LA PHILOSOPHIE UNIVERSITAIRE

des députés, le 19 juillet 1879, pendant la discussion de la loi sur le conseil supérieur, rendre hommage aux vertus laïques de l'Université /le France. « Cette corporation, disait-il, n'a pas sans doute fait vœu de pauvreté, mais elle la pratique... ; elle la pratique avec simplicité; elle fait son devoir patiemment, obscurément; et vous voyez encore, après le travail du jour, beaucoup de ses membres s'imposer, en prenant sur leurs veilles, dans les cours du soir, un travail supplémentaire et verser à des milliers de Français la science... Vous les voyez se sacrifier à cette tâche pénible, car il n'y a pas au monde de métier plus fatigant, qui use plus vite le corps et l'esprit, que le métier de l'enseignement, et surtout de l'enseignement secondaire... En présence de ce spectacle, nous avons le droit de dire — tout en nous inclinant profondément devant les vertus religieuses... — qu'il y a aussi des vertus laïques qui méritent nos respects. La société moderne, quand elle n'aurait à invoquer d'autre exemple que celui de l'Université française, peut opposer à bien des calomnies un glorieux démenti : après avoir sécularisé bien des institutions, on peut dire qu'elle a sécularisé la vertu *. »

Si l'on veut connaître exactement les efforts qui furent tentés pour substituer aux méfaits de la

i. Discours et opinions de Jules Ferry, t. III, p. 45S459.

théocratie traditionnelle les bienfaits d'une aristocratie rationaliste, il faut étudier d'abord l'action ejiercée, depuis 1870, par les nouveaux maîtres de la philosophie universitaire.

De dix-huit à vingt-cinq ans, on appartient d'ordinaire à l'ivresse des premières amours et au culte de la philosophie. Parfois l'enthousiasme pour les idées pures prend la place de toutes les autres passions. Heureux ceux qui, en songeant aux conflits du moi et du non-moi, ont oublié le reste ! De leur séjour aux solitudes glacées où dort le mystère de l'être, ils garderont dans l'âme une saveur divine, comme un bon goût de neige immaculée demeure aux lèvres des voyageurs descendus des sommets.

Parler des problèmes qui s'imposeront toujours à l'esprit changeant des hommes, entr'ouvrir les nuages qui nous cachent l'éternel et l'absolu, aviver les sources de la vie intérieure, c'est un sûr moyen de conquérir les jeunes gens intelligents. L'élite — comme au temps oii la doctrine des sages tâcha de remplacer les dieux de l'Olympe — demande un viatique à ceux qui font profession de vivre en commerce quotidien avec les idées. Le professeur de philosophie, jadis réduit par des ministres au rôle de régent de collège, redevient peu à peu un directeur de conscience. Le public les connaît à peine, ces hommes modestes, subtils et vertueux, dont les leçons,