A MON PETIT AMI

EDOUARD DE CLAYBROOKE

Cil. DE LA B.

Deux fenêtres en vis-à-vis

Dans une des plus étroites rues de Saint-Malo, ce qui n'est pas peu dire, se trouvaient deux fenêtres placées en vis-à-vis. En se penchant légèrement, deux personnes ayant le bras long pouvaient se serrer la main d'une maison à l'autre; mais celles qu'on y voyait souvent n'auraient pu tenter pareille entreprise. C'étaient des fillettes de douze et treize ans. dont les jolis minois apparaissaient entre les liserons, les capucines, les pois de senteur, grini-

pant sur des fils de fer de chaque côté des fenêtres.

L'aînée des deux, Bertrane de Boishaël, était une blonde d'une pâleur maladive. L'expression de ses grands yeux était rêveuse, presque triste. Elle ouvrit sa fenêtre par une belle matinée de printemps; il pouvait être dix heures. Le soleil brillait partout; et cependant la rue était sombre, car il s'arrêtait généralement au-dessus des toits en faisant scintiller les ailes d'une vieille girouette.

Cette girouette jouait un grand rôle dans la vie de Bertrane. C'était sa conseillère pour la toilette qu'elle devait mettre en prévision d'une promenade, pour le choix à faire entre le parapluie et l'en-cas. C'était aussi, comme ce matin-là, le seul point reflétant le soleil au regard de la jeune fille, et elle se réjouissait qu'il y eût du soleil, même en n'en voyant pas les rayons. Elle vivait alors, comme bien d'autres fois encore, par l'imagination, se figurant voir, à travers la maison d'en face, la mer étincelante parsemée de voiles blanches. Elle savait qu'au delà s'apercevaient les côtes verdoyantes de Dinard, et en face l'embouchure de la Rance. Quelles joyeuses excursions elle avait faites dans tous ces jolis sites, elle y

ferait encore certainement, lorsque son père serait mieux portant !

Tout en soupirant entre le passé et l'espérance, Bertrane prit un ouvrage de couture, et, juchée sur une haute chaise, se plaça auprès de la fenêtre. Bientôt après, Raymonde Dentérac apparaissait à la sienne.

« Eh! bonjour, Bertrane, dit-elle d'une voix rieuse, vous devez joliment vous ennuyer en tirant l'aiguille ! Quel dommage de ne pas pouvoir vous emmener avec moi à Paramé ! il y a justement une place libre dans le break, parce qu'André doit, dit-il, rester à piocher dans ses bouquins! Pour un jeudi ce n'est pas drôle!... Aussi est-il d'une humeur exécrable depuis ce matin.... Les grands frères sont quelquefois bien insupportables! »

Bertrane, à la voix de Raymonde, s'était accoudée sur le rebord de la fenêtre. Elle hocha la tête pendant les dernières paroles que celle-ci prononça, et répondit :

« Je ne me plaindrais pas d'avoir le mien, moi ! — C'est qu'il est charmant pour vous, votre Maurice.... Avez-vous de bonnes nouvelles de lui?

— Il paraît content de sa vie à Brest, ayant trouvé à l'École préparatoire d'agréables camarades se destinant comme lui à la marine. Gela ne l'empêche pas de me dire qu'il préférerait être auprès de moi.... Il sait que sans lui je m'ennuie tant ici! Mes meilleurs moments sont ceux que je passe à cette fenêtre à causer avec vous. Maman est si occupée entre sa peinture, les soins à donner à mon père et ses travaux avec lui, qu'elle ne peut guère s'occuper de moi. »

Raymonde, à mesure que Bertrane parlait, prenait un air grave. Evidemment quelque grande résolution germait dans sa jeune tête.

« M. de Boishaël est-il encore souffrant aujourd'hui? Est-il levé? demanda- t-elle coup sur coup.

— Il va mieux et il est levé.

— Eh bien, ouvrez-moi sans bruit la porte de la rue. Je vais aller chez vous. »

Bertrane n'avait pas eu le temps d'exprimer sa surprise, ou de demander la moindre explication. Son amie avait prestement disparu dans la profondeur de la pièce où elle se trouvait, et, peu après, sortait de la maison par une porte de service qui faisait vis-à-vis à la demeure des Boishaël.

Mlle Dentérac traversa la rue sur la pointe du pied, car les pavés étaient humides, puis, en abordant sa voisine, qui venait de tirer à elle la lourde porte de chêne, elle lui dit tout en montant l'escalier :

« Il faut absolument que je parle à votre père. Il ne refusera pas de vous laisser venir avec nous

à Paramé Eh! mon Dieu! quelle mine terrifiée

vous prenez!... M. de Boishaël n'est cependant pas Croquemitaine. Je lui ai même trouvé l'air très aimable lorsqu'un jour, où il y avait un tel encombrement à l'église, que nous ne pouvions gagner nos places, il m'a donné sa chaise.

— Oh oui! mon père est très bon, très aimable; mais il n'aime pas à être contrarié, et ce que vous voulez lui demander ne lui conviendra pas, j'en suis sûre. Tenez, le voilà! je me sauve! »

En disant cela, la fillette disparaissait sous une portière. Au moment où Raymonde, très ébranlée par ce qu'elle venait d'entendre, s'apprêtait à la suivre, M. de Boishaël entrait dans la salle à manger où Bertrane l'avait reçue. 11 était chaussé de pantoufles, enveloppé dans une robe de chambre à ramages et coiffé d'une calotte noire, comme un marguillier. Sa petite voisine ressentait une vive

contrariété de l'aventure qu'elle s'était attirée et en voulait à Bertrane de l'avoir si lâchement abandonnée. Cependant, faisant contre fortune bon cœur, elle dit avec une certaine crànerie :

« Bonjour, monsieur; vous allez mieux, paraît-il. J'en suis bien contente. »

M. de Boishaèl, dont les sourcils s'étaient contractés en voyant une étrangère chez lui, esquissa un sourire en la trouvant si gracieuse.

