DÉPART

L'abbé Daniel n'avait de revenu que celui de la Cure, et c'était alors un mince revenu. Cinq cents francs d'appointemens fixes et un casuel extrêmement faible, que son désintéres Seinent rendait plus faible encore. Comment réclamer de celui qui n'a pas ? disait ce bon

vieillard. Dans sa charité évangélique, il avait pour principe de ne jamais demander ; et les villageois ayant pour principe de ne jamais offrir, le total de l'année se réduisait à peu de chose. Aussi, l'ordinaire de la cure était-il plus que frugal : des légumes fdandreux pendant la semaine , et le dimanche un maigre pot-au-feu.

C'est pourtant ce régime que Victor trouva excellent, délicat, sensuel! . . . Son début dans la vie l'avait rendu peu exigeant ; et ce qui pour un autre eût été de la souffrance , était du bonheur pour lui. Or, en arrivant au presbytère il remplaçait l'eau par la piquette , le pain de sarrasin par le pain de seigle, et il déjeunait et dînait tous les jours! Il y avait donc amélioration réelle.

Ce qui le charmait le plus dans sa nouvelle existence , c'est la facilité qu'il y trouvait pour

s'instruire. Il en profita avec ardeur; et au bout de quelques mois, il avait atteint (ce qui n'est pas peu dire) le savoir entier du mapister.. . L'aimable enfant s'aperçut, avec chaprin, de cet état de choses; et le curé, qui s'en aperçut comme lui , se chargea de continuer son éducation, en lui enseignant les langues anciennes. Victor y réussit merveilleusement. L'excellent prêtre et sa gouvernante l'y aidaient de tout leur pouvoir, l'un en lui montrant ce qu'il n'avait lui-même jamais bien su , l'autre en L'embrassant et en lui parlant de son père ! . . . Dans son zèle maternel , madame Laforêt fit plus ; elle apprit de Victor à lire le latin et le grec , et dérobait un moment chaque jour aux soins du ménage, pour lui faire réciter ses leçons.

La bonne dame n'était pas tout-à-fait sans culture. Sa première enfance s'était écoulée près d'une vieille tante, qui avait reçu elle-

même une sorte de demi-éducation , et qui passait à lire les jours et les nuits. Brigite Doucet (c'est le nom de fille de la mère de Victor ) servait de lectrice à cette vieille parente , qui lui causa , pendant cinq ou six ans, de cruelles insomnies. Mais il s'y trouvait du moins une compensation! Molière a fait dire à l'un de ses personnages (M. Pourceaugnac ) , qu'il avait appris le droit dans les romans. C'est là aussi que madame Laforêt s'était instruite ; c'est là qu'elle avait pris des notions superlicielles sur une foule de choses ; c'est là surtout qu'elle avait puisé une certaine exaltation d'idées que sa vie simple et régulière ne détruisit jamais entièrement, et qu'elle communiqua même à son fils, ainsi que nous aurons occasion de le voir plus tard.

L'abbé Daniel était fier de son élève , et s'admirait dans ce qu'il regardait comme son

ouvrage. Le digne homme se croyait la cause de progrés dont il Q'étak que l'occasion. Victor, en effet , ne devait rien qu'à lui ; il était entré dans la science par la vraie porte; il s'était enseigné lui-même. Aussi, au bout de deux ans se trouvait-il plus avancé qu'on ne l'est dans les collèges au bout de quatre; et ce qu'il savait il ne devait pas l'oublier, car il l'avait appris avec peine. Quand on voyage accompagné d'un guide , on ne fait nul effort pour s'orienter , nulle attention aux détails du chemin ; et s'il fallait le parcourir de nouveau , on ne pourrait pas le reconnaître. Pour qui a voyagé seul , au contraire , il est aisé de retrouver la route; elle est jalonnée de souvenirs.

Notre petit orphelin et sa mère s'estimaient heureux, et l'étaient en effet, quand un événement affreux vint bouleverser cette douce existence; l'abbé Daniel mourut. Quel

coup pour Victor et pour la pauvre veuve ! Ils restèrent quelques jours anéantis sous le poids de la douleur. Mais enfui leurs larmes s'épuisèrent , et ce fut seulement alors qu'ils s'aperçurent qu'ils étaient sans asile et sans pain !

Cette découverte les mit au désespoir. La nuit fut cruelle, et personne ne dormit. Au petit jour , Victor entre brusquement chez madame Laforèt, l'embrasse et lui dit avec feu : Ma mère ! ma mère ! nous sommes sauvés !

Avez-vous rencontré de ces marchands ambulans qui vont de village en village, offrant à bas prix des eustaches, des ciseaux, des rubans, des épingles , et portant leur magasin suspendu à leur cou ? Victor en avait vu souvent. Il les avait remarqués; car il avait désiré chaque fois leur acheter quel-

qiies objets à L'usage de sa mère. Leur souvenir lui revint dans sa longue insomnie, et il se dérida à embrasser leur profession. Tel était le motif de sa brusque entrée. Il fit part à sa mère du projet qu'il avait formé. ^Madame Laforèt, en louant son zèle, ne partagea pas son enthousiasme; elle trouvait au plan de son fils de sérieuses difiieultés d'exécution. Il lui manquait, suivant elle, l'âge. la force et les fonds nécessaires pour le succès... Mais l'aimable enfant avait réponse à tout. L'âge? dit-il, j'ai quatorze ans. La force ? je la trouverai dans mon cœur. Et quant aux fonds, n'avons-nous pas vingtquatre francs ?

