LES ROSES DE L [SOLIA

tenant le mariage de M. de Lorech comme un événement dont elle devait personnellement se réjouir. Les yeux de sa Bertrane avaient plus d'éclat, ilsavaienl perdu leur expression rêveuse, toujours

fâcheuse à treize ans; et, ce qui lui faisait au moins autant de plaisir, la fillette, après le désarroi des premiers jours, s'était remise à ses occupations avec plus d'entrain que de coutume. Son mari aussi était transformé; il était gai, aimable, et si absorbé par la date du 4 juin, qu'il ne paraissait plus songer aux Dentérac.

Une étourderie de Raymonde faillit encore tout gâter.

Il y avait, à l'Isolia, une espèce de rose sauvage grimpant sur une tour en ruines, à laquelle s'attachait une légende transmise parmi les Boishaël de génération en génération. On disait que ces roses avaient été rapportées de la Terre Sainte par un ancêtre et qu'elles ne pouvaient pousser et fleurir que dans le terrain auquel elles avaient été primitivement confiées. Chose singulière en effet, toutes les fois qu'il avait été envoyé de ces plantes ailleurs, la tige s'était desséchée. L'Isolia seule conservait donc cette fleur d'une teinte extraordinaire, un peu de la nuance de

l'abricot, et d'un parfum très suave. Or, un beau jour où la famille Dentérac s'était rendue au manoir, Raymonde, aidée de son frère et de sa sœur, garnit une corbeille de ces roses. L'heure était trop tardive pour que la corbeille pût être portée de suite à Bertrane ; mais dès le lendemain matin, Thérèse se faufila dans la rue et la remit à Pierrette.

Tout ce qui venait de la maison de l'armateur était soigneusement dissimulé aux yeux de M. de Boishaël; aussi la domestique, attendant le moment favorable pour remettre cet envoi à Bertrane, commença-t-elle par le vouloir fourrer dans sa grande armoire de cuisine. Elle tenait donc la corbeille entre ses bras, lorsqu'elle vit entrer son maître d'un air furibond.

« Quelle est cette nouvelle insulte? disaitil. On ose maintenant envoyer ces fleurs chez moi ! On me nargue jusque sous mon toit ! Je reconnais là la lâcheté de ce parvenu! »

La colère le faisait trembler, et ce qui en même temps effrayait Pierrette, tout en lui semblant burlesque, c'est qu'il tenait un rasoir à la main. Il avait aussi la moitié du visage recouverte d'une forte couche de savon. Le vicomte faisait sa barbe

LES ROSES DE L'iSOLIA. ^9

(lovant un miroir placé dans l'embrasure de la fenêtre lorsque ce miroir, lui servanl de réflecteur, lui montra la petite Thérèse el la corbeille de roses.

Ces roses, il les aurait devinées entre toutes, il les aimait d'une sorte de culte ; donc, comprenant qu'elles étaient portées par une Dentérac, il éprouva à leur vue une vraie morsure au cœur.

« Donnez-moi ces fleurs, finit-il par dire; plus elles sont profanées, plus je dois les honorer, moi ! »

M. de Boishaël emporta la corbeille dans une attitude pleine de respect; et, comme les contrastes surgissent parfois d'une façon bien bizarre, Pierrette était touchée de l'attendrissement de son maître, et malgré cela réprimait une forte envie de rire, car sa tournure ne correspondait guère avec ses sentiments. Sa figure mousseuse à demi rasée, son col de chemise ouvert, les bretelles détachées qui pendaient par derrière, formaient véritablement un drôle d'ensemble.

Pierrette s'empressa d'aller conter ce qui venait d'arriver à sa maîtresse et à Bertrane. Toutes deux furent bien anxieuses des conséquences que cet envoi pourrait avoir.

Mme de Boishaël, sachant qu'il fallait toujours éviter de subir le premier choc des emportements de son mari, se tint à l'écart pendant toute la matinée; mais, étant entrée dans le cabinet de travail voisin de la chambre de celui-ci, elle le vit, par une porte vitrée, debout, les bras croisés, en face des roses déposées sur une table. Elle le vit encore, essuyant une larme du revers de sa main, aller déblayer un rayon couvert d'antiquités. Ce rayon était placé sous un faisceau d'armes de famille dominé par un christ d'ivoire. M. de Boishaël mit délicatement dessus la corbeille de fleurs, leva les yeux vers le christ, vers les arquebuses, dagues et pertuisanes, comme pour associer ses ancêtres et Dieu lui-même à ses pensées, puis, ayant fait une génuflexion, s'en alla tomber dans un fauteuil, anéanti par le poids de ses souvenirs.

Sa femme, profondément émue de cette scène, allait se retirer sans bruit lorsqu'elle s'entendit appeler.

« Vous avez besoin de moi, Bertrand? dit-elle.