« Je vous remercie, mademoiselle, de prendre tant d'intérêt à ma santé, mais je désirerais savoir à qui mes remerciements s'adressent.

— A Raymonde Dentérac... Vous ne me connaissez donc pas? Il y aura deux ans à la Saint- Jean que nous habitons la maison d'en face.

— ■ Ah! vous êtes la fille de Dentérac l'armateur ! . . . Permettez-moi, mademoiselle Piaymonde, de m'in former de ce qui a pu vous amener chez moi?

— C'est simplement parce que j'avais quelque chose à vous demander.

— Si c'est pour les pauvres, ma petite demoiselle, je vous remettrai volontiers une légère offrande. En dehors de cela, je ne puis deviner ce que j'aurais à vous accorder.

— Je ne quête pas d'argent, peprii Raymonde (jui s'enhardissail à mesure qu'elle parlait. Ce

que je voudrais, c'est un grand plaisir. In plaisir pour voire fille et pour moi. Klle n'osait pas vous en parler; elle voulait même m' empêcher de le faire....

— Vous connaissez Bertrane, vous causez avec elle! Où vous voyez-vous donc?

— Par la fenêtre. C'est la première fois que je

viens ici et elle n'est jamais venue à la maison

Seulement, si vous vouliez le permettre, nous l'emmènerions aujourd'hui promener en voiture. Voyez, il tait si beau! »

Raymonde, en disant cela, montrait du doigt l'étroite bordure de ciel bleu qui s'étendait audessus de la rue; son regard suivait la même direction que sa main, ce qui l'empêchait de voir l'air sombre du gentilhomme. Celui-ci dit lentement :

« Bertrane avait raison, mademoiselle Ravmonde, en voulant vous éviter le refus par lequel je dois répondre à votre aimable demande. Ma fdle ne sortira jamais qu'avec des membres de sa famille. C'est un principe trop arrêté chez moi

pour que j'y fasse une seule exception Votre

serviteur, mademoiselle. »

M. de Boishaèl ôia sa calotte, salua sa jeune visiteuse, et rentra dans la chambre d'où il était si malencontreusement sorti, pensait Raymond e en sentant des larmes de rage surgir au bord de ses paupières. Elle s'empressa de quitter la maison, et, une fois de retour chez elle, d'aller trouver sa mère.

Mme Dentérac, très occupée à faire ses comptes de maison, s'apprêtait à renvoyer Raymonde, lorsqu'elle fut frappée de son air agité.

« Tu semblés toute bouleversée, qu'as-tu donc?

— Ah! maman, le vilain homme! Je le déteste ! Je le voudrais au fond de la mer, mangé par des requins!

— Ah! mon Dieu! à qui en as-tu donc? Qui envoies-tu en pâture aux requins avec une si grande férocité ?

— C'est notre voisin, M. de Boishaël. Concevez-vous que j'ai été gentiment lui demander de nous laisser emmener Rertranc à Paramé et qu'il l'a carrément refusé.

— Tu as eu parfaitement tort de faire cette démarche sans m'en parler, répondit Mme Dentérac d'un ton sévère. Ma chèro enfant, tu es, je te l'ai dit bien des fois, beaucoup trop entrepre-

« Ali! mon Dieu! à qui on as-tu donc? »

DEUX FENÊTRES EN VIS-A-VTS. Il

nante. Dès qu'une idée bondit dans ta cervelle, lu cherches les moyens de la mettre à exécution, sans prendre de conseils, sans demander de permission. Cette tendance de ta nature pourra te jouer plus d'un mauvais tour, et je ne suis pas fâchée du petit désagrément qui t'arrive aujourd'hui s'il peut te rendre moins indépendante. Maintenant, conte-moi l'aventure en détail. »

Raymonde dégonfla son cœur auprès de sa mère et termina son récit par de nouveaux adjectifs qualificatifs des moins flatteurs pour M. de Boishaël.

« Sa femme et ses enfants doivent être bien malheureux avec lui.

— Je crois qu'en effet, malgré de sérieuses qualités, il ne leur rend pas la vie douce. »

Mme Dentérac raconta alors à sa fille tout ce qu'elle savait sur le père de Bertrane.

C'était un gentilhomme de vieille souche; un de ceux qui pouvaient, autant qu'il est possible, prouver que le sang de Du Guesclin coule dans leurs veines. Malheureusement pour lui, il avait été orphelin très jeune. Toute direction sérieuse avait manqué à son éducation ; et, après avoir successivement échoué faute de travail assidu.

dans ses examens pour la marine et pour Saint- Cyr, il n'avait pris aucune carrière. Moins il faisait pour la gloire de son nom, plus il se retrempait dans celle de ses aïeux, vivant entouré de vieilles chartes, d'armes anciennes, de tout ce qu'il avait pu réunir de meubles antiques plus ou moins vermoulus. M. de Boishaël avait pris en grippe les membres de sa famille, qui avaient considéré comme un devoir de lui reprocher son peu d'énergie pour se créer une position, et il avait fini par s'isoler complètement. Vers l'âge de quarante-cinq ans il trouva une femme de quinze ans plus jeune, de bonne famille, et sans fortune. Lui-même en avait fort peu; cependant, avec de l'économie, le ménage eût pu marcher. Seulement Bertrand, vicomte de Boishaël, ne savait pas compter et ne subissait d'autre loi que celle de ses caprices. Il l'imposait aussi à tous ceux qui dépendaient de lui, non pas par despotisme, mais par conviction sincère de la supériorité de ses idées sur celles des autres. Sa nature emportée avait, en retour, des élans charmants, une générosité chevaleresque et un grand mépris pour le danger. C'est ainsi qu'il avait plusieurs fois bravé le péril pour sauver la vie de ses sem-

blables sur mer ou dans un incendie. 11 eûl été un héros si les événements s'y fussent prêtés; un savant, en cultivant son intelligence et les facultés de samémoire; tandis qu'il était arrivée l'âge de soixante ans en n'ayant eu qu'une vie man- (juée. 11 s'en rend compte parfois, ce qui lui fait joindre, à ses accès de goutte, de longs accès de mauvaise humeur.

