'on lui a promises, depuis le jour où M. Dumas fils deman-

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dait dans une préface d'ami la restauration du genre romanesque et où, dans un article du Figaro, M. Claveau prédisait l'avenir à celui qui referait Paul et Virginie.

Signaler l'abus de l'amour dans le roman et demander qu'on revienne à l'amour honnête, c'est aborder, je le sais, une question délicate : la question de moralité en littérature. — Y a-t-il, oui ou non, de bons et de mauvais livres, ou seulement des livres bien faits et des livres mal faits ? La moralité d'une œuvre ne consisle-t-elle, comme le dit Goethe, que dans son exécution? En d'autres termes, en dehors de l'esthétique, n'existe-t-il pas une moralité philosophique? Un critique n'a-t-il pas le droit d'être un moraliste; et faut-il lui donner tort de condamner comme blâmable une œuvre de forme excellente ? L'esthétique de l'art pour l'art est celle de tous les écrivains amoureux de style et passionnés de leur métier. Je voudrais sortir aujourd'hui de l'art et du métier pour n'envisager la théorie qu'au seul point de vue de ses conséquences sociales; car un livre n'a pas seulement son mérite, il a son influence. On peut considérer la littérature du côté des artistes ; mais on peut encore la considérer du côté du public. Si l'auteur d'un livre est maître de ses principes, ce livre a aussi une portée sur celui qui le lit, et ces deux éléments d'appréciation sont nécessairespourbienjuger le problème. L'auteur, qui ne songe qu'à l'exécution, veut produire un effet d'art; le lecteur, qui n'est pas artiste,

reçoit une impression passionnelle. Ce que voulait faire l'auteur relève de la littérature ; ce qu'éprouve le lecteur relève de la morale. Il est impossible qu'une jeune fille, en lisant Lélia ou Valentine, ait la même impression qu'un lecteur lettré. La meilleure exécution esthétique ne sauvera donc pas la jeune fille d'une séduction que vous n'avez pas tort de voir toute dans la forme et qu'elle n'a pas tort non plus de voir toute dans le fond. Le péril, qui ne vous frappe pas, elle le subira; et si vous avez raison littérairement, vous pouvez être responsable socialement. Si donc la théorie de l'art pour l'art s'impose à l'artiste, la question de moralité s'impose également à l'observateur. Lorsqu'on voit Werther produire, en Allemagne, une épidémie de suicides et la représentation des Brigands pousser les jeunes gens dans les montagnes, on est bien forcé de convenir que certaines œuvres supérieures peuvent avoir des conséquences immorales, d'autant plus désastreuses quel'ouvrage sera meilleur. Voilà ce qu'un spectateur impartial en matière littéraire est obligé d'avouer. La théorie de l'art pour l'art ne serait plus discutée, s'il n'y avait que les artistes qui lisent; malheureusement, c'est le contraire : ne lisant que ce qui est bon, les artistes lisent peu. Reste donc le grand public, et, en première ligne, parmi ce grand public, les femmes. Or, en général, dans un ouvrage passionnel où l'héroïn€ sera logiquement châtiée par ses propres fautes, les femmes n'apercevront qu'une expérience

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à refaire, et c'est ce qui faisait dire à Sainte-Beuve qu'elles n'acceptaient la faillite amoureuse de madame Bovary que sous bénéfice d'inventaire.

La question de l'amour et de sa moralité se pose également dans le roman romanesque. C'est une étiquette sous laquelle on nous avait promis, ces dernières années, un véritable renouvellement littéraire. Il semblait que l'exemple de M. Bourget allait décider nos jeunes auteurs à sortir de la physiologie pour aborder des crises d*âme et de nouveaux problèmes de passion. Si l'on peut constater quelques petits succès dans ce genre, on peut dire que personne encore ne s'y est fait un nom. Beaucoup de nos récents auteurs, au lieu de continuer ce mouvement, se sont spécialisés dans des tendances scientifiques qui les empêchent d'arriver jusqu'au grand public. D'autres sont restés dans le domaine de la littérature libertine; et d'autres, à force de rechercher l'idéal, ont fait de la métaphysique raffinée à l'usage d'une chapelle de croyants. C'est qu'il est difficile, en effet, d'écrire du roman romanesque qui ait la valeur de la vie vécue. Quand on ouvre libre carrière à l'imagination, il est rare qu'elle s'impose des limites. L'amour devient alors une chose délicate à traiter, et c'est par ce genre de littérature que son influence s'exerce le plus profondément. Le roman romanesque a la prétention d'être un grand progrès sur le réalisme, dont il répudie la formule et le but. Or beaucoup de gens sont convaincus que la lecture des romans

réalistes est moins dangereuse que la lecture des romans romanesques et qu'il vaut mieux laisser entre les mains d'une jeune filleles livres de M. Zola que les livres de George Sand.