— Pas précisément; mais, ayant cru entendre le frôlement de votre robe dans la pièce voisine, j'en profite pour vous dire que je veux seul

LES ROSES DE L'iSOLTA. 51

prendre soin de ce que vous voyez là, et il indiquait l'espèce de petit autel qu'il venait d'édifier. A présent, qu'on ne nie parle jamais, je le répète une fois de plus, de ceux pour lesquels ces fleurs n'auraient jamais dû fleurir. »

Mme de Boishaël remercia Dieu du fond de son cœur d'avoir ainsi dirigé les impressions de son mari, et put, quelques heures plus tard, rassurer son amie, Mme Dentérac, fort tourmentée à son tour lorsqu'elle avait appris le nouveau trait d'imprudence dont Raymonde s'était rendue coupable.

« Si cela a bien tourné, tant mieux, mon enfant, dit-elle après avoir connu les détails qui précèdent, mais pénètre-toi donc bien de l'idée qu'à ton âge on a besoin de l'expérience des autres pour se conduire. »

Maurice arrive fort à propos à Saint-Malo

Les roses se fanaient et déjà M. de Boishaël préparait le coffret dans lequel il comptait renfermer, comme des reliques, leurs tiges desséchées, lorsque le facteur vint encore une fois bouleverser la maison. C'était par une lettre du directeur de la pension où était Maurice, laquelle était de nature à semer l'inquiétude au logis paternel. 11 y avait eu, disait-il, des infiltrations malsaines empoisonnant les eaux du quartier de Brest où était situé son établissement. Une épidémie s'en était suivie et il jugeait prudent d'en

avertir les parents en leur conseillant de reprendre leurs enfants pendant une quinzaine de jours, temps nécessaire pour les travaux d'assainissement qu'on menait activement.

« Quel bonheur ! s'écria Bertrane après avoir * entendu son père lire cette lettre tout haut. Nous aurons Maurice à la noce du cousin Eric.

— C'est vrai! J'en suis bien aise. Il montrera, pour qui sait voir, que la branche aînée des Boishaël ne dégénère pas. »

M. de Boishaël, s'il avait une prédilection pour sa fille, était cependant très fier de la mâle beauté de son fils. Bien que celui-ci n'eût pas quinze ans, sa taille était élevée. Sous sa chevelure ondulée, de nuance châtain clair, se dégageait un front large et intelligent. Ses yeux bleus avaient une grande mobilité d'expression ; depuis une gravité presque imposante, singulière chez un garçon de cet âge, jusqu'à la plus malicieuse gaieté, ou la tendresse câline.

Mme de Boishaël connaissait surtout ce dernier regard ; le jeune homme aimait passionnément sa mère. La pensée de le lui prouver le soutenait dans son travail, dans les sacrifices que lui causait l'éloignement qu'il avait dû raisonnablement subir.

Cet éloignement, que la pauvre mère avait provoqué dans l'intérêt de la carrière de Maurice, <;lait pour elle-même une cruelle épreuve. Aussi se fut-elle réjouie de son arrivée, plus encore que son mari ou sa fille, si la fâcheuse question d'argent ne s'était, une fois de plus, présentée à son esprit. Involontairement elle jetait un coup d'œil sur le dieu Scandinave en regrettant qu'il fût sorti des régions où on l'honorait jadis.

Son mari comprit sans doute sa pensée, car il froissa nerveusement la lettre du directeur avant de l'enfouir dans la poche de sa robe de chambre, vraie succursale de la boîte aux lettres.

C'était invariablement pendant le déjeuner que le facteur apportait le courrier. Mauvais moment! car deux fois, en ces derniers temps, la correspondance avait troublé le repas.

En sortant de table, Mme de Boishaël remarqua un signe mystérieux fait par Pierrette. Elle ne tarda donc pas à la rejoindre dans la cuisine.

« Il y a une lettre de M. Maurice pour Madame, dit la domestique; j'ai préféré la garder pour vous la remettre à vous toute seule. S'il faut la montrer à Monsieur, on dira que j'ai fait un oubli et voilà tout. »

— Merci, ma bonne Pierrette», et la mère de Maurice lisait déjà.

« Ma chère maman,

« M. le Directeur écrit à papa et vraiment il a raison; car même ceux qui ne sont pas gravement malades ne se sentent pas clans leur état ordinaire. Sans cela je vous assure que, malgré ma grande joie d'aller à Saint-Malo, j'eusse demandé à rester à l'Ecole afin de ne pas faire la dépense du voyage. A ce sujet je vous proposerai de prendre mon argent à la caisse d'épargne. Il doit y avoir un peu plus de cinquante francs. Si vous décidez que je doive partir, veuillez envoyer un télégramme. M. le Directeur avancera, je le sais, les frais de vovase des élèves afin d'éviter le retard que causeraient les envois d'argent. Je pense donc vous revoir bientôt et je vous embrasse comme je vous aime. Votre fils respectueux.

« Maurice. »

« Le- brave cœur! 11 ne me donnera jamais de soucis par sa faute, j'en suis certaine. Que Dieu le protège! »

Tandis que sa femme songeait ainsi, M de Bois-

haël pensait égalemenl à ce lils avec beaucoup moins de sérénité. Il était certainemenl contenl de la perspective de le voir, surtout très satisfail d'avoir à le produire devant toute la parenté hostile, seulement la question budgétaire le tracassait. I n instant le souvenir de l'acquisition se présenta à son esprit, sans que ce souvenir devînt le point de départ d'un regret, moins encore d'un remords. Le vieux gentilhomme se jugeait impeccable.