En province, surtout lorsqu'on est voisin, on fouille facilement dans l'existence de chacun. Les indiscrétions des domestiques, les confidences des intimes de la maison, les observations personnelles, rendent les murs transparents. Malgré cela, la voisine de M. de Boishaël ne pouvait soupçonner à quel degré d'animosité celui-ci était monté contre tous les Dentérac, et se crut dans le vrai en disant à Ray monde :

« En somme, le père de la pauvre Bertrane est un fameux original et un être si entiché de sa noblesse, qu'il aime mieux mourir d'ennui, et en faire mourir femme et enfants, que d'entrer en relations avec des gens sans blason. Gomme nous sommes de ceux-là, ne t'étonne pas de la réception qui t'a été faite. Mme de Boishaël doit en être désolée. Nous aimerions tant à reprendre l'inti-

mité que nous avions eue en pension et à la voir se former entre nos filles; tandis que, comme tu le sais, nous ne pouvons échanger, par-ci par-là, que quelques mots en nous rencontrant dans la rue ou à l'église.

— A la place de Mme de Boishaël je me révolterais joliment ! s'écria Raymonde avec des flammes dans le regard.

— Elle ne ferait qu'aggraver sa situation, ma chère enfant. Du reste, Cécile sait que ce n'est que par la douceur qu'elle peut avoir quelque influence sur son mari ; et ce peu d'influence, elle le réserve pour les graves circonstances. Déjà elle a eu l'occasion de l'exercer en faveur de son fils lorsqu'elle a obtenu le départ de celui-ci pour Brest. Il n'aurait jamais pu se préparer à la marine en restant à Saint-Malo. Son père faisait tourner la tête à tous les professeurs en prétendant diriger les études du jeune Maurice.

— Maman, s'il allait empêcher Bertrane de causer avec moi à la fenêtre? J'en serais si fâchée! »

A la même heure, Bertrane disait à sa mère : « Si papa me défend maintenant de parler à Raymonde, j'en tomberai malade de chagrin. » M. de Boishaël en voulait à l'armateur parce

que celui-ci s'étail trouvé maintes fois en concurrence avec lui, avant le succès de son côté. Fils d'un capitaine de navire marchand, Armand Dentérac était dans la même classe que le descendant de Du Guesclin. Piocheur et intelligent, il remportait toujours les premières places; et, s'étant présenté à Saint-Cyr, y était reçu la même année où M. de Boishaël y avait échoué. 11 resta dans la cavalerie pendant dix ans, puis donna sa démission en se mariant avec la fille d'un riche armateur dont il dirigea désormais les entreprises. Cet armateur avait acheté aux environs de Paramé un joli petit manoir qui avait autrefois appartenu aux Boishaël, qui aurait même dû revenir à celui qui nous occupe s'il ne s'était pas brouillé avec l'oncle qui le possédait. Dentérac heureux, Dentérac réussissant dans tout ce qu'il entreprenait, se présentait toujours au gentilhomme comme un fâcheux contraste avec sa propre existence. Plusieurs fois aussi ils s'étaient trouvés en concurrence pour l'achat de quelque antiquité, et l'argent del'armateur facilitait, bien entendu, ses acquisitions. Lui ne se doutait pas de la déception qu'il causait, tandis que M. de Boishaël savait toujours chez qui se trouvait l'objet qu'il eût voulu posséder;

et, dans ses longues heures de solitude, attisait une sourde rancune contre M. Dentérac. L'installation de celui-ci dans la maison qui obstruait toute vue aux Boishaël constituait, aux yeux de l'atrabilaire chef de famille, un nouveau crime dont il n'avait jamais pensé à charger le précédent propriétaire.

L'entreprise de Raymonde tombait donc vraiment mal! Et l'on peut se figurer à quel point elle était vexée d'avoir fait cette démarche. Elle demanda à sa mère d'en garder le secret, afin d'éviter les railleries d'André.

Son attitude faillit la trahir. Pas d'entrain pour les préparatifs de la promenade; un air morne à déjeuner; et, pour comble, une incroyable distraction qui faillit lui faire verser du cidre dans sa tasse de thé au lieu d'y ajouter le nuage de crème habituel. André arrêta le bras de sa sœur avant que le désastreux mélange n'eût été opéré.

« Si c'est une expérience que tu veux faire, continue. Mais si, au contraire, tu confonds ce grand pichet avec le petit pot à crème, il me semble utile de te rappeler un peu sur terre.... Tu voltiges dans les nuages depuis une heure, ma pauvre Raymonde. » L'air narquois dont André accom-

pagna ces dernières paroles donna une nouvelle couche d'agacemenl à l'espril de la fillette, qui répondit vivement :

« De quoi te mêles-tu? Je sais parfaitement ce que je fais. 11 y a des gens qui mettent du rhum dans leur thé, et moi je suis bien aise de savoir quel goût peut y donner le cidre.

