Le malheur du riche et le bonheur du pauvre

Dans une de ces maisons de plaisance qu'on appelle encore châteaux, mais qui ont remplacé les tourelles du moyen-âge par le confortable de la civilisation moderne, se trouvait réunie, l'été dernier, une société

bigarrée comme elles le sont aujourd'hui. Toutes les opinions, tous les intérêts, toutes les professions, y étaient représentés.

Sur le premier plan, et parmi les plus spirituels causeurs, on distinguait un Industriel, un Marquis et un ancien Elève de l'Ecole polytechnique. Le marquis blâmait avec feu le morcellement des propriétés; l'ingénieur et le commerçant soutenaient la thèse contraire. Une discussion vive s'établit sur ce terrain, et, d'attaqués qu'ils étaient, bientôt les deux derniers devinrent agresseurs.

«■ Ne me parlez pas des bienfaits du code , » disait le jeune mathématicien! Il a pallié » le mal, il a calmé l'indignation qui aurait » fait appliquer le remède. C'est à lui que » nous sommes redevables du scandale qui » partout afflige nos regards. Eh quoi ! sous

» l'empire d'une religion qui a proclamé l'7> » galité comme un droit, d'une législation » qui l'a proclamée comme un fait, à côté de » l'extrême opulence, on voit à chaque pas » l'extrême misère!... C'est en vain que, » s'appuyant sur l'apparence, on préten- » drait que depuis un demi-siècle l'état so- » cial s'est amélioré sous ce rapport. Pour » qui réfléchit, le contraire est démontré. Si » l'inégalité est moins grande, le sentiment » de l'inégalité est heaucoup plus vif. Autre- » fois la classe inférieure acceptait sa posi- » tion; maintenant elle la juge, et son mal- » heur s'en accroit. Autrefois on supportait » la misère avec apathie , avec indifférence ; » maintenant toutes les privations sont ap- » préciées, et toutes les douleurs senties. » Ainsi, le mal, qui s'est adouci par la légis- » lation, s'est aggravé par les lumières. Je m ne crains pas de 1«- dire : aujourd'hui ,

» comme jadis , en fait de bonheur et de » bien-être , tout est d'un côté et rien de n l'autre. Je suis trop ami de la liberté pour » demander qu'on mette des bornes aux ri- » chesses acquises par le talent ou par l'in- » dustrie; mais, si l'on ne peut fixer le » maximum des fortunes, je voudrais du » moins qu'on fixât celui des héritages. Ce » qui m'a inspiré cette idée, c'est un double » incident qui vient de se passer sous mes » yeux.

» Le hasard m'a l'ait habiter entre un hô- » tel brillant et une chaumière. La mort, )) depuis quelques mois, les a frappés tous » deux avec acharnement, et n'a laissé qu'un » orphelin dans chaque demeure. Mais, si les » coups ont été les mêmes, quelle différence » dans les résultats !

» Ici, j'aperçois bien un enfant en bas âge,

» sans soutien, sans guide; mais le pins ma- » gnifique avenir lui est promis; et son aïeule » mourante, heureuse de voir plusieurs opu- » lens patrimoines accumulés sur une seule » tête, lui a dit avec orgueil, à sa dernière » heure : Vis, mon enfant l tu n'auras qu'a » jouir!

» De l'autre côté, toute une famille a été » moissonnée par le choléra; et la pauvre » mère , qui n'a été atteinte qu'après les au- » très , serrant contre elle-même le fds qu'elle » va laisser sans pain , lui a dit , dans les con- » vulsions du désespoir : Vis, malheureux ! » tu n'auras qu'à souffrir! »

A ces mots succède un morne et profond silence. Le jeune officier s'applaudissait, et pouvait croire à son triomphe; car il avait ému l'auditoire , et les femmes y étaient en majorité.

Un personnage nouveau, un artiste, prit alors la parole, et (ont le monde l' écoula ayec attention, avec déférence. Outre l'autorité que donne l'âge, il avait celle d'une figure grave et du silence long-tems gardé.

« Oui, vous avez raison, répondit-il à l'in- » génieur; oui, je le crois comme vous, en » fait de bonheur et de bien-être, tout est » d'un côté et rien de Vautre. A l'appui de » cette opinion qui est la mienne, j'ai re- » cueilli quelques faits dont j'ai été témoin; » et , dans le loisir de nos soirées d'automne, » je vous demanderai , mesdames et mes- » sieurs, la permission de vous en lire le » refit. »

Pendant les premiers mots de cette courte allocution, un sourire épigrammatique effleurait les lèvres de l'artiste , et une légère

pointe d'ironie perçait à travers son langage poli.

Sa proposition fut, comme on le pense bien, reçue avec d'unanimes acclamations; et, de tous côtés, on se pressa autour du vieillard, qui commença ainsi qu'il suit :