« C'est dommage, se contenta-t-il de dire, que toutes les dépenses tombent à la fois », et, sacrifiant une fois de plus le présent à l'avenir, il résolut de prendre les frais de voyage chez le banquier sur la somme destinée à acquitter la pension de Maurice.

« Je n'en aurai besoin qu'à la fin de juillet; d'ici là nous verrons. »

11 alla annoncer sa résolution à sa femme. Celleci le laissa faire sans lui parler de la lettre de son fils, parce qu'elle prévoyait plus d'une dépense pour lesquelles les fonds de la caisse d'épargne seraient nécessaires. Ne fallait-il pas que Maurice eût des souliers vernis, des gants, une cravate blanche?

Bertrane, dès qu'elle le put, se mit à sa fenêtre ; et, en voyant que celle d'en face était ouverte, y lança une petite clochette dont le bruit attirait toujours Raymonde lorsqu'elle travaillait dans la pièce voisine. C'était cette dernière qui avait eu l'idée des clochettes ; elle en avait acheté plusieurs au marché, au prix de dix centimes, et on les faisait souvent voyager d'une maison à l'autre.

Le signal ne manqua pas son but, MlleDentérac ne tarda pas à apparaître.

« Décidément, lui dit son amie, les choses s'arrangent si bien pour ce mariage, que j'ai peur de voir tout craquer au dernier moment. Vous savez combien je regrettais l'absence de Maurice. Eh bien, le voilà qui arrive!

— Pas possible! Quand donc?... Vos parents le font venir tout exprès pour cela?

— Oh non! » Puis, après avoir expliqué le motif de ce déplacement, elle ajouta :

« 11 sera ici demain.

— André va être ravi. Ils ont plus de chance que nous, les garçons; ils peuvent se rencontrer

dans leurs promenades Si je pouvais devenir

garçon, que je serais donc heureuse! Ah! je vous assure que j'enverrais bien vite mes robes au gre-

nier l'enragé lorsque je vois mon frère, sautanl

sur sa bicyclette, partir à l'aventure et que y songe qu'à seize ans je serai, moi, comme un bébé, suivie d'une bonne pour faire la moindre course! N'êtes-vous pas de mon avis?

— Je n'en suis pas. D'abord parce que je n'ai aucune envie de sortir seule, ensuite parce que les fortes études des jeunes gens effraieraient ma paresse, et, enfin, parce que je trouve que le pantalon et le veston sont de fort vilains accoutrements que je n'ai nulle envie de porter. Ah! s'il s'agissait d'être habillé comme les pages d'autrefois avec des chapeaux à plumes, des jabots de dentelle, des broderies et des bijoux, je tiendrais peut-être moins à mon costume de fille.

— Est-elle coquette, cette Bertrane ! »

Les fillettes continuèrent à jaser ainsi pendant près d'un quart d'heure, et convinrent, avant de se séparer, que Piaymonde serait avertie de l'heure à laquelle Maurice arriverait afin que si, comme c'était probable, M. de Boishaël n'allait pas au-devant de son fils, André pût se rendre à la gare pour serrer la main de son camarade. L'animosité du descendant de Du Guesclin contre les Dentérac était peu partagée dans sa famille.

Toutefois il v avait un point sur lequel le jeune Boishaël était avec son père en pleine conformité de sentiments, c'était le regret de ne pas posséder Tlsolia. Dans les promenades faites avec le fils de l'armateur, il n'avait jamais voulu se diriger de ce côté; et, s'il faisait quelquefois des rêves de fortune, c'était pour donner à sa mère une vie tranquille, et être à même de racheter le vieux manoir.

La fortune! Ce n'est pas en briguant l'honneur d'être officier de marine qu'on court la chance de l'attraper. Aussi Mme de Boishaël, qui souffrait tant du manque d'argent, aurait-elle souhaité au fond du cœur voir son fils entreprendre une autre carrière. Elle avait un jour confié ceci à Mme Dentérac qui, après avoir pris conseil de son mari, lui avait parlé d'une situation pouvant devenir fort belle chez un armateur normand très lié avec M. Dentérac. Le jeune homme aurait pu dès l'année suivante naviguer au compte de cet armateur. Mais il fut convenu que si l'on donnait suite à l'affaire, M. Dentérac n'agirait que tout à fait dans l'ombre. Cette précaution fut inutile, car le projet tomba dans l'eau. Dès que Mme de Boishaël voulut en parler à son mari, celui-ci répondit :

MAURICE ARRIVE FORT A PROPOS. fil

« Un Boishaëi porte l'épée ou se drape fièrement dans sa pauvreté. Moi vivant, il n'en sera jamais autrement pour Maurice. »

Inutile de discuter sur cette absurde conclusion. Quant à la première partie de la phrase, elle répondait tout à fait aux sentiments du jeune homme. Il était donc parti pour Brest, plein d'ardeur, avec l'espérance d'être bientôt reçu au Borda .