Pour rester dans le domaine social et moral, je crois, à exagération égale, qu'on aura seulement déplacé le péril. La corruption imaginative est plus subtile ; la corruption réalisteest plus brutale. Les livres de sentimentalisme exalté troubleront toujours les jeunes gens et les femmes. Le ravage qu'ils causent semble moindre, parce qu'on le fait partir de plus loin et qu'il met plus de temps à se développer. On s'impose par ces ouvrages une optique que la vie renverse. On adopte l'amour tel qu'on vous l'embellit, pour l'adopter plus tard tel qu'il s'offre. Cette mysticité n'est qu'une plus adroite préparation aux réalités de l'amour. Quant au roman réaliste, il détruit môme cette illusion et ne prend plus la peine de rien déguiser. L'amour romanesque pousse à la passion, qui a parfois sa grandeur; l'amour réaliste ne peut vous pousser qu'au vice, qui n'a que ?a bonté. En lisant des œuvres romanesques, une âme vierge peut être en péril sans cesser de s'estimer; en lisant certaines œuvres brutales, elle se méprise et se déshonore toujours. Beaucoup de gens vont jusqu'à penser que tous les romans sont dangereux par cela seul que ce sont des romans. « Presque tous les livres sont des corrupteurs, dit Chamfort; les meilleurs font

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presque autant de mal que les bons. » C'est qu'en effet, dans tous les romans, la lecture de l'amour donne le goût de l'amour et développe le désir d'aimer avant même qu'on songe à aimer, ce qui faisait dire à je ne sais quel homme. d'esprit qu'on n'aimerait pas, si l'on n'avait jamais entendu parler de l'amour. Or les romans sont précisément les livres qui nous parlent le plus de l'amour; c'est là que les femmes façonnent leur âme à l'amour; c'est là qu'elles se créent un idéal a priori et qu'elles apprennent l'art de rêver, qui ôte si vite l'art de se conduire. En général, on ne serait pas si avide de lecture, si l'on n'y trouvait pas si souvent de l'amour; et il n'y a pas de quoi s'étonner, si tant d'auteurs cherchent à être lus en offrant ce qu'on cherche à lire. C'est ainsi que dans l'art, qui vit de la peinture des passions, les trois quarts des lectrices ne voient que les passions, qui n'ont en elles-mêmes rien de commun avec l'art. Je ne crois pas, pour ma part, que tous les livres soient aussi dangereux que le dit Chamfort. Je pense seulement qu'on peut appliquer à la majorité des romans d'amour les pages profondes que Rousseau a écrites sur l'influence de l'amour au théâtre : il absorbe, on ne voit que lui et l'on s'en fait un modèle.

N'y a-t-il donc pas moyen de concilier le roman d'amour avec l'honnêteté ? Est-il vrai que l'on cesse d'être littéraire, du moment que l'on veut être moral? N'est- on admis à décrire la passion que par

son mauvais côté ? L'art et la pudeur sont-ils à ce point inconciliables, et, parce qu'il y a partout de mauvais livres, conclurons-nous qu'il ne peut pas y en avoir de bons? On dit: «Les romans honnêtes ne sont pas observés ; ils ne peignent pas la vie. » Examinons ce reproche, qui tend à exclure de la littérature toute une classe d'écrivains de valeur. Que l'intention de certains romanciers soit meilleure que leur talent, nous sommes d'accord làdessus ; mais autre chose estde dire que tels ou tels auteurs n'ont pas mis d'observation dans leurs sujets, ou de dire que le sujet lui-même n'en comporte pas. Nos réalistes les plus effrénés, nos plus décadents analysateurs du vice procèdent a priori. Cela est certain et personne, je pense, ne le niera. Ils conçoivent et ils exécutent leurs œuvres d'après une tournure d'esprit qui consiste à envisager les choses d'une façon pessimiste, immorale, outrée de même que les rationalistes n'aperçoivent en exégèse que les contradictions et les divergences. Pourquoi le romancier qui veut rester chaste n'aurait-il pas, lui aussi, le droit de l'être a priori? La première manière est vraie, dites-vous, et la seconde ne l'est pas. Qu'en savez-vous ? Est-ce au nom de l'art que vous prétendez limiter l'art? N'est-ce pas manquer d'observation quede vouloir borner l'observation? Oui, quoi qu'on en dise, il y a des âmes supérieures, il existe des jeunes filles pures, Virginie est aussi vraie que Manon et l'on rencontre tous les jours dans la vie des sentiments

