VISITE DUN NOUVEAU PERSONNAGE. — DÉPÔT D'ARGENT

— Entrez , bon abbé ! Je ne suis pas chez moi, mon portier a dû vous le dire; mais je lève bien volontiers la consigne pour vous.

— Permettez, mon cher monsieur, que je vous présente M. d'Alineourt, ami de Saint-

Fresne depuis six mois, et le mien depuis vingt ans... Il s'agit de déposer trois cent mille francs entre vos mains.

— A vous? cher abbé! je vous en fais mon compliment.

— A moi, juste ciel! y pensez-vous?...

Trois cent mille francs à moi ! Est-ce qu'un pauvre académicien a jamais possédé une pareille somme?

— Abbé , ne vous faites donc point si petit! Vous n'êtes pas seulement académicien, vous êtes Employé de l'État. Outre les quinze cents francs de l'Institut, vous avez, au Trésor, un traitement que vous touchez, diton, avec beaucoup d'exactitude. Précédemment , et de tems immémorial , vous en receviez un aux fermes et gabelles ; vous n'avez donc jamais manqué ! En résumé , vous vi-

vez de rien, vous placez vos fonds à gros intérêt, donc vous êtes tout cousu d'or!

A ces mots, Simonet pâlit; il essaya de balbutier qu'il n'avait pas été heureux dans ses placemens, et qu'il avait perdu ses faibles économies. Puis un gros soupir s'échappa de sa poitrine. Il était difficile, en effet, de mettre le brave érudit dans une situation plus pénible; et c'est ce que remarqua Laforèt. Il avait bon cœur, il eut pitié de lui , et, pour changer d'entretien, se tourna vers l'inconnu. Ce dernier était un petit homme, assez jeune encore par l'âge, mais usé par la maladie et la souffrance. Il avait les yeux enfoncés et brillans, le dos voûté et la figure animée, les idées vives et la parole lente : c'était, en un mot, un vieillard de quarantecinq ans.

Quand il s'aperçut que\ietor le regardait, et semblait attendre une explication. — Mon-

sieur, lui dit-il , ce qui m'amène auprès de vous, c'est l'estime que vous m'inspirez, et dont j'espère vous donner des preuves.

Vous voyez devant vous le plus malheureux des hommes ! Après six mois de l'union la plus douce avec la seule femme qui m'ait jamais été chère, je l'ai perdue, et ma vie, depuis lors, s'est consumée dans les regrets. Il ne me reste, de ma famille entière, que des parens assez proches pour hériter selon la loi, et pas assez pour m'aimer. Je m'étais entouré d'eux cependant; ils avaient mon affection , et je croyais à la leur. Mais un incident vient de m' apprendre que ces hommes , comblés par moi de marques d'amitié, en étaient indignes; que mes dons, loin de les satisfaire, n'ont fait qu'irriter leur cupidité; et qu'au lieu de me savoir bon gré de ce que je devais leur laisser en mourant, ils me savent mauvais gré de vivre. Cette découverte,

comme vous pouvez croire, a changé mes sentimens à leur égard. Il serait trop pénible d'enrichir des ingrats! Je ne le ferai point, et tel est le motif de ma démarche auprès de vous.

— Le parti que vous prenez, monsieur, est grave et sûrement juste. Permettez-moi néanmoins de répondre par une observation à la confiance dont vous m'honorez. Je me considère , en cette circonstance , comme un magistrat, comme un confesseur, en quelque sorte. Etes-vous certain que vos parens répondent si mal à vos bontés pour eux?

— Extrêmement certain. A l'exemple de certain personnage de comédie, je n'ai point fait le mort pour éprouver mes héritiers; un tel artifice est au-dessous de mon caractère. Mais le hasard m'a servi : une léthargie réelle de quelques instans m'a mis à même de tout

voir et de tout entendre... Imaginez, monsieur, combien il est cruel d'avoir autour de soi, près de soi, des hommes dont l'avide impatience voudrait hâter le tems, qui interrogent vos veux , épient vos douleurs , comptent vos pulsations, et semblent croire que chaque jour que vous vivez est un vol que vous leur faites! Yoilà ma position, voilà

ma vie.

(Ici, il fit une petite pause, puis il reprit : )

La parenté, quand elle n'est pas directe , n'est qu'une occasion pour s'aimer. L'occasion manquée , il ne reste rien, et c'est ce qui m'arrive!... J'ai dénaturé tous mes biens, et je vous en apporte le produit, dont je disposerai. Oui, monsieur, ma résolution est irrévocablement prise : mes amis seront mes

parens , puisque mes parens ne sont pas mes

amis.

En achevant ces mots, le digne homme s'arrêta comme oppresse sous le poids de ses pensées. Simonet lui tendit la main, et \ i<tor s'approcha pour lui offrir des consolations et des soins ; mais M. d'Alincourt le repoussa avec douceur.

Vous vous méprenez , dit-il , sur la cause démon agitation; elle est toute physique. Depuis long-tems , je suis atteint d'une maladie organique qui ne finira qu'avec moi ; et, comme j'ai des connaissances en médecine, je pourrais fixer d'avance le jour et presque l'heure où finiront tous mes maux. Sans doute, mes^anciens chagrins et les nouveaux ont dû aggraver mon état. Pourtant , je vous l'assure , l'ingratitude de mes proches ne m'a point ému trop vivement. Je suis accoutumé

aux petites passions des hommes, et la mort est en face de moi ! . . . Dans la détermination que je viens de prendre, ce n'est donc point la haine qui m'a guidé! Si je suhstitue ma volonté à celle des lois, c'est moins pour punir des gens que je n'estime pas, que pour récompenser ceux que j'estime. Je ne suis pas rancuneux , je suis juste.

Quoi qu'il en soit, monsieur, ajouta-t-il en reprenant péniblement son haleine , c'est vous que j'ai choisi pour exécuteur testamentaire; ayez la bonté de recevoir mon capital. J'ai, sur l'emploi que j'en ferai, des projets qui me demandent quinze jours de réflexion. Quand j'aurai terminé , je viendrai vous en instruire. Si, avant ce tems, le ciel disposait de moi , j'ai pris des arrangemens provisoires que mon notaire vous communiquerait. Mais je vous reverrai , dit-il en regardant Victor affectueusement; oui, je vous reverrai, j'en

ai l'assurance... Peut-être n'êtes-vous pasentièremenf étranger à mon projet î Je ne m'explique pas davantage; mais je vous reverrai , comptez bien que je vous reverrai!...

En prononçant ces paroles, le bon M. d'Alineonrt lui serra la main, et s'éloigna lentement, appuyé sur le bras de Simonet. Arrive1 à l'extrémité de l'appartement, il adressa un nouvel adieu à Victor. Puis, quand il fut au bas de l'escalier, il se retourna; et apercevant en haut le jeune banquier que l'attendrissement rendait immobile , il le salua encore d'un bienveillant et douloureux regard ! . . .