LES SOULIERS

— Un louis d'or, mon enfant!... D'où te vient-il? cela m'effraie.

— C'est un beau monsieur qui me l'a donné.

— Quel monsieur?

— Un étranger qui passait sur la grande route.

— Et qui a pu te mériter ce cadeau ? . . . Tu te tais! serait-ce une mauvaise action?

— Ah! ma mère î...

— Réponds-moi , je veux tout savoir.

Qu'as-tu fait?

— J'ai l'ait... j'ai fait la roue devant la voiture.

— Malheureux enfant ! comment as-tu pu oublier que ton père a porté l'uniforme ?

— Ma bonne mère, vous aviez faim!

Ce mot toucha la pauvre veuve, qui pressa son petit Victor dans ses bras. Elle venait en effet d'épuiser ses dernières ressources.

Du vivant de son mari, les faibles sommes qu'il envoyait avaient sulïi à leur subsistance; mais, depuis trois ans, cette source était tarie. Pour y suppléer, elle avait vendu l'humble toit de ses pères; elle avait vendu,

un à un, les effets qu'elle pouvait posséder. Mais, malgré son économie, ce moyen s'était usé vite encore. Déjà l'unique chambre qu'elle occupait se trouvait à peu près vide, et depuis la veille, le pain leur manquait. C'est alors que Victor prit une résolution, qui, à ses yeux, cessait d'être humiliante, depuis que sa mère était dans le besoin.

Cet enfant possédait une raison bien supérieure à son âge, et cela se conçoit. La pauvre veuve , qui n'avait que lui, dont il formait toute la famille , l'avait de bonne heure initié à tous ses petits secrets. Il savait si la bourse était peu ou point garnie; il était son ami, le confident de ses peines ; c'est à lui qu'elle racontait ses plans d'avenir, et c'est avec lui qu'elle pleurait.

Dans des circonstances pareilles, une in— i<Hi.;;ence ordinaire se serait rapidement dé-

veloppée. On peul juger des progrès de la sienne; Victor, à douze ans, n'avait pas eu d'enfance.

Après le reproche que lui avait adressé sa mère, et qu'un baiser termina, ils s'occupèrent ensemble de l'emploi des vingt-quatre francs. Jamais tant d'argent n'était entré dans la maison', jamais joie n'avait été si grande! La bonne femme voulait consacrer une partie de ce petit trésor à l'acquisition d'objets à l'usage de son fils; il s'y opposa. Du pain , ma mère ! du pain î . . . dit-il ; et elle se rendit à cette raison. Pourtant, sur les instances qu'elle lui fit, il permit le prélèvement de la somme indispensable pour suivre l'école pendant un an. L'aimable enfant comprenait à merveille que l'instruction était une ressource. Madame Laforêt en conçut l'idée pour lui , et il y consentit pour elle.

Il s'agissait au reste d'une dépense extrêmement légère. Dans les pays pauvres, tous les objets sont à bas prix, parce que le nécessaire se réduit à presque rien. Ici, le magister, réglant son salaire sur celui des autres, se contentait de la rétribution modeste de cinquante centimes par mois! C'était trois francs pour la saison; car, l'été, l'école est fermée. Il fut convenu, entre le fils et La mère, qu'on entamerait jusque-là le capital de la petite communauté.

Un incident heureux les dispensa de recourir à ce moyen. Victor, au bout de quinze jours de classe, avait déjtà fait des progrès remarquables, et, dans tout le village, il n'étail bruit que de ses succès. Averti par la voix publique, le curé voulut le voir. C'était un vénérable septuagénaire , à qui le concordat avait permis de rentrer. Son émigration n'avait point été volontaire. En quittant la

France, il avail fui la mort et non pas la patrie; et les privations de l'exil, loin de l'aigrir, l'avaient rendu meilleur. Il prit tout d'abord un vif intérêt à notre petit ami, et le questionna sur lui ; sur sa famille. Les réponses naïves de l'enfant le décidèrent à se présenter chez la mère. Après avoir gagné ses bonnes grâces en faisant l'éloge de son lils, il aborda doucement la question qu'il voulait traiter. Il commença par observer qu'il serait dommage que les heureuses facultés de\ ictor ne fussent pas cultivées. Madame Laforêt objecta sa pauvreté : c'est ce que le digne prêtre attendait. Il proposa de se charger d'elle et de lui , et prononça bien bas le mot de gouvernante!... Madame Laforêt rougit ; servir répugnait à sa fierté. Pourtant, après avoir mieux réfléchi, la crainte de l'avenir et l'intérêt de "Victor la décidèrent : elle accepta.

Les voilà donc installés ! Voilà la mère à la tête du presbytère, le fds à même de s'instruire, tous deux à l'abri du besoin. Le premier résultat de cette position fut de pouvoir laisser intact leur petit capital. La prévoyance maternelle en fut charmée : c'était une réserve pour l'avenir.

A la fin du mois vint le bien-être , vinrent les gages de gouvernante. Elle en préleva la plus forte part pour ménager une surprise à son fils. Elle commanda, à son insu, une très-jolie paire de souliers , et la lui donna le jour de sa fête. Quelle ne fut pas la satisfaction du pauvre enfant ! Il embrassa le curé , il embrassa sa mère , il rit , il pleura , il extravagua pendant quelques instans. Et qu'on ne croie pas ici que j'exagère ! Le plaisir est chose relative; et il existe bien des degrés dans l'échelle des joies et des misères humaines. Quand le point de départ est faible,

les moindres objets ont un grand prix ; ils en ont un immense quand il est nul. Or, dans l'arrondissement d'Areis, les souliers sont un luxe auquel très-peu de villageois peuvent atteindre; et les aristocrates qui en possèdent n'en usent d'ordinaire que dans les grands jours. L'ivresse de Victor était donc bien naturelle.

Ce fut d'abord à la messe qu'il parut dans tout son éclat. Anticipant sur ses gages à venir, sa mère lui avait donné, outre la cbaussure , pantalon et veste de siamoise rayée!... Aussi, en se présentant à l'église, eut-il un succès complet. Il donna lieu à bien des distractions pendant l' Office, et sa sortie du saint lieu ne fut pas moins brillante que son entrée. Cbacun l'admirait, chacun lui portait envie. Le jour entier se passa dans ces émotions, et, le soir, il revint rassasié de plaisirs. Il se coucha après avoir embrassé

sa mère avec plus d'effusion que de coutume, et, récapitulant dans son lit toutes les joies de la journée, il s'endormit en rêvant au bonheur d'avoir des souliers!...