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contre le roi de Naples les armées du roi de France, CHARLES VIII.

C’est à travers les Alpes et le Milanais, le déchaînement d’une armée de mercenaires, où sont représentées toutes les nations d'Europe : lansquenets allemands, hallebardiers suisses, arbalétriers français, cavaliers hongrois, hommes d’armes anglais, espagnols, slaves. |

Cette armée mercenaire a été formée depuis mars 1494 par CHARLES VIII, prévoyant cette opération militaire. £

Lorsqu'elle se présente sous les murs de Naples, nombre de ces soldats sont déjà porteurs de ce « morbus ignotus ou mal serpentino », dont l’expansion va trouver là une matière abondante.

Cette notion, que l’armée était déjà contaminée - avant d'investir Naples est soutenue par le médecin qui formula l’onguent napolitain et l’emplâtre qui porte son nom : JEAN DE ViGo en 1514, et rien ne s’oppose à le croire.

CHARLES VIII séjourna dans Naples durant 80 jours, Il laisse dans cette ville une armée mercenaire d’occupation. Jusqu'au seuil de l’été 1495, les soldats inactifs, vont se laisser aller à une existence de débauche, dans des camps où les rigueurs de la guerre cédaient le pas aux plaisirs et facilités du libertinage le plus débridé. | |

Courtisanes, filles de joie, délassaient les soldats des fatigues des combats, leur dispensant, hélas ! d’autres sources de tourments. Telle cette courtisane fort belle et de grande allure qui présentait « un uleère à l’orifice de la matrice » et fut à l’origine de nombreuses contaminations.

Cependant, sollicités par le roi de Naples, FERDI- NAND IT et GONZALVE H&RNANDEZ DE CORDOUE, font pression sur CHARLES VIII, roi de France, qui est sommé d'abandonner Naples.

Les troupes vénitiennes prennent d'assaut Fornoue, le 6 juillet 1495. Le duc d'Orléans est forcé d’évacuer Novare au mois d’août 1495 à la suite de l’offensive vigoureuse de Lupovic, duc de Milan.

C’est un repli en débandade, les camps sont levés dans un désordre extrême, les troupes évacuent le Milanais, repassent les Alpes, ét c’est au mois dé novembre 1495 que la dislocation des mercenaires s’ef- . fectue à Lyon.

Grand nombre de ces soldats de métier ont été contaminés. Ils retournent dans leur pays natal essaimer le fléau nouveau et terrible dont on s’empressera d'attribuer l’origine au pays voisin.

Tandis que les Italiens, les Suisses, les Allemands, les Scandinaves, l’appellent le « mal français » et les Anglais « le french pox », les Français en rejettent la responsabilité sur Naples en le baptisant « mal de Naples ou mal napolitain ». Les Polonais, voyant le mal venir de l'Ouest, lui donne le nom de « mal allemand »; les Russes, de « mal polonais »; les Turcs, de « mal franc »; les Persans, de « mal turc », tandis que pour les peuples d'Asie Orientale, il prendra le dénominatif plus vague de « mal étranger ».

Nous voici arrivés à cet hiver 1495 où l’on voit le « mal napolitain » transporté par les débris de l’armée du roi Charles, se répandre d’une incroyable manière dans toutes les villes de France et d'Europe.

Nous n’étudierons dans cet ouvrage que son évolution en France.

Si la première trace écrite de l’émoi déterminé par l’amplitude du fléau, se trouve dans le XIX: registre des comptes de l’Hôtel-Dieu, par l’ordre de la Prieure JEHANNE LASSELINE, en 1496, il n’en reste pas moins déjà, que l’épidémie de grosse vérole est constatée lors des derniers mois de 1495.

En effet, on retrouve dans les « Ordonnances faictes

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et publiées à son de trompe par les carrefours de ceste Ville de Paris pour esviter le dangier de peste », la proclamation qui va suivre. Le Parlement s'était ému de l’ampleur de l’épidémie et il manda vers lui les officiers du Châtelet ; ceux-ci se rendirent près de l’évêque de Paris, à ce moment SIMON DE CHAMPI- GNY, afin d’envisager les mesures qu’imposaient les événements.

Sans résultats immédiats. Le Parlement, alarmé, réitère ses ordres. Une nouvelle réunion a lieu en présence de l’évêque, SIMON DE CHAMPIGNY, et l’on décide :

« Aujourd’hui, sixième de mars 1496 (en réalité « 1497, l’année se comptant de Pâques à Pâques, et la « fête pascale tombait cette année-là le 26 mars) pour « ce que en cette Ville de Paris y avait plusieurs mal- « lades de certaine maladie contagieuse nommée « grosse vérole qui, depuis deux ans en ça, a eu grant « force en ce Royaume, tant en ceste Ville de Paris, « que d’aultres lieux, l’occasion de quoy estait à crain- « dre que sur ce printemps elle se multipliast, a ésté « advisé qu’il estoit expédient y pourvoir. »

On voit donc que l’épidémie était déjà en marche depuis l’hiver 1495.

L’incurie des médecins, la répulsion et la crainte qu’inspiraient les pauvres « vérollés », dont le nombre augmentait sans cesse, incitèrent l’application de mesures sévères auprès desquelles les lois récentes de la lutte anti-vénérienne sont d’une magnanimité surprenante.

En effet, ne lit-on pas dans l'ordonnance sus-citée :

« Premièrement, sera fait cry public, de par le Roy, « que tous malades de ceste maladie, de grosse vérole « estrangière, tant hommes que femmes, qui n’estoient « demeurans et résidens en ceste Ville de Paris, alors < que ladite maladie les a prins vingt et quatre heures « après ledit cry fait, s’envoisent et partent hors de

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« ceste Ville de Paris, ès pays et lieux dont ils sont « natifs, ou là où ils faisoient leur résidence, quand « cette maladie les a prins, où ailleurs où bon leur « semblera, sur peine de la hart. »

Ces malades pouvaient toucher une indemnité de 4 sols parisis, soit à peu près 6 francs et devaient se réfugier

à Saint-Germain-des-Prés pour estre et demourer ès « maison et lieux qui leur seront baillés et délivrés « par les gens députés à ce faire, auxquels lieux du- « rant ladite maladie leur sera pourvu de vivres et « aultres choses à eux nécessaires. »

Si d'aventure, il prenait fantaisie à un de ces proscrits de franchir les portes de la ville, il était ordonné aux sergents de

« les mestre hors de ceste ville où les envoient ou « mènent en prison pour estre punis corporellement « selon l’ordonnance. »

Cependant, il faut croire qu’il n’y eut pas grand résultat, car en 1498 les « vérollez » pullulaient dans la capitale nonobstant la peine de la hart prescrite, on voyait les malades converser avec les gens sains. Une nouvelle ordonnance est édictée dans laquelle on réitère aux vérollés l’ordre de quitter la ville,

« sur peine d’estre jetés à la rivière s’ils sont pris le jour d’huy passé ».

Le mal napolitain fait des progrès dans la capitale, dans les salles de l’'Hôtel-Dieu, les malades sont très nombreux.

La crainte de la contagiosité extrême de la maladie, que l’on s’imaginait susceptible d’être communiquée par l’air, les contacts avec les vêtements, gagnaït les autres malades, les sœurs de charité, les médecins. On suscite, en 1508, une nouvelle enquête. C’est le Prévôt de Paris et les Gouverneurs de l’Hôtel-Dieu qui en sont chargés. On renouvelle les interdits de l’ordon-