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honnêtes. Quelle est, par exemple, la condition sociale la plus ordinaire? L'état de mariage. Or on arrive au mariage bien compris par l'amour, l'amour respectueux, moral, délicat, qui a un dénouement estimable et heureux. Il y a donc une sorte d'amour honnête qui relève de l'observation et avec lequel on peut écrire des œuvres exactes. La preuve que cet élan d'honneur et de droiture en matière de tendresse constitue quelque chose de réel qui fait partie de notre nature, c'est qu'il est la raison et l'origine même du roman en France. Aux Chansons de geste, où l'on exaltait les vertus guerrières et chevaleresques, succédèrent, par une transition naturelle, les longs récits purement fabuleux et amoureux, puis les romans de chevalerie, venus d'Espagne. Ce qu'on y célébrait, c'était l'amour idéalisé, transfiguré, fidèle, ce qu'il y avait de généreux dans l'éternelle aspiration de la tendresse humaine. Lorsqu'on perdit le souvenir même de la chevalerie, le fond amoureux de ces ouvrages survécut et servit encore de thème à YAstrée, à ces interminables histoires tendres, à ces platoniques psychologies du besoin d'aimer. Le Grand Cyrus ne fut que l'adaptation de cette littérature passionnelle à une société lettrée et polie, où mademoiselle de Scudéryprit ses modèles et ses portraits. Si la Clélie discrédita momentanément cette école, le genre persista, et madame de La Fayette, à qui La Rochefoucauld enseigna la concision, eut le mérite de condenser cet idéal

orp

LE MAL D £CRII;E

dans une œuvre divine à force de pureté, la Princesse de C lèves. On voyait alors Pélisson et mademoiselle de Scudéry s'adorer platoniquement ; le grand Gondé aimer honnêtement mademoiselle du Vigean, la délicieuse Aurore de Voiture; M. de Montausier courtiser pendant quatorze ans l'éthérée Julie d'Angeunes, dont il gagna le cœur par les madrigaux de sa Guirlande de Julie. La société de FHôtelde Rambouillet, Benserade, Ménage, Gha pelain, Conrart, Voiture, Godeau, Sarrasin, etc., ressuscitaient les amours délicates et les mœurs romanesques de l'ancienne chevalerie morte ; nou - •veaux chevaliers désarmés par la civilisation , qui, au lieu d'écu et de lance, luttaient courtoisement à coups de rondeaux et de ballades.

Loyauté dans l'amour, besoin d'ardeurs épurées, idéalisation de la tendresse, c'est parce que tout cela existait dans la vie, qu'on le recherchait si volontiers dans les livres. Cette littérature sentimentale n'eût pas persisté,, si elle n'eût répondu à quelque chose de très réel qui est en nous. Relisez YAnace et lsménie de Montesquieu, ce chant d'amour si profond. Par quoi donc YHéloïse de Rousseau a-t-elle séduit son époque, sinon par l'honnêteté dans l'amour, par l'idéal dans la passion, par la vertu dans la faute? Et aujourd'hui, où vont nos aspirations musicales et artistiques? Aux primitifs, à ce qui est pur, à ce qui vient de l'âme, à Wagner, qui n'est peut-être qu'un grand vulgarisateur de la musique religieuse. Il y a dans la

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nature humaine une soif d'amour élevé, une disposition de grandeur, une noblesse d'affection, une source infinied'aspiralions chastes, qu'aucun effort réaliste, qu'aucune œuvre impure ne pourra détruire...

Oui, il y a un amour qui n'est pas corrupteur et qu'il ne faut pas redouter pour l'âme de nos jeunes filles, dans notre siècle de marchandage conjugal . Cet amour doit rayonner, au contraire, devant leur âme pour éclairer l'attrait du devoir et le charme de la vie morale. C'est par le cœur qu'il faut relever celles dont on pervertit le cœur ; c'est par la littérature qu'il faut combattre l'influence de la littérature. Sachons tourner vers les grandes idées l'imagination féminine, avide de puretés généreuses bien plus que de réalisme désillusionnant. Les livres chastes gardent l'âme chaste ; la pureté des mœurs fait les honnêtes femmes ; les livres où l'on peindra des honnêtes femmes seront donc des livres d'observation. Le plus profond observateurdu cœur humain qui ait paru, Molière, était, je pense, autant dans le vrai que M. Zola, quand il nous a donné ses immortels portraits déjeunes filles irréprochables. C'est dans Molière que l'on trouve les plus parfaits modèles de l'amour pur. Ce grand poète, qui mérita les reproches de Bossuet et la colère de Rousseau, n'a mis au théâtre que des jeunes filles d'un idéalisme admirable. C'est qu'il savait que le bon et le beau sont en art aussi exacts que le mauvais et le laid. Peut-on lire la