Ce fut un mercredi après midi que Maurice, penchant la tête à la portière bien avant l'arrêt complet du train, vit sur le quai sa mère, Bertrane et, un peu à l'écart, André Dentérac. Celuici, après avoir dit en quelques mots tout le plaisir que lui causait l'arrivée du voyageur, laissa la famille de Boishaëi a ses épanchements et, prenant sa bicyclette qu'il avait déposée dans un coin de la gare, s'élança sur la route de Saint- Servan .

Tout en cheminant entre sa mère et sa sœur, Maurice ne tarda pas à manifester la surprise que lui avait causée une dépèche reçue la veille.

(f Vous avez donc peur, maman, que je ne vous fasse pas honneur pendant les quelques jours que je vais passer ici, puisque vous me recommandez d'apporter mon uniforme neuf? »

Bertrane se mit à rire : « Sans cela l'aurais-tu apporté?

— Probablement que non. Sachant trouver du linge à la maison, j'aurais évité de prendre cette lourde valise.

— Vous voyez, maman, que j'ai eu raison de vous faire dépenser quatre sous de plus. Papa n'aurait pas été fier de l'héritier des Boishaèl s'il n'avait eu que cet habit-là pour figurer dans le cortège du cousin Éric. »

Tout en parlant, elle montrait la tunique poudreuse du jeune homme, qui était littéralement abasourdi de tout ce qu'il entendait. On passait à côté d'un banc : il y déposa sa valise et, dans une courte halte, fit questions sur questions en s'étonnant de chaque réponse.

L'événement capital de la dernière quinzaine s'était écoulé entre la dernière lettre reçue et celle qu'on allait lui écrire lorsqu'il avait annoncé son arrivée. 11 l'ignorait donc complètement.

Cette occasion de connaître tant de parents avec lesquels on n'avait aucun rapport plaisait à Maurice; doué d'une aimable nature, il espérait même qu'un rapprochement pourrait en résulter. Mme de Boishaël lui recommanda de ne pas con-

fier cette espérance à sou père, qui la verrail de mauvais <»mI ; et, d'un pas alerte, on repril le chemin du logis.

Sur le seuil Pierrette guettail l'arrivée de son jeune maître; aux fenêtres d'en face se penchaienl les deux petits Dentérac, Thérèse et René. Bertrane vit Raymondese dissimuler derrière un rideau.

rnïm

L'anneau du héros de Saint-Cast avec une foule de Boishaël tout alentour.

On ferait un volume de toutes les paroles prononcées chez les Boishaël à l'occasion du voyage de Dinan. Irait-on par le bateau à vapeur ou par le chemin de fer?

Le chef de famille daigna consulter sa femme et ses enfants, ce qui prouvait qu'il n'avait aucune prédilection pour un moyen de transport plutôt que pour un autre. S'il faisait beau temps, il serait sans doute plus agréable de faire le trajet sur la Rance; mais s'il pleuvait, l'embarquement serait

bien désagréable Et puis, l'heure de la marée

réglant le départ du bateau, il s'agissait de savoir s'il partirait le 4 juin de façon à faire arriver de bonne heure à Dinan.

Maurice descendit sur le port prendre ce renseignement, et, chance extraordinaire! le bateau partirait ce jour-là à sept heures du matin. Enfin, ce qui détermina le choix de ce mode de transport, c'est que le voyage ainsi fait revenait moins cher que par la voie ferrée.

« Vive le bateau! » s'écria Maurice.

Depuis sa première lettre, le lieutenant de Lorech en avait écrit plusieurs, d'abord pour remercier son parent, ensuite pour donner différentes instructions. Des chambres seraient mises à la disposition de la famille de Boishaël, au principal hôtel de Dinan, non seulement pour changer de toilette à l'arrivée, mais pour y passer la nuit suivante. Nouvelle joie pour Bertrane, qui ne se souvenait pas avoir couché ailleurs que dans le lit drapé de vieille perse où son aïeule avait dormi au siècle précédent.

Cet arrangement, imprévu au début, nécessitait des toilettes du lendemain plus soignées que celles du voyage. Alors, pendant huit jours, il

fallut retourner, repasser, découdre et recoudre les costumes de l'été précédent. Pierrette aidail

ses maîtresses de tout son pouvoir, el dans la cheminée de la cuisine on entretenait deux tison. pour qu'un 1er à repasser fût toujours prêta aplatir les coutures, à donner un lustre nouveau aux étoiles défraîchies.

Enfin nous voilà à la veille du grand jour. Pierrette, aidée de Maurice, a descendu du grenier une malle qui n'avait certes pas été achetée avenue de l'Opéra. Dans son jeune âge elle avait fait plusieurs voyages, attachée derrière une voiture de poste. Les lanières, avec lesquelles on la fixait alors, pendaient encore sur ses flancs comme les bretelles du maître de la maison quand il se promène le matin d'une chambre à l'autre en costume négligé.

