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plus les voir ni les entendre. Ah ! M. le curé, vous ne sauriez croire quel supplice c'est pour une mère d'entendre les enfants qu'elle a mis au monde, crier pour avoir du pain et de ne pouvoir leur en donner.

Les yeux du bon prêtre se remplirent de larmes et il répondit :

— Oui, ce doit être en effet un rude supplice; cependant le Seigneur ne nous châtie que pour de justes raisons, et c’est souvent quand nous sommes sur le point de céder au désespoir, quand la coupe de notre misère déborde de toutes parts, que le soulagement et le secours doivent nous arriver. Il en est ainsi por vous, madame Lauzon: car regardez, voyez ce que la Providence vous envoie, justement à l’heure où votre avenir paraissait le plus sombre, et que votre courage allait faiblir ; et en même temps, il lui fit voir une bourse remplie de pièces d’or et d'argent.

La femme poussa un cri et se précipita vers le curé, n’osant toutefois accepter le bienfait, comme si elle eût redcuté une erreur ou une moquerie.

— Prenez-la sans crainte, dit le prêtre, elle m'a été envoyée pour vous, et n'oubliez

pas. de remercier Dieu, ce soir, d’être venu si miséricordieusement à votre secours, quand votre foi et votre espérance allaient presque vous abandonner.

Comme plongée dans un rêve, elle reçut le présent, ouvrit timidement la bourse et en tira une petite pièce d'argent, comme si elle eût encore douté de son droit de toucher au trésor. Se voyant toutefois encouragée par le sourire du brave curé, elle mit la pièce d’argent dans la main de Jacques, en lui disant d'aller de suite au village et d’acheter des provisions. Cette bonne nouvelle causa une joie indicible parmi les enfants.

— Et maintenant, M. le curé, demanda la veuve avec un sourire de satisfaction que ses traits rongés par le chagrin n'avaient pas connu depuis longtemps, ne me direz-vous pas le nom du généreux bienfaiteur qui est venu à notre secours d’une manière si inattendue ? Vous avez été bien bon et bien charitable pour nous depuis le jour où cette maison à d’abord connu la misère ; pourtant, je sais que ce don ne peut venir de vous, car cette bourse, dit-elle en la soupesant doucement, contient plus d’argent que le presby-

tère n’en a jamais eu à la fois. Qui donc en est le donateur ?

— Vous saurez tout cela en temps et lieu ; ainsi prenez patience, Mais parlons d’autre chose maintenant. N'avez-vous Jamais eu de nouvelles de votre belle-fille depuis qu’elle vous a quittée ?

Une expression de colère se répandit aussitôt sur la figure de la veuve Lauzon, et elle répondit avec un regard irrité :

— M. Lapointe, vous vous amusez certainement à mes dépens. Vous savez bien que depuis que cette fille ingrate m'a quittée d’une manière si inattendue. Je ne l’ai jamais vue et je n’en ai jamais entendu parler, sinon lorsque vous m'avez dit de temps en temps qu’elle se portait bien et vivait d’une manière confortable, plus, pensa-t-elle en elle-même, que nous ne l’avons fait depuis lors. Oh!

j'avais presque oublié, reprit-elle avec ux sourire malin ; j'ai reçu une visite, vous vous rappelez, je vous en ai parlé, de ce freluquet d’officier, l'amant de mademoiselle de Villerai; mais je lui ai fait un accueil plus chaud qu’il ne s’y attendait. l

Le prêtre sourit, ce qu'il faisait rarément

aux saillies méchantes de la veuve Lauzon, et pendant un instant elle se sentit légèrement confuse; mais c'était un sujet favori sur lequel elle aimait beaucoup à broder, et profitant du tacite encouragement du curé, elle continua :

— Oui, quand il vint ici avec ses promesses flatteuses et ses paroles emmiellées, nr'offrant je ne sais quoi si je voulais seulement lui dire où elle était allée, je lui répondis fièrement que j'étais une honnête femme et qu'il était dans une maison respectable, de sorte que ce n’était pas le lieu de chercher une personne comme elle. Ce n’est pas pour cinquante pièces d’or comme celle qu'il a mise dans la main du petit Jacques, et que le cher enfant courut cacher dans le grenier quand il vit le monsieur se fâcher, que j'aurais voulu le lui dire.

— Votre fermeté paraît tout à fait méritoire, reprit M. Lapointe en souriant légèrement, surtout si l’on oublie qu’à cette époque, vous ne saviez pas plus où Rose était que le jeune gentilhomme lui-même, qui essaya si audacieusement de vous corrompre pour apprendre le lieu de sa résidence.

À ms