— Ah! parfait! je ne t'empêche pas de continuer. Il me suffit de n'être pas forcé de constater le résultat que tu vas obtenir.... Voici le pichet. »

M. Dentérac donnait à sa femme quelques instructions pour la campagne, ce qui fit que ni l'un ni l'autre ne prêtèrent attention au dialogue de leurs enfants. Raymonde, qui, par orgueil, ne voulait pas avouer sa distraction, se trouvait prise à son propre piège. Elle versa bravement la valeur d'une cuillerée de cidre dans le thé, et prit, lentement, à petites gorgées, ce breuvage lui paraissant détestable, sans en faire l'éloge c'est vrai! mais en émettant l'avis qu'on pourrait s'y faire

André l'examinait du coin de l'œil d'une façon gênante et ce fut une véritable délivrance lorsque les grelots du break, attelé en poste, se firent entendre devant la maison.

« La voiture,... et je ne suis pas prête! » Laissant là sa tasse plus d'à moitié pleine, elle se précipita hors de la salle à manger à la recherche de son chapeau et des nombreux paniers à provisions qu'elle devait remplir une fois arrivée à llsolia. Ainsi s'appelait le manoir bâti sous Henri IV par un ancêtre des Boishaël.

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Un cousin qui se marie

Bertrane aussi avait entendu les grelots de la voiture. Elle ne put toutefois deviner le moment où Mme Dentérac avec sa fille aînée, ainsi que Thérèse et René, ses deux plus jeunes enfants, y prenaient place, parce qu'elle était à table avec ses parents pendant que le départ s'organisait. En songeant combien ses voisins avaient une existence plus agréable que la sienne, la jeune fille fut troublée au point de ne pas entendre son père qui s'adressait à elle. 11 voulait lui montrer une

petite salière, fort ancienne, découverte le matin même au fond d'une des armoires où il enfouissait tout ce qui ne pouvait pas trouver place sur les nombreux meubles dont la maison étail encombrée. D'habitude Bertrane s'intéressait aux bibelots; elle aimait à questionner son père, pendant les classements où elle l'aidait, sur leur provenance, leur plus ou moins d'antiquité; sur les signes, souvent difficiles à reconnaître, qui donnaient une valeur très différente à des objets de même apparence. Cette disposition, très éloignée des goûts de Maurice, n'avait pas peu contribué à la préférence que M. de Boishaël avait pour sa fille.

« Bertrane, répétait-il, regarde donc comme on avait de l'imagination autrefois, même pour exécuter de vulgaires objets de ménage. Cette salière a la forme d'un monstre marin. La queue est placée de niveau avec la tête et c'est au sommet de l'une et de l'autre que se trouvent les cavités pour mettre le sel.

— Oui », répondit Bertrane négligemment.

Sa pensée suivait le break sur la route de Paramé. Heureusement que M. de Boishaël suivait, lui, le cours de ses propres pensées, ce qui

l'empêchait de s'apercevoir du peu d'intérêt que

sa salière inspirait à sa fille.

« J'ai un gobelet du même style dans la vitrine du salon », dit-il.

11 se leva pour l'aller chercher, laissant au milieu de son œuf la mouillette qu'il venait d'v tremper.

On déjeunait chez les Boishaël un peu plus tard que chez les Dentérac; mais si, chez ces derniers, la nourriture était abondante et choisie, elle était des plus simples, presque frugale, chez les premiers.

Mme de Boishaël profita de l'absence de son mari pour dire à Bertrane en lui servant une part d'andouillette :

« Fais un effort pour être aimable avec ton père. Si tu continues à ne pas prendre intérêt à ce qu'il te montre, il remarquera ton indifférence, en cherchera le sujet, te le demandera peut-être, et l'incident de ce matin reviendra à sa mémoire. Ce serait fâcheux. S'il l'oublie, tu pourras continuer tes relations avec Raymonde; si, au contraire, il venait à deviner que c'est à cause d'elle que tu as cet air triste et préoccupé, il te ferait la défense formelle de

lui parler, et l'intention de vous séparer deviendrait son idée fixe. »

Le maître de la maison rentrait dans la salle à manger, tenant à la main le gobelet en question qui, bien que sortant d'une vitrine, était couvert de poussière. Il s'assit, considéra le précieux objet; et, pour mieux faire ressortir le coloris des dessins, souffla dessus sans songer au nuage noir qui allait s'abattre sur la table, L'œuf en fut le premier saupoudré, et la purée de pommes de terre, sur laquelle reposait l'andouillette, prit soudain une teinte grise des moins appétissantes.

« Oh! mon ami! s'écria sa femme d'un ton navré.

— Grattez le dessus et il n'y paraîtra rien.

— Et votre œuf, le grattera-t-on aussi?

— Non, on le jettera. Dites, je vous prie, àPierrette de m'en faire cuire un autre. » Mme de Boishaél soupira en songeant à l'œuf perdu, car la valeur d'un sou était à compter dans son ménage.

Pierrette, plusieurs fois sonnée, n'arriva pas tout de suite, parce qu'elle était allée prendre les lettres de la main du facteur.

M. de Boishaël en recevait une qui l'intriguait fort. 11 la tournait et retournait entre ses

mains sans se décider à l'ouvrir, selon la singulière habitude qu'ont beaucoup de gens en pareille circonstance : chercher à deviner par les indices extérieurs le mystère dont on aurait si facilement la clef en déchirant l'enveloppe. Celle qui portait le titre et le nom du vicomte fut enfin ouverte et lue avec toutes sortes d'exclamations !

