HISTORIQUE

Le 3 août 1492, trois caravelles : La Pinta, La Niña, La Santa-Maria, gréées par les soins du navigateur

-gênois CRISTOBAL COLON, avec l’appui financier et l’ap-

probation du souverain d’Espagne, quittaient ie port de Palos, à la recherche d’une route occidentale vers les Indes.

Le 14 mars 1493, La Niña, vaisseau-amiral, sous les ordres du « Grân Almirante » CRISTOBAL COLON apparaissait dans l'estuaire du Tage.

Le 15 mars 1493, La Pinta, commandée par ALONZO

PINSON, ayant dérivé, relâchait à Bayona sur la côte de Galice.

La Santa-Maria, échouée aux Antilles, restait comme marque de la puissance espagnole, avec une petite garnison en rade de lIsle Hispaniola, avant-poste du Nouveau Monde (Saint-Domingue).

Le Grand Amiral rapportait un nouveau continent au souverain d’Espagne, et, dans les flancs de ses caravelles, force essénces précieuses, animaux inconnus et quelques indigènes des Isles.

Ses marins rapportaient, outre leur part du fret et les souvenirs merveilleux du voyage, l’auréole de l’aventure et une maladie nouvelle contractée auprès des indigènes d’Hispaniola. :

Curieuse et affrayante maladie, que l’on prit tout d’abord pour la peste et que THoMAs RANGONUS crut pouvoir appeler : « Malum Galecum » ou « Galicien »

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et non « gallicum », parce qu’il fit sa première apparition sur l’Ancien Continent; à ce même port de Bayona sur la côte de Galice, où les premiers marins de la flotte de l’Alniirante avaient mis le pied.

Ruy Dias, DE IsLAS, exerçant la médecine à Barcelone, en 1493, et ami des frères Pinson, assista au retour des caravelles et rassembla des observations faites sur lés membres de l’équipage ; observations

décrivant des « bubas » (ou pustules), apostèmes et

ulcères des Indiens.

Interrogés, les marins dirent le charme des Indiennes, leur tentation après les durs jours de voyage, mais aussi que :

« Les buas (buas ou bubas) existent dans cette île (Hispaniola) et dans toutes les Indes, îles et terre ferme ;

« Les Indiens en souffraient très peu et guère plus que s’ils avaient « Viruelas » (la petite vérole).

C’est ce que nous rapporte GONZALO FERNANDEZ DE Oviepo Ÿ VALDES, dans la Historia General y Natural de las Indias (1525) :

« Quant aux Espagnols, dit-il plus loin, leurs dou- « leurs étaient grandes, les souffrances constantes ne « cessaient pendant toute la durée de la maladie. »

L'origine américaine de l’affection est précisée par le même auteur :

« J’ai pris soin, à plusieurs reprises, de demander « aux Indiens de cette île, si les bubas étaient fort « anciennes parmi eux et ils me répondaient qu’elles « existaient déjà longtemps avant l’arrivée des chré- « tiens, sans qu’on ait souvenir de son origine. »

Et de nouveaux voyages amenèrent d’autres marins contaminés. L

Don FERNANDO CoLon, fils de l’Almirante, écrit qu’à son arrivée à Saint-Domingue, lors de son quatrième

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voyage, son père trouva plus de 160 de ses gens « tous couverts de bubas ».

La maladie mystérieuse se répand aux embouchures du Tage, du Vigo, à Bayona, à Palos, à Seville, sur le Guadalquivir, enfin à Barcelone. Après avoir pris pied sur le continent européen, la syphilis va se diffuser avec rapidité, favorisée dans sa marche par les migrations de soldats et marins mercenaires passant d’Espagne en France et en Italie.

L’épidémie est d’allure foudrovante, l'intensité des manifestations cliniques déroute les médecins qui, avant d’individualiser la maladie, lui donnèrent le nom de « peste », « bubas » ou « mal serpentino ». Devant l’impuissance des thérapeutiques du moment, ils renverront leurs malades aux prêtres et aux autels, afin d'essayer de conjurer les maléfices de cette affection échappant aux ressources de leur art.

Les pauvres malades, rejetés par la médecine officielle, incarcérés dans des lazarets religieux, pourchassés par les édits de police, recherchèrent leur salut

chez les héritiers de la médecine arabe fort en usage

en Espagne, les barbiers, charlatans, matrones, qui usent largement du mercure.

Et si, parfois, ils y trouvent un apaisement, bien souvent les frictions et les fumigations mercurielles répétées amènent une intoxication mortelle.

C’est ainsi que le Cardinal de Ségovie passe de vie à trépas, entouré des soins vigilants de barbiers férus de la drogue mercurielle, comme nous le conte PEDRO PINCTOR, second médecin du pape Alexandre VI Borgia, également victime du « morbus ignotus ». Le fléau va son chemin, déroutant les médecins par l’intensité de ses manifestations. Il passe en France, en Italie, lorsque survient en septembre 1494, un événement politique et militaire qui va largement contribuer à sa diffusion dans tout le continent.

A cette date, Lupovic SFORZA mande à son aide et