La malle descendue, débarrassée des toiles d'araignée et de sa couche de poussière, fut garnie, à l'intérieur, de nombreux journaux, et l'on songea à la remplir. M. deBoishaël, négligeant ces détails, restait dans son cabinet de travail, tandis que son entourage se trémoussait comme des abeilles dans une ruche.

La malle, chef-d'œuvre d'un layetier d'il y a

cinquante ans, a de nombreux compartiments et tiroirs. C'est très commode; et, dans leur inexpérience, les voyageurs du lendemain y enfouissent autant d'objets que s'ils devaient s'absenter pour six mois. Il y avait particulièrement une herboristerie très bien fournie de tilleul, camomille, mélisse, bourrache, etc., pour le cas où les estomacs se trouveraient incommodés d'une nourriture très différente de l'ordinaire.

La malle fut donc bondée, ayant sur le dessus la robe de satin grenat de Mme de Boishaël et celle de lainage crème destinée à sa fille. Mlle Christine s'était distinguée; elles étaient toutes deux fort jolies.

Lorsqu'elles avaient été mises, en une sorte de répétition générale, devant Mme Dentérac et Raymonde, cette dernière avait dit à part à Bertrane :

« Il vous faudrait un joli bracelet. On le verrait bien quand vous quêterez. Je puis vous prêter un des miens.

Merci beaucoup, avait répondu la fièie petite Bretonne; je ne porterai jamais que des bijoux qui seront à moi. »

Raymonde, une fois de plus, s'était lancée sans

i /anneau du héros de saint-cast. 69 réflexion; mais, comme il esl quelquefois plus facile d'en vouloir à quelqu'un <ju<i de s'avouer qu'on a eu tort, elle trouva son amie trop susceptible, el les fillettes se quittèrent moins affectueusement que de coutume. Elles ne pensèrent môme pas à se donner rendez-vous à la fenêtre pour le lendemain. Ce lendemain étant le fameux jour des emballages, Bertrane n'eut pas le temps de guetter sa voisine. Toute la journée allait donc se passer sans qu'elles se fussent vues, sans s'être dit adieu, ce qui tracassait Mlle de Boishaël, lorsque son frère revint d'une promenade faite en bateau avec André. Celui-ci lui avait remis un petit mot très gentil de sa sœur pour Bertrane.

« Je vais bien penser à votre voyage, disaitelle, et je souhaite que vous vous amusiez beaucoup. Au retour, donnez-moi un rendez-vous le plus tôt possible. J'aurai si grande hâte d'avoir des détails sur la noce. »

Pierrette fut chargée de remettre la réponse en allant retenir le commissionnaire qui devait porter la lourde malle au bateau.

M. de Boishaël fut très agité pendant la nuit qui précéda le départ. Il était certainement plus ému de cette réunion de famille qu'il ne voulait

le laisser soupçonner autour de lui. Sa femme, à plusieurs reprises, l'avait entendu parler tout haut alors qu'il ne pensait pas qu'on pût l'entendre. Il se disait :

« Les jeunes gens que je ne connais pas, ou que j'ai vus dans leur enfance, m'importent peu. J'ai droit à leurs hommages : s'ils me les refusent, je leur tournerai le dos, et voilà tout!... mais le cousin Louis!... il est de mon âge,... deux ans de plus même,... et sa femme! une revêche qui lui a apporté des terres. Ce sont les riches de la famille. ... Ils y seront sans doute. . . . »

M. de Boishaèl, une autre fois, avait poussé de gros soupirs en murmurant :

« L'oncle Gaétan! Ah! l'oncle Gaétan! c'est lui qui a indisposé les autres parents contre moi,

j'en suis sûr Il m'en voulait de ne pas suivre

ses conseils. Sans lui j'aurais eu l'Isolia!... Grâce à lui le manoir a été mis à l'encan, j'ai vu un Dentérac y entrer en maître ! »

Le vicomte, en parlant ainsi, se promenait à grands pas dans sa chambre. Lorsque Mme de Boishaël l'y avait rejoint, plus d'un quart d'heure après avoir entendu ce qui précède, il était rouge, enfiévré, au point qu'elle s'en était inquié-

tée jusqu'à lui demander s'il se sentait souffrant.

« Pourquoi cela? je suis très bien », avait-il répondu brusquement. Il dit encore se très bien porter lorsque ses enfants vinrent lui dire bonjour, le 4 juin au matin. Cependant il ne toucha pas à la soupe au lait, préparée par Pierrette à la mode bretonne avec un bon morceau de beurre roussi pour y donner de la saveur.

Mme de Boishaël fut préoccupée de voir son mari partir à jeun et glissa des biscuits dans son sac en se réservant de les lui offrir sur le bateau.

La cloche a sonné, on a levé la passerelle, un bruyant jet de vapeur s'échappe de la machine, qui imprime au bâtiment un mouvement de rotation avant de le faire tracer en droite ligne son sillage dans la direction de la Rance.

C'est une situation idéale que de se trouver sur les Ilots par une radieuse matinée d'été, alors que la mer au large s'étend lumineuse, que les barques à voile appareillent de toutes parts, que les côtes sont verdoyantes et le ciel d'un bleu sans nuages!