Il fallut céder à de si bonnes raisons; il fallut retirer le petit capital de l'armoire poudreuse où il dormait depuis deux ans. Madame Laforèt bénit la pièce d'or, bénit leur bienfaiteur inconnu; puis Victor s'age-

nouilla et partit chargé lui-même des bénédictions et des baisers maternels.

Prends courage, noble enfant! ta généreuse ambition, tes facultés, ta droiture, seront tes bons génies dans une rude carrière. Un peu d'or semé par mégarde peut devenir un germe fécond dans tes mains actives. Ton point de départ est bien faible; mais Samuel Bernard et Rothschild n'ontils pas ainsi commencé ?

lc petit portl-balle. — l apparu io\.

l\ montre.

Notre ami Laforèt ne perdit pas de tems. Le lendemain il était à Châlons pour ses emplettes ; le surlendemain, il parcourait gai-. îiK-ii t les environs. Quoiqu'elle fût peu chargée de marchandises, sa boutique ambulante était mi peu lourde pour lui. Il s'en aperçu!

principalement dans les premiers jours. Souvent il s'arrêtait, souvent il versait des larmes; mais le courage et la réflexion venaient bientôt, à son secours. Faible enfant , il faisait alors ce qu'à peine auraient fait des hommes.

A la première sortie de notre jeune porteballe, il avait passé, sur le soir, près d'un antique et sombre château. Le donjon, les ifs , les créneaux , les charmilles excitèrent vivement sa curiosité , et il resta long-tems en contemplation devant ce spectacle. 11 n'osa élever ses désirs jusqu'à convoiter le vieux domaine, mais il dit tout bas en le regardant : Que ne puis-je vivre avec ma mère dans la ferme de ce château ! Et un gros soupir acheva ce vœu modeste.

Pendant qu'il se livrait ainsi à son admiration et à ses pensées , un objet nouveau

vint en changer le cours. Il vit , ou plutôt il crut voir une femme , aux vêtemens blancs et aux formes aériennes, se glisser dans l'ombre à travers le feuillage , où tout-à-coup elle disparut. Ce que cette vision eut de plus étrange, c'est qu'il pensa, en suivant de l'œil la fugitive, reconnaître en elle la jolie petite fille que, deux années auparavant, il avait aperçue dans une calèche ! . . . Mais c'était sans doute une illusion. Il faisait nuit, et les costumes de la ville étaient peu familiers à Victor. Cela suffît pour expliquer sa méprise; la ressemblance d'habits se confondait peut-être avec la ressemblance de figures. Quoi qu'il en soit, avant de se remettre en route, il demeura quelque tems muet et pensif. Le vieux manoir et l'apparition pouvaient-ils ne pas produire une vive impression sur lui? C'était le premier château qu'il voyait, et c'était la première jeune fille.

Néanmoins, ce double souvenir s'effaça bientôt de son esprit. La vie active et dure qu'il menait , ne laissait pas à son imagination le tems de se donner carrière ; et si un reflet éloigné de ce petit incident se reproduisit plus tard à sa pensée, ce fut un effet dont il n'aperçut pas la cause, un trait lumineux dont le point de départ lui échappa. Mais n'anticipons pas sur l'avenir.

Notre jeune commerçant se livra avec ardeur à ses fonctions nouvelles; et, au bout de quinze jours, l'arrondissement d'Arcis et celui de Châlons-sur-Marne avaient été sillonnés par lui dans tous les sens. Pas un bourg, un village, un hameau, une ferme, où il ne fut allé offrir ses services. Il était connu partout et partout accueilli. Son intelligence, sa gaité, son extrême jeunesse, intéressaient généralement à lui; il était choyé par toutes

les femmes , il était l'ami de tous les enfans. On savait ses jours et ses heures , on l'attendait , sa vue était le signal de la joie ; et à dix lieues à la ronde, on se serait fait un scrupule d'acheter à d'autres qu'au petit marchand.

Comme il vivait de peu et que sa mère vivait de rien , la mise de fonds fut bientôt doublée, décuplée! Madame Laforêt était son caissier ; il avait toute confiance en elle ; il rendait des comptes et n'en demandait pas. La bonne dame géra avec adresse, et, de nouvelles affaires nécessitant de nouveaux moyens de transport , on fit , après six mois, l'acquisition d'un àne, et, après un an, d'un cheval.

Ainsi , la prospérité augmentait, et les besoins n'augmentaient pas. La jouissance de

Victor consistait à accroître son petit capital de marchandises, et à songer que sa mère aurait quelques ressources pour ses vieux jours. Touchée, comme on peut le croire, de tant de dévouement et de raison , madame Laforêt voulut récompenser son fils par un cadeau à la fois utile et agréable. A force de privations, et par ces petites combinaisons secrètes que les femmes savent si bien trouver dans leur cœur, elle mit de côté vingt francs à l'insu de Victor. Avec cette somme, elle put acheter, de hasard, une montre d'argent , et la lui offrir le jour de sa fête...

Qu'on juge de l'effet de ce joyau sur le pauvre enfant ! Une montre ! une montre ! . . . Le voilà riche enfin ; car ce n'est plus le nécessaire , c'est du superflu qu'il possède! Il ouvre , il admire , il baise mille fois sa montre ; et le soir il n'en peut fermer l'œil. Il passa la

nuit à l'écouter marcher; et quand, au petit jour, la fatigue fut la plus forte , il s'endormit en rêvant au bonheur d'avoir une montre !