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première scène de Y Avare, entre Elise et Yalère, sans être ému jusqu'aux larmes ? Il y a là une délicatesse, un respect et une droiture amoureuses qu'on ne rencontre que chez Molière et qu'il n'a pris nulle part, lui qui a pris tant de choses aux anciens et à ses contemporains. Existe-t il un caractère de jeune fille plus saisissant que l'Agnès de Y Ecole des Femmes? La pauvre enfant reconnaît la bêtise qu'on lui a donnée par vice d'éducation; mais ce qui fait d'elle une création merveilleuse, c'est qu'elle ne sait pas et qu'elle ignorera toujours à quel point elle est sincère, loyale, pure, inQniment bonne et honnête. Le réaliste Flaubert pleurait comme un enfant chaque fois qu'il relisait, dans le chef-d'œuvre de Bernardin de Saint- Pierre, la lettre de ^Virginie à ses parents. On remplirait des pages à énumérer ces sortes d'exemples. Voilà ce que produit en littérature l'amour idéalisé, qu'on voudrait bannir de l'art, sous prétexte que l'idéal manque de réalité.

Quant à l'autre amour, à l'amour coupable, il me semble qu'on peut encore le concevoir différent de celui qu'on nous montre, sans qu'il cesse pour cela d'être observé et vécu. C'est le parti pris d'école, et non la vérité esthétique, qui pousse, par exemple, certains auteurs à ne nous peindre jamais que la chute là où l'intérêt de la lutte eût suffi. La pudeur et le devoir sont-ilsmoins humains que l'abandon et la faute ? L'effort vers le bien ne faiL-ilpas partie de notre nature, comme rentrai-

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nement au mal ? Si l'un est plus général, l'autre en est-il moins vrai? Beaucoup succombent, qui ont commencé par résister. Pourquoi ne pas admettre l'égalité de ces deux états d'âme devant l'art? Vous voulez peindre la faiblesse; ne puis-je peindre le devoir? Ne quitte-t-on jamais le mal pour revenir au bien, comme on quitte le bien pour aller au mal? N'y en a-t-il pas qui se relèvent? N'en connaissez-vous point qui se repentent? Les cloîtres pourraient nous dire combien de gens ont abandonné l'amour, qui les fit coupables, pour le repentir, qui les rend heureux. Le remords, enfin, n'est-il pas de l'homme? Pourquoi avoir fait de l'homme un automate? De quel droit lui retranchez-vous la conscience? Est-ce unprogrès d'avoir remplacé les luttes contradictoires du cœur par la fatalité physiologique des tempéraments ? La première méthode était variée; votre science n'est que monotone. La littérature est encore pleine d'exemples qui le prouvent. L'honnêteté dans l'amour, la lutte du devoir dans la passion constituent un double idéal qui a produit des œuvres de premier ordre. Je conçois une Princesse de Clèves qui eût pu être rigoureusement traitée selon les procédés descriptifs admis aujourd'hui. Stendhal serait-il moins bon psychologue s'il eût peint des amours plus pures ? Aurait-il moins d'analyse, s'il eût été plus idéal? Son talent change-t-il quand il décrit les amours de délia Gonti dans la.Chartrev.se de Parme? Qui oserait dire que le talent de M. Zola

eût perdu de sa force en s'interdisant les ordures de parti pris dontilasemé ses ouvrages? Balzac ne s'est pas montré moins profond quand il est resté pur dans Eugénie Grandet et dans son beau Lys dans la Vallée. Le Roman d'un jeune Homm e pauvre ne vaut-il pas Monsieur de Camors ?

L'exemple des littératures étrangères est plus démonstratif encore. L'œuvre entière de Dickens prouve qu'on peut être un grand observateur e t intéresser le public tout en demeurant irrépro chable. Aucun de nos livres réalistes ne fera oubl ier David Copperfield, Dombey et Fils et le Magasin d'an tiquités, qu'on ne peut lire qu'avec des larmes . Quelle variété dans l'émotion ! quelle prodigieuse création de types! Walter Scott est dans le même cas. Son honnêteté littéraire ne l'a pas empêché d'être, par la seule couleur locale du dialogue, un merveilleux peintre de résurrection historique. Parlerai -je de la Famille Tulliver ou le Moulin sur la Floss, de George Elliot, ce rom an surhumain si observé, si prosaïque, si exact ! Et Tourgueneff, qu'on relirait toute sa vie et que Flaubert appelait « l'immense bonhomme » ! Connaissez-vous quelque chose d'aussi pur que sa Nichée dit Gentilshommes, une jeune fille amoureuse d'un homme marié? Quel chef-d'œuvre que ses Eaux printanières et quels portraits de jeunes filles il nous a laissés ! L'héroïne de Fumées, un de ses meilleurs livres, a servi de type à Maupassant, qui s'en est fait un succès dans Notre Cœur, en trai-

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tant le sujet à la réaliste, sans égaler par sa hardiesse l'effet que Tourguéneff atteint par sa pureté . Y a-t-il au monde un idéaliste plus exquis que ce Tourguéneff, un artiste plus profond, un observateur plus impeccable, non seulement du cœur humain, mais de lame, de la vie et surtout de la nature, qu'il a peinte, dans ses Mémoires d'un Seigneur russe, par des descriptions photographiques que Flaubert n'a pas surpassées? Et Tolstoï, plus impitoyable et plus réel que Balzac, faut-il faire aussi son éloge? Rappelez-vous avec quelle pudeur il décrit la longue liaison d'Anna Karénine et les chastes amours de Lévine. Vraiment la liste serait longue s'il fallait énumérer toutes les balles œuvres françaises ou étrangères qui ont été écrites d'après des principes diamétralement opposés à l'esthétique d'aujourd'hui...

Le peu que j'ai dit suffira, je pense, à établir que la bonté, l'honnêteté, la pureté relèvent du domaine de l'art et peuvent seules renouveler une littérature stérilisée dans l'abus descriptif des passions mauvaises. Le réalisme a tellement méconnu ces vérités, qu'elles ont presque l'air d'être des paradoxes. Cependant, une réaction sérieuse se produit depuis quelques années contre ce pessimisme artistique. Asphyxié par les productions fétides, le public demande à respirer un air sain. Profitons de ce moment pour réhabiliter, dans des œuvres de valeur, des sentiments qui sont l'honneur de notre nature. On a décrit notre bassesse ;

il reste à dire notre grandeur. La vertu a le droit de se montrer, maintenant que le vice s'épuise et lui laisse la place. Pour cela, appliquons étroitement aux choses honnêtes les procédés d'observation qui ont immortalisé des œuvres comme Manon Lescaut. Il ne s'agit pas de créer de l'idéal qui n'existe pas; il s'agit d'idéaliser ce qui existe. N'imaginons pas seulement ce qui est vraisemblable; tâchons de rendre surtout ce qui est vrai. On a peint le vrai par un côté; peignez-le par l'autre. Pour éviter le parti pris ou la berquinade, regardez autour de vous et dites ce que vous avez vu. Nous verrons certainement des choses consolantes, des choses très douces et très bonnes. Pour cela, il faut voir purement, comme Tourguéneff et Elliot, ce qui est plus difûcile que de voir impurement, comme M. Zola dans la Terre et de M. de Goncourt dans Germinie. Plus on vieillit, plus on arrive à admettre le bon dans le vrai. On a calomnié l'expérience en l'accusant d'engendrer le désabusement et le pessimisme. 11 n'y a que les tout jeunes gens qui tranchent en négateurs ironiques les plus graves questions de morale et qui croient que la littérature a tout fait quand elle consent à tout oser. J'ai, comme bien d'autres, partagé cette erreur à une époque où le naturalisme triomphant déviait les imaginations. Les nouveaux principes de morale, à l'aide desquels il faut régénérer l'art en repoussant ses excès, sont le résultat de la maturité d'esprit et de la réflexion sincère. Appli-

i. 'amour honnête dans le roman 299

quons ces principes à l'étude des passions et surtout à l'amour, puisque l'amour constitue la passion la plus générale et le principal intérêt du roman, et nous serons surpris des résultats inattendus que nous obtiendrons. En mettant un peu plus d'indulgence dans l'observation et un peu plus d'optimisme dans le sens de la vie, nous constaterons que l'amour n'est pas tout à fait ce que l'on nous dit, et nous comprendrons qu'il y a un amour idéal qui purifie, qui sait attendre et qui lutte. Oui, la vie le prouve, il y a encore des honnêtes femmes, de pures jeunes filles, des mères héroïques, des épouses fidèles, des natures loyales; il y a encore sur cette terre la vertu, le devoir, le dévouement, l'honneur, car si tout cela n'existait pas, il y a longtemps que l'art, la littérature et la société auraient disparu.