LA GRANDE ROUTE

Dans cette partie aride de la Champagne , qu'un auteur romantique aurait tant de plaisir à nommer, et sur la route qui conduit d'Arcis-sur-Aube à Chalons-sur-Marne, on trouve un petit village appelé Sommessous.

Rien de plus triste à l'œil que cet endroit. Le pays est plat , le sol pierreux et la végétation presque nulle. La moitié des terres n'est point ensemencée , et l'autre moitié ne l'est qu'avec du sarrazin , dont la paille rouge chauffe durant l'hiver , et dont le pain noir nourrit toute l'année les rares habitans du canton. Dans cette portion de la France, on fait, le jour, des lieues entières sans pouvoir reposer ses yeux sur un peu de verdure ; et, la nuit, la plaine monotone est encore attristée par le cri lugubre des Courlis *. C'est à l'extrémité orientale du village que j'ai nommé , et au bord d'un petit bois arrosé d'un ruisseau, qu'eut lieu l'événement léger, dont les suites graves ont fourni matière à ce récit.

En \ 803 , et par un beau jour de printems ,

* Espèce de grues.

une calèche découverte, précédée de deux piqueurs à grande livrée, et attelée de deux chevaux blancs magnifiques , suivait la route avec rapidité. Les coups de fouet retentissaient au loin, et des nuages de poussière s'élevaient et tourbillonnaient quinze pas après l'élégant équipage.

Dans l'intérieur de la voiture se trouvaient

in jeune homme de dix-huit ans et une pe-

^rlite fille de dix. Silencieux , mollement

/ f fctendu , et le menton enfoncé dans une «H »< / cT '

V£.. /-^/ énorme et bouffante; cravate, le jeune vova-

geur promenait sur la campagne un regard ennuie. C'était ce qu'on appelait alors un muscadin. Debout contre la portière, la petite fille observait tout avec une joie naïve , et poussait des exclamations chaque fois qu'un passant , un papillon , un arbre , venaient s'offrir à ses yeux.

Sur un désir de l'enfant , sur un signal du maître , le cocher arrête les chevaux. Quelle en était la cause? Un espiègle d'une douzaine d'années, gambadait, faisait la roue, et la petite fille l'avait aperçu. Sans souliers , à peine vêtu , mais doué de la plus heureuse figure, cet enfant, par sa gentillesse, charma le plus jeune de nos deux étrangers , et parvint à attirer un moment l'attention de l'autre. En moins d'une minute, il fit deux ou trois fois , sur ses mains , le tour de la calèche; puis, se redressant, il vint lestement se poser devant la portière , comme un danseur de l'Opéra qui termine sa pirouette.

Pendant ce tems , la jeune fille regardait le petit paysan avec heaucoup d'intérêt, et suivait de l'œil toutes ses gambades.

— Comment te nommes - tu ? demanda

nonchalamment le propriétaire de la voiture.

— Victor Laforêt.

— Qu'est ton père ?

— Je n'en ai plus.

— Depuis quand ?

— Il esfc niort à Marengo.

— Quel était son grade ?

— Maréchal-des-logis chef.

— As-tu encore ta mère ?

— Oui , monsieur.

— Comment, existez-vous ?

— Mon père, autrefois, nous envoyait la moitié de sa solde.

— Et maintenant ?

— Maintenant... nous sommes bien malheureux.

Pauvre enfant!... dit la petite- fille. Tiens,

voilà pour toi, dit le jeune homme ému. Et il lui jette une pièce de monnaie. Le villageois de sourire et de recommencer ses tours.

Cet incident avait réveillé les sens blasés du bel inconnu, et ramené sur son visage une sorte de gaité qui dura peu. Reprenant son flegme accoutumé, il retomba indolemment en arrière, et, la tète appuyée dans l'angle moelleux de la voiture, déjà il donnait le signal du départ, quand Victor accourt tout essoufflé.

— Monsieur ! Monsieur ! . . . vous vous êtes trompé. Et il rapportait une pièce d'or.

— Eh bien ! puisque tu es honnête , répond langnissamment le beau voyageur, garde ce louis , et que le ciel te protège !

Le pauvre enfant demeure interdit ; il n'ose ni en croire ses oreilles, ni se laisser

aller à sa joie. Au moment où, plus rassuré, il allait remercier son bienfaiteur, tout-àcoup, et pour la première l'ois, il aperçoit la jolie petite fille 1... Aussitôt son visage s'anime, ses grands yeux bleus deviennent expressifs, et les paroles meurent sur ses lèvres... 11 est probable que la riche loiletle delà jeune étrangère contribuait, autan! que sa figure , à rétonnement naïf de notre villageois.

Quoi qu'il en soit, comme les petites Pdles sont femmes de bonne heure, celle-ci remarqua bien vite qu'il la remarquait. Elle lui en sut gré, et observa à son tour qu'il avait une physionomie fort agréable. Un échange rapide de regards s'établit entre eux; ils se sourient, s'applaudissent, et leurs yeux ne se quittent plus Cette muette correspondance se serait prolongée peut-être ; mais

l'indolent voyageur y mit fin, en ordonnant de partir.

Le cocher lance les chevaux , et la voiture s'éloigne en laissant une trace poudreuse, à travers laquelle les deux enfans se regardaient. L'équipage était bien loin qu'ils se regardaient toujours; et depuis long-tems, il avait disparu tout-à-fait, que Victor, immobile , regardait encore !!!...