« Ah ! le brave garçon ! Déjà en âge de se marier!... En voilà un qui se souvient de son vieux cousin; c'est gentil ça!... Aller à sa noce? — Ah!

diable! cela sort de mes habitudes Avec ma

femme, mon fils, ma fille, dont il tient à faire la connaissance,... hum! hum! »

M. de Boishaèl repliait lentement le carré de papier, le remettait dans l'enveloppe, et fourrait le tout clans la poche de sa robe de chambre. Pierrette apportait le second oeuf, et Mme de Boishaël et Bertrane ne mangeaient plus que du bout des dents, se regardant d'une façon qui voulait dire : « Voilà une curieuse lettre, que je voudrais bien lire en entier ». Elles connaissaient trop le caractère du seigneur et maître pour poser la moindre question. Il fallait attendre son bon plaisir. En cette circonstance, elles ne languirent pas trop longtemps. Dès qu'on fut sorti de table,

M. de Boishaël dit à sa femme et à sa fille de le suivre dans sa chambre; et, prenant un air solennel, leur fit part du mariage d'Éric de Lorech, petit-fils d'une sœur de son père.

« Il est officier de hussards à Dinan et épousera le 4 juin prochain, dans cette ville, une jeune Anglaise qu'il dit charmante. J'ai connu Eric tout enfant, et lui ai même sauvé la vie un jour qu'il allait se noyer dans le bassin de l'isolia, la propriété que possèdent maintenant les Dentérac,... ces gens de malheur ! »

Les sourcils de M. de Boishaël se contractèrent alors de telle sorte que l'expression de sa physionomie semblait chargée de malédictions. Il continua :

« Eric n'a jamais oublié ce service; il me le rappelle encore dans cette lettre en s'excusant de ne pas venir lui-même nous inviter à son mariage. Il doit partir aujourd'hui pour l'Angleterre avec la famille de sa fiancée et ne reviendra à Dinan que peu de jours avant la cérémonie.

— Comment se fait-il, mon ami, qu'il ne soit jamais venu nous voir?

— Parce qu'il n'y a que six mois qu'il est revenu en Bretagne. Depuis sa sortie de Saint-Cyr,

il a toujours eu des garnisons dans l'Est. En dix ans, je ne lui ai peut-être pas serré la main deux ou trois fois.... N'importe, il ne m'a pas oublié, comme vous le voyez, puisqu'il me choisit pour être son témoin, en insistant sur votre présence, sur celle de mes enfants. C'est un soufflet donné à mes autres cousins. J'en suis bien aise! Comme ils vont enrager en nous voyant dans les honneurs auprès d'Eric !

— En nous voyant, dites-vous? mais impossible de faire cette dépense.

— Cécile, on a dit que le mot « impossible » n'était pas français. J'espère le prouver.... Oubliez-vous que la récolte des poires nous a rapporté cent francs que vous avez mis de côté?

— C'était pour avoir un calorifère l'année prochaine, murmura Mme de Boishaël. Si l'hiver n'avait pas été exceptionnellement doux, nous l'aurions déjà acheté.

— Il sera peut-être tout aussi doux l'an prochain; ou bien nous aurons d'autres fonds d'ici là.... Je décide que ceux-ci seront employés à la mise en état de nos vêtements pour figurer dignement à la noce d'Eric. »

La maîtresse de la maison étouffait un soupir,

tandis que sa fille se réjouissait de la décision paternelle. Aller à la noce, avec une jolie toilette: à treize ans, c'est tout un bonheur !

« Seulement, l'aurai-je cette toilette? pensa bientôt Bertrane. Maman est vraiment trop raisonnable! » Puis, en voyant celle-ci prendre d'un air triste sa boîte d'aquarelle pour se mettre à peindre, elle sortit de la chambre afin d'aller annoncer la grande nouvelle à Pierrette. Combien elle eût préféré courir à sa fenêtre et faire le signal d'usage afin d'attirer Piaymonde à la sienne!

« Gomme cela, mam'zelle, dit la domestique (une personne depuis plusieurs années au service des Boishaël), vous allez vous choisir une bien belle toilette. Sera-t-elle bleue, rose ou blanche?

— Ah! je n'en sais rien encore.... Et tenez, Pierrette, j'ai bien peur d'être mal habillée. Maman s'occupe si peu de la mode.

— 11 vous faut en parler à Mlle Dentérac. En voilà une qui est toujours bien mise! On dirait une gravure de journal. Et sa maman donc!... C'est la dame la plus élégante de tout Saint-

Malo Il n'y a pas que moi qui le trouve ; je l'ai

entendu dire à ma cousine Christine, qui est maintenant une couturière très habile.

Une idée, Pierrette! Si maman consultait votre cousine pour ma robe?... Je tâcherai de lui en parler. »

Bertrane remonta dans sa petite chambre H se jucha de nouveau sur la grande chaise d'où elle pouvait voir les taies passants qui s'engageaient dans cette rue presque toujours déserte.

L'invitation du lieutenant Eric avait apporté une diversion à la triste matinée que venait de (tasser Mlle de Boishaël. Son premier mouvement avait été de se réjouir, et voilà qu'à la réflexion bien des nuages se formaient au-dessus de cette impression de plaisir. D'abord le regret de n'avoir pas son frère; puis, à la crainte d'être mal arrangée se mêle celle de paraître gauche, de ne pas connaître les usages du monde, de faire des maladresses. Elle songe encore qu'elle ne retrouvera à Dinan aucune de ses amies, mais au contraire des cousines sans doute mal disposées pour elle, puisque leurs parents sont brouillés avec son père.

Ces différentes considérations, grosses de soucis, absorbaient tellement l'esprit de la fillette, qu'elle restait là sans prendre son ouvrage, les deux mains posées sur les genoux, la tète à demi penchée, ne sachant plus si la perspective de

la noce était faite pour provoquer le sourire ou

les larmes.

L'après-midi s'avançait et Bertrane rêvassait toujours. Sa mère l'appela :

« Viens m'aider à descendre le grand carton qui est tout en haut de l'armoire; ma robe de satin grenat y est renfermée et je tiens à voir si elle est encore suffisamment fraîche. J'espère qu'on pourra l'arranger.... Nous allons regarder aussi dans quel état est l'habit de ton père. »

La robe était bien conservée et avait tant de tour qu'il serait facile d'en retirer pour faire des manches dans les dimensions voulues par la mode. L'habit n'avait que quelques piqûres de vers, que le tailleur pourrait faire disparaître en mettant un collet neuf. La toilette des parents semblait donc s'organiser sans grands frais; restait celle de Bertrane.

« Et pour moi, maman, que ferez-vous? demanda celle-ci après avoir remis en place les vêlements qu'on venait d'examiner.

— Je consulterai Mme Dentérac à la première occasion », lui fut-il répondu.

Sur cette parole, Mlle de Boishaël put s'endormir tranquille après une journée si diversement agitée.

Ce lui une vraie chance que ce mariage d'un cousin venant occuper la pensée de l'ennemi des Dentérac au moment où il allait certainement aviser aux moyens de rompre toutes relations entre sa fille et Raymonde. Il ne parut plus songer à l'incident qui les lui avait révélées et ne parlait que d'Éric, à qui il avait répondu en termes fort affectueux, tracés d'une façon illisible par suite de son profond mépris pour l'art calligraphique. Dans la maison d'en face, où ces circonstances n'étaient pas connues, on restait sur une prudent»1 réserve. Les fenêtres de la rue ne laissèrent voir le lendemain matin que les domestiques faisant le ménage; évidemment la famille Dentérac se tenait dans les pièces qui donnaient sur les remparts. C'était, du reste, parmi ces dernières qu'était située la salle d'étude de Raymonde, et, la journée de la veille ayant été entièrement prise par la promenade, il avait fallu se mettre de bonne heure entre les livres et les cahiers. Terreur d'apercevoir M. de Boishaëlet nécessité d'étudier, tout contribuait donc à éloigner Rertrane de la « Causette » (on appelait ainsi d'un coté de la rue à l'autre les fenêtres où les fillettes se réunissaient). Cependant, vers onze heures, alors

que Bertrane, lasse de guetter sa voisine, allait quitter sa chambre, la petite Thérèse montra son minois en écartant un rideau. Bertrane ouvrit sa croisée en faisant signe à la petite fille d'en faire autant. Aussitôt une grande gaule fut adroitement lancée comme un pont entre les deux maisons. L'enfant vit à l'extrémité qui la touchait une lettre ornée d'un petit chien décalqué.

« C'est pour votre sœur », lui cria Bertrane en retirant à elle la longue tige de bois.

Thérèse s'empressa d'aller faire la commission, et Raymonde, pour lire la lettre, abandonna la cour de Louis XIV qu'elle était en train d'étudier.

« Ma chère Raymonde,

« Papa ne pense plus à votre visite. J'en suis bien contente ! 11 y a eu du nouveau sous notre toit! Une invitation pour aller à la noce! En voilà une chose extraordinaire! Et c'est papa qui veut que nous y allions! N'est-ce pas plus extraordinaire encore? Comme je voudrais pouvoir causer avec vous ! Je suis enchantée d'un côté, très tourmentée de l'autre. Maman me gronde parce que je n'ai rien fait de la matinée. Il est vrai que

je suis dans une agitation <|m m'empêche de me fixer à quoi que ce soit. J'ai voulu faire un problème, e1 tous les chiffres prenaient la forme d'un 4, parce tjue c'est le '< juin que doil avoir lieu le mariage de mon cousin le lieutenant Eric de Lorech. Alors, mettant devant moi une belle tête de saint Paul que ma maîtresse de dessin m'a donné à copier, je me suis aperçue tout à coup que je l'ornais de longues moustaches lui donnant l'air d'un officier de hussards. Au piano mes notes se culbutaient les unes sur les autres. Que voulezvous ! un événement est chose si rare chez nous ! Je n'en ai jamais vu qu'un, et il était bien triste : le départ de Maurice pour Brest.

« Mais je m'attarde à bavarder au lieu de vous dire que maman demande à Mme Dentérac, comme un vrai service, de vous accompagner aujourd'hui au cours de solfège, parce qu'alors elle pourrait lui parler de nos toilettes. C'est une question très importante, vous concevez. N'attendez donc pas deux heures pour arriver, afin que je puisse vous embrasser avant de prendre nos places.

« Votre petite amie, « Bertrane. »

Mme Dentérac fut fidèle au rendez-vous, et, pendant que les jeunes musiciennes chantaient à pleine voix en battant la mesure, elle put, retirée à l'écart dans la salle k manger du professeur, donner de précieux conseils à Mme de Boishaèl. 11 fut convenu entre elles que l'on confierait la robe de satin à Mlle Christine, laquelle méritait bien l'éloge d'habileté fait par sa cousine.

« Et puis c'est une commençante qui ne prendra pas cher », avait tout de suite pensé la femme économe.

La robe, ornée de belles dentelles de famille, aurait fort bon air. Restait le chapeau, pour lequel une somme de 25 francs paraissait être indispensable aux yeux de Mme Dentérac; autant pour celui de Bertrane. Avec l'achat d'une robe de voile blanc pour cette dernière, la façon des costumes, le rarrangement de l'habit noir, la somme de 100 francs était dépassée. II fallait rogner. On se promit de consulter Mlle Christine, qui, ayant été femme de chambre à Paris, et n'en étant revenue que depuis un an, pouvait connaître bien des ressources offertes par la capitale qu'on ignorait à Saint-Malo. En effet, la couturière parla de cha-

peaux au prix de 1- IV. 50, ayant un chic incroyable, et offrit de s'en faire envoyer plusieurs à

choisir par une de ses amies employée dans une des maisons où se vendaient ces chapeaux. Il n'y aurait que deux ports à payer.

Cet arrangement sembla providentiel à Mme de Boishaèl, qui ne pouvait se consoler de dépenser en colifichets la somme mise de côté pour donner un peu de confort à la vieille et froide maison. Elle avait fait à son amie la confidence de ses regrets; et cette dernière aurait souhaité pouvoir remplacer dans sa bourse la somme ainsi détournée de sa destination première. C'eût été peu de chose dans l'ensemble de ses dépenses, mais la délicate fierté de Mme de Boishaël s'opposait à toute proposition de ce genre. Tout ce qu'elle pouvait faire, c'était de continuer à placer, le plus avantageusement possible, quelques travaux de peinture que la courageuse femme entreprenait à l'insu de son mari. Ils ne parvenaient pas toujours à boucher les trous que celui-ci faisait dans le budget par ses dépenses chez les brocanteurs.

Bertrane avait lancé quelques fausses notes pendant le concours de solfège, parce qu'au lieu de regarder la musique elle jetait des coups d'œil du

côté de la salle à manger, où elle pouvait apercevoir Mmes Dentérac et de Boishaël. Il lui semblait qu'en épiant leur physionomie elle arriverait à deviner ce qui se décidait pour elle. Comme il n'en fut rien, ce fut avec une grande promptitude qu'elle rejoignit sa mère sitôt la séance terminée.

« Quelle couleur, maman?

— On te choisira un joli lainage blanc.

— Allons bon! j'aurais préféré être en rose.... Il y en aura peut-être dans la garniture?

— Je ne sais pas ; nous nous en rapporterons à Mlle Christine. »

Et, tout en continuant à parler chiffons, ce qui n'était guère dans leurs habitudes, la mère et la fille regagnèrent l'étroite rue où elles demeuraient.

Devant la porte était une sorte de brouette sur laquelle reposait un objet volumineux recouvert d'un morceau de vieille couverture. Un commissionnaire venait de soulever le marteau de fer de la demeure des Boishaël, et Pierrette ne laissa pas le temps à sa maîtresse de tirer son loquet de sa poche. Elle ouvrit au commissionnaire en lui disant que monsieur donnait l'ordre de monter

cela au premier étage el qu'il aurail un verre <le

cidre avant de s'en aller.

« Une nouvelle acquisition de papa, bien sur? s'écria Bertrane.

- Ah! ma fille, j'en ai peur », répondit Mme de Boishaël (jue cette pensée bouleversait.

Dans lequel on voit apparaître les roses de llsolia

Le vieux gentilhomme était sorti pour mettre lui-même à la poste sa réponse au cousin Eric. Il faisait beau, c'était la première fois qu'il prenait l'air depuis près d'un mois, et, tout en songeant aux membres de sa famille qu'il pourrait retrouver à Dinan, en contemplant les vagues scintillant au soleil, il s'était trouvé devant la porte Saint-Louis. De là il avait gagné le port. Devant un bâtiment étrange, il vit une grande animation, parce qu'on débarquait des choses curieuses, des

38 LE MAXOIR DES BOISHAËL.

poteries de forme bizarre, des sculptures plus ou moins détériorées dont les sujets étaient inconnus des spectateurs. M. de Boishaël, s'étant approché de ces derniers, reconnut que ces sculptures représentaient, pour la plupart, des personnages de la mythologie Scandinave, et avisa particulièrement un groupe formé d'un homme drapé dans un manteau ayant deux loups à ses côtés. 11 examina davantage et vit que cet homme n'avait qu'un œil. Evidemment c'était Odin, le Jupiter dos régions septentrionales.

Le gentilhomme, qui n'avait jamais voulu s'astreindre à des études régulières, avait cependant beaucoup appris par lui-même, et son intelligence était cultivée. La poésie qui se dégage des fictions Scandinaves l'avait particulièrement attiré. Le bois dont était sorti Odin avec ses loups avait été fouillé par la main d'un artiste, c'était un objet intéressant sous tous les rapports; donc une envie folle de le posséder s'empara de M. de Boishaël. Malheureusement pour lui, un vieux marchand se trouvait là. Il avait deviné la pensée du vicomte et s'approcha de lui pour offrir son entremise. Le premier mouvement de M. de Boishaël fut de l'envoyer promener, mais il s'aperçut

LES ROSES DE L'iSOLIA. 39

bientôt que le propriétaire de cette singulière cargaison étail de nationalité allemande et qu'il ne pourrail traiter avec lui sans interprète Le juif, qui savait celle langue, ainsi qu'il le prouva, devenait indispensable. 11 sut profiter de cette circonstance de manière à se faire donner une commission de part et d'autre. Finalement le groupe revint à 4o francs. Ce n'était certes pas cher et on pouvait raisonnablement espérer le revendre un prix beaucoup plus élevé; seulement ce raisonnement que ne manquait pas de faire M. de Boishaël lorsqu'il s'agissait de justifier une acquisition, n'entrait jamais dans la pratique; rien de ce qu'il achetait n'était revendu.

Le juif rédigea sur un sale papier le reçu de l'Allemand et chargea un commissionnaire de sa connaissance de porter le groupe sculpté et de rapporter l'argent.

M. de Boishaèl avait pris les devants. Quelqu'un qui l'aurait suivi, alors qu'il longeait les remparts pour regagner sa demeure, eût été au courant de l'état de sa caisse.

A la moindre préoccupation il parlait tout seul.

« 11 reste juste cent douze francs pour finir le mois et payer les gages de Pierrette, se disait-il,

et nous ne sommes qu'au 10. Impossible de rien prendre là-dessus. J'ai bien un peu d'argent chez le banquier, mais je le dois pour la pension de

Maurice En voilà une charge!... Bast! J'ai

compté trop largement les frais de la noce,... avec cinquante-cinq francs on fait bien des choses. Je vais en dire un mot à ma femme. Elle est industrieuse et saura s'arranger de ce qui restera. »

Malgré ce raisonnement, l'incorrigible amateur de bibelots était assez ennuyé d'avoir à annoncer sa nouvelle acquisition à Mme de Boishaël. Celleci avait de ces silences dans lesquels on devinait d'éloquents reproches et il se sentait mal à l'aise à l'idée de les affronter. Il eût préféré qu'elle se mît en colère ; dans l'emportement on donne souvent des armes à la partie adverse; tandis que la souffrance muette était pour lui un spectacle au moins désagréable. Il avait vu entrer sa femme en même temps que le commissionnaire et avait espéré qu'elle le questionnerait, mais elle ne lui donna au contraire aucun prétexte d'entamer sa confidence, bien que le dieu Scandinave eût été placé sur le poêle de la salle à manger. Ce fut Bertrane qui, avant le dîner, alors qu'elle était encore seule avec son père, lui demanda ce que

LES ROSES DE L [SOLIA. k]

signifîail ce personnage escorté de si vilains chiens.

« Des chiens, ma fille! ce sont des loups ». : el il expliqua le sujet.

« Est-ce que cela vous coûte bien cher? » dcmanda-t-elle, agitée par une préoccupation semblable à celle de sa mère.

« Que t'importe! » Puis M. de Boishaël réfléchit qu'après tout, il valait autant se servir de Bertrane pour faire connaître l'emprunt qu'il avait fait au fonds de réserve, à ces 100 francs déjà détournés du but pour lequel ils avaient été mis de côté. 11 ajouta donc: « C'est une occasion superbe que je n'ai eu garde de laisser échapper. Cette sculpture vaut plus de quatre fois ce que je l'ai payée; de sorte qu'afin de profiter de ce bon marché, j'ai pris quarante-cinq francs sur l'argent dont l'autre partie doit servir aux frais nécessités par la noce d'Eric... Tu le diras à ta mère. »

M. de Boishaël n'attendit pas l'effet de ce petit discours; il était déjà rentré dans sa chambre, lorsque Bertrane fondit en larmes.

« Ah! mon Dieu! s'écria-t-elle, nous ne pourrons plus aller à cette noce! maman me disait tout à l'heure avec quelle peine on réduisait les

dépenses à la somme dont elle croyait pouvoir

disposer. Que va-t-elle faire maintenant? »

A ce moment-là, Mme de Boishaël ouvrait la porte, apportant, sans façon, le potage, parce que Pierrette n'était pas revenue de chez la couturière où elle était allée porter la robe de satin et les dentelles.

« Qu'as-tu, mon enfant? »

Elle partagea vivement le chagrin de la pauvre petite, dont la vie avait été jusque-là si renfermée, qu'elle s'était emparée avec enthousiasme de la première perspective de plaisir qui se présentait.

« Si seulement, disait la fillette, j'avais dû y renoncer ce matin! mais Raymonde m'a rassurée sur la crainte de paraître gauche qui me tourmentait, m'a dit aussi qu'elle savait que parmi les personnes que je rencontrerais, certainement il y en avait de bonnes et aimables. Alors je me suis laissée aller à la joie et voilà que tout manque !

— Calme-toi, ma petite chérie, les choses s'arrangeront peut-être.... Essuie tes yeux. 11 faut que j'aille prévenir ton père que le dîner est servi, tu sais qu'il aime l'exactitude.

Qu'as-tu donc, mon enfant ?

LES ROSES DE l/lSOLIA. 45

— Cela m'esl bien égal, ce qu'il aime! s'écria Bertrane.

— Chut ! mon enfant, dit vivement Mme de Boishaël, ce n'est pas à toi à blâmer ton père, à le juger.... Le malheur de toute sa vie est d'avoir perdu si jeune ses parents, qui lui auraient donné une direction. »

Pierrette venait de rentrer et sa maîtresse l'envoya avertir M. de Boishaël. Le repas fut languissant, on se sépara de bonne heure.

Bertrane, qui couchait dans la chambre de sa mère, put voir celle-ci entourer d'un paravent sa table de travail afin que la lumière ne gênât pas la jeune dormeuse, qui toutefois, s'étant réveillée au milieu de la nuit, constata que la lampe brûlait toujours. Le lendemain, la peinture d'un éventail récemment commencé était terminée.

Dans la matinée Mme de Boishaël écrivit à Mme Dentérac, car elle avait promis à son mari de ne jamais franchir le seuil de sa maison :

« Ma chère Louise,

« J'ai pensé que je n'aurais guère le temps, d'ici une quinzaine, de finir l'éventail que vous m'avez commandé pour votre cousine, et j'y ai mis la der-

46 LE MANOIR DES BOISHAEL. nière main cette nuit. Le voici Au plus tôt possible.

« Bien à vous,

« Cécile. »

Mme Dentérac fit attendre Pierrette, en qui on pouvait avoir toute confiance, et enferma un billet de 50 francs dans sa réponse. C'était le prix convenu, et la mère de Bertrane, en le montrant à celle-ci, lui dit :

« Tu vois, ma fille, à quel point il est important de cultiver un talent. J'espère qu'un jour celui que tu annonces avoir aussi pour le dessin sera une ressource pour toi. Nous voilà sauvées! ajouta-t-elle en souriant, tu iras à la noce. »

Les chapeaux arrivèrent un peu trop éclatants pour le goût de Mme de Boishaël. Elle choisit le plus modeste et encore avait-il certaines perles de couleur effarouchant un peu sa simplicité. Celui de Bertrane, orné de touffes de roses et de muguet, lui allait fort bien. La couturière montrait tout son talent; et la fillette se réjouissait tellement de la pensée de passer une journée différente des trois cent soixante-quatre autres dont se compose l'année, que sa mère elle-même regardait main-