Bertrane, debout sur le pont près de son frère, appuyée à une balustrade, jouissait avec délices de cet horizon, respirant le grand air à pleins

poumons. Quelle différence avec celui si raréfié (jui ne parvenait guère que par rafales dans l'étroite rue où s'écoule son existence !

ce Maurice, que je suis heureuse! voilà bien un des plus beaux jours de ma vie.

— Papa a eu, il est vrai, une fière idée d'accepter cette invitation! Si j'avais jamais imaginé aller à la noce en venant passer quinze jours à Saint-Malo ! . . . Ne trouves-tu pas, toutefois, qu'il a l'air maintenant de regretter cette acceptation? Regarde sa physionomie. Elle conviendrait tout autant à un invité d'enterrement qu'à un témoin de mariage.... »

Au moment où le jeune homme faisait cette réflexion, quelques personnes s'approchaient de M. et de Mme de Boishaël; la conversation s'engagea, et le vieux gentilhomme, satisfait des prévenances dont il était l'objet, s'anima, s'égaya même, et appela ses enfants qu'il présenta aux anciennes relations avec lesquelles il renouait connaissance. Le voyage parut court à tout le monde.

À Dinan, un des employés de l'hôtel se tenait à l'arrivée du bateau. En homme connaissant son métier, il devina promptement les personnes qu'il attendait, les fit monter dans un omnibus et se

=3* mai

Bertrane était debout sur le pont, près de son frère.

L'ANNEAU DU HÉROS DE SAINT-CAST. 75 chargea des bagages. Un sourire s'esquissa sur sa figure, fraîchemenl rasée, en voyant la fameuse malle des Boishaèl.

« Mi! ah! voilà ce qui peut s'appeler une antiquité. »>

Cette antiquité lîl grommeler le porteur, qui la hissa sur le haut de l'omnibus : il avait failli s'affaisser sous son poids.

Dès qu'elle fut installée dans la chambre destinée à Mme de Boishaèl, celle-ci s'empressa de l'ouvrir pour en retirer les vêtements de cérémonie et les distribuer à chacun. Puis, ayant enveloppé Bertrane d'un peignoir, elle dénoua ses beaux cheveux blonds, les fit bouffer, friser, onduler, rien qu'en les livrant aux caprices de leur nature. Elle les retint ensuite à la hauteur de la nuque par un large nœud de ruban rose pâle.

Mme de Boishaël aida encore sa fille à passer le reste de sa toilette et, bien que ne voulant pas lui donner de vanité, ne put s'empêcher de dire lorsqu'elle la vit toute prête :

« Tu es bien comme cela. »

Un long regard d'orgueil maternel se tixa encore sur ses deux enfants quand Maurice rejoignit sa sœur et qu'elle les montra à leur père.

Celui -ci se redressa en les regardant. À ce

moment-là, il eut une expression rayonnante.

« Soyez fîère de votre fils, il vous ressemble, dit-il à sa femme. Quant à Bertrane, c'est bien une Boishaël. Ils vont le voir, tous ceux de mon sang qui auraient voulu me faire plier sous leur loi. Ils verront que la tige principale de notre race a des rejetons à faire tressaillir d'aise nos ancêtres dans leurs tombeaux! Ils verront aussi briller au doigt de ma fille l'anneau d'or enlevé par mon arrière-grand-père sur le cœur d'un Anglais au combat de Saint-Cast! Tout le sang de Du Guesclin frémissait dans ses veines; il s'était battu en héros. Le combat touchait à sa fin, les retranchements des Anglais étaient attaqués au pas de course. Boishaël se trouva tout à coup entouré par un groupe ennemi que commandait un jeune officier beau comme le jour. Il multiplia les coups autour de lui, s'attaqua à cet officier et lui fit bientôt mordre la poussière. Les combattants avaient remis l'épée au fourreau, les Anglais avaient éteint le feu de leur flotte et s'apprêtaient à s'éloigner de la côte, lorsque Amaury de Boishaël, mon bisaïeul, aussi bon que vaillant, accompagné d'un moine, parcourut le champ de

[/ANNEAU DU HEROS DE SAINT-CAST. 77 bataille. Le bel officier respirait encore et lut transporté dans une chaumière voisine, où il rendit, en arrivant, le dernier soupir. On ne put trouver sur lui aucun signe indiquant son nom, mais seulement l'anneau dont je parle, suspendu à son cou par un ruban de soie.

« Le duc d'Aiguillon, gouverneur de Bretagne, entra dans cette même chaumière pour s'y reposer.

« Gardez cet anneau, Boishaël, dit-il; qu'il « devienne pour tous vos descendants le souvenir « de votre glorieuse conduite pendant la rude « journée que nous venons de passer. Prenez « aussi Tépée de l'ennemi que vous avez vaincu, « c'est votre droit. » « Mon fils, tu auras l'épée à ta majorité. Ceux qui m'ont dépouillé du modeste bien qu'un oncle avait promis de me laisser pour soutenir avec plus de dignité l'honneur des Boishaël n'ont pu me ravir ces deux objets précieux que mon père m'a remis avant de mourir. Je comptais, ma fille, attendre que tu aies l'âge de quinze ans pour te remettre ce mystérieux anneau; mais la journée d'aujourd'hui me semble solennelle et je veux qu'il brille à ton doigt alors que tu entreras dans l'église de Saint-Sauveur

où repose le cœur du vaillant Du Guesclin. »

Le vieux gentilhomme sortit alors d'une boite en vernis Martin un cercle d'or sur lequel se trouvaient gravés tout autour ces mots : My heart to you for ever (Mon cœur à vous pour toujours). Deux colombes, surmontées d'une croix, finement ciselées, formaient le milieu de l'anneau. La croix était en rubis, et les yeux des colombes faits de petits brillants.

« Tu ne mettras pas de gant à cette main-là », dit encore M. de Boishaël.

Bertrane, tout émue de la solennité de cette scène qui faisait oublier le cadre banal de la chambre d'hôtel, embrassa la main de son père au moment où il lui remettait son précieux cadeau. Elle n'eut pas le temps d'exprimer d'autres remerciements : on frappait à la porte.

Mme de Boishaël alla ouvrir et vit un jeune sous-lieutenant de hussards suivi d'un domestique portant un superbe bouquet blanc.

« J'ai l'honneur, madame, d'être le garçon d'honneur de Mlle de Boishaël. Voulez-vous me permettre de lui offrir ces fleurs en vous priant, si vous êtes tous prêts, de me suivre. Les voitures sont en bas pour vous conduire au domicile de

l'anneau du héros de SÂINT-CAST. 79 la fiancée. Tous les invités devanl former le cortège v sonl déjà réunis. &

Bertrane balbutia quelques mots en recevant le bouquet et, tandis qu'elle descendait l'escalier de l'hôtel, vil qin1 la carte de l'officier était glissée entre deux roses thé. Elle l'enleva et apprit de la sorte que son garçon d'honneur se nommait Marcel de Préans.

Devant le perron de l'hôtel était un landau, dans lequel monta la famille de Boishaèl. L'officier suivait en charrette anglaise.

On roula pendant quelques minutes, car la maison de Mme Turnhill, la future belle-mère du lieutenant Éric, était située à quelque distance du centre de la ville, dans une position ravissante sur la vallée que domine l'élégant viaduc.

Enfin on franchit une grille, la voiture s'arrête. M. de Lorech ouvre lui-même la portière, serre avec effusion les mains de son vieux cousin, offre ses hommages et son bras à Mme de Boishaël, et, après quelques mots aimables adressés à Maurice et à Bertrane, se dirige vers le salon.

Le vicomte donne le bras à sa fille; celle-ci senl

qu'il tremble.

Maurice ferme la marche avec M. de Préans,

Raide et souriante, Mme Turnhill se trouvait à l'entrée du salon, ayant à ses côtés sa charmante fille, miss Alice. Celle-ci embrassa Bertrane et la présenta à ses autres demoiselles d'honneur, car, selon la mode anglaise, un essaim déjeunes filles devait l'entourer. Deux étaient même désignées pour porter sa longue traîne de satin blanc.

Pendant cette présentation, Boishaël jetait un coup d'ceil autour de lui. Ce n'était plus l'homme fatigué, voûté, qui, plus vieux que son âge, se traînait dans les rues de Saint-Mal o à la recherche de quelque objet de bric-à-brac. Il se tenait fièrement en échangeant, comme contenance, deux ou trois phrases banales avec son fils.

Tout à coup une porte donnant sur le jardin s'ouvrit pour laisser passer un vieillard de haute stature, à barbe blanche. Il s'avançait lentement, d'une démarche assurée toutefois, et c'était vers Bertrand de Boishaël qu'il se dirigeait. Celui-ci était placé de profil par rapport au nouvel arrivant, ce qui lui permettait d'étudier ses mouvements sans qu'il y parût. Il continuait même à montrer à Maurice une orchidée se balançant clans une suspension, et lui donnait son nom savant, lorsque le vieillard, arrivé tout près de lui, dit :

« Mon neveu, je viens vous demander de me présenter votre (ils. L'avoir vu sera une des dernières joies de ma longue vie. »

Le père de Maurice se retourna alors vivement, en appuyant la main sur l'épaule du jeune homme.

Le vieillard continuait : « Je veux qu'il sache, sur ma foi de gentilhomme, que j'ai chaque jour demandé à Dieu de bénir tous ceux qui portent mon nom .

— Mon fils vous sera reconnaissant, mon oncle, d'une pareille assurance. Maurice, incline-toi devant le baron Gaétan de Boishaël. »

Celui-ci tendit la main à son jeune neveu et faisait le même geste vers Bertrand, lorsque le marié vint prier le baron de donner son bras à la vicomtesse de Boishaël. 11 emmena le vicomte lui-même pour lui présenter, comme partenaire dans le cortège, une de ses bonnes amies de jeunesse, perdue de vue depuis près de quarante ans.

Si, dans ce quartier retiré, les badauds furent peu nombreux pour voir la noce quitter la maison de la fiancée, il y avait, au contraire, une véritable foule aux abords de la mairie, et cette foule se retrouva encore grossie à l'entrée de l'église de

Saint-Sauveur. Elle était chaudement admiratrice vis-à-vis de l'attrayant spectacle qui se présentait à ses regards.

Par le portail grand ouvert se voyait le maîtreautel, tout paré de gerbes de fleurs et de girandoles de lumières. De chaque côté de la nef, que séparait un riche tapis de moquette, se groupaient des officiers en uniforme ou des dames en élégante toilette.

L'orgue se mit à jouer, le suisse frappa le sol de sa hallebarde, et le cortège fit son entrée.

Pour être véridique, il faut avouer que, malgré les recommandations de son père, Bertrane ne pensa pas du tout, en pénétrant dans l'église, au cœur du vaillant Du Guesclin qui y repose depuis cinq cents ans. Elle se souvint davantage que M. de Boishaël voulait qu'elle ôtât son gant pour quêter afin de bien montrer qu'elle avait au doigt le mystérieux anneau légué par le héros de Saint- Gast à sa postérité. Elle le mit même à son médius; d'abord parce qu'il était un peu large pour les autres doigts, mais surtout pour le faire bien voir.

Cette petite manœuvre eut un résultat plus complet que le vieux gentilhomme lui-même

n'avait pu se le figurer. Bertrane commençait à circuler dans les rangs, sa bourse à la main. Elle allait de l'un à l'autre Ion le gracieuse, el se trouva arrivée devanl im jeune tomme d'environ dix-huil ans qui, au moment de déposer l'offrande <l<i sa pièce blanche, resta la main en l'air, les veux fixes, comme fasciné par une apparition.

« Pardon, monsieur, mademoiselle attend », dit Marcel de Préans.

La pièce tomba dans la bourse sans que le jeune homme trouvât un mot à dire et il demeura, la tète en avant, dans une singulière posture qui ne l'embellissait guère.

C'était un grand garçon, ayant grandi trop vite sans doute, ce qui le faisait paraître tout dégingandé. Il avait la mine blafarde, de petits yeux gris, des sourcils roux, un gros nez et une grande bouche aux lèvres minces. Les cheveux eussent été rouges, comme les quelques poils apparaissant à son menton, si l'emploi du peigne de plomb n'en avait altéré la nuance. A Lamballe, où il demeurait habituellement, on frappait encore d'une sorte d'ostracisme toute chevelure aux tons par trop cuivrés. On voit que la mode qui en fail tant surgir de cette sorte, vraies ou fausses,

n'avait pas encore pénétré dans cette jolie petite

ville.

« Jehan, qu'as-tu donc? dit auprès de lui la voix d'un camarade. As-tu vu la tête de Méduse au fond de la bourse de la quêteuse?

— Elle a le bijou de l'Anglais, murmurait celui qu'on venait d'appeler Jehan, tu ne peux pas comprendre l'émotion que je viens de ressentir. Je t'expliquerai cela après la messe. »

Auparavant, Jehan — un Boishaèl encore celui-là! — se glissa auprès de son père en arrivant dans la sacristie.

Le père était le cousin Louis.

« Vous n'avez pas vu, sans doute — car la fille du vicomte n'a pas quêté de votre côté — qu'elle porte au doigt l'anneau du héros de Saint- Gast.... Vous aviez pensé qu'il avait peut-être été

vendu dans un moment de misère Que de fois

m'avez-vous dit que vous donneriez bien une grosse somme pour savoir ce qu'il était devenu et plus encore pour le posséder î

— Le posséder! reprit le cousin Louis, nous en sommes plus loin que jamais, puisqu'il est entre les mains de Bertrand.

— Qui sait? » reprit le jeune homme en

l'anneau du béros de saint-cast.

s'effaçant derrière le battant de la porte pour

laisser passer le flot des assistants apportant, la bouche en cœur, leurs compliments aux mariés.

Pour bien se pendre compte de toute cette parenté des Boishaël, il est bon de savoir que le père de Bertrand, le vicomte actuel, avait un oncle et deux frères. L'un de ces frères étail le baron Gaétan, l'autre le père du cousin Louis. Quant à l'oncle, l'ancien propriétaire de l'Isolia, il avait eu, en effet, l'intention de léguer ce manoir au représentant de la branche aînée de la famille jusqu'au moment où le caractère bizarre de celui-ci , son peu d'énergie pour prendre une carrière, l'en avaient désaffectionné. Sa fortune avait alors été divisée en parts égales entre chacun de ses neveux. C'était ce que le père de Maurice et de Bertrane appelait avoir été déshérité.

Les circonstances, aidées par la prévoyance de M. de Lorech, s'étaient prêtées jusqu'après la cérémonie au mutuel désir qu'avaient Bertrand et Louis de Boishaël de ne pas se rencontrer face à face. Mais, au moment où les mariés allaient quitter la sacristie, où le cortège, par conséquent, se reformait, il y eut une double manœuvre <\r> deux cousins pour rejoindre les personnes aux-

quelles ils devaient donner le bras, qui les lit presque s'entre-choquer. Ils firent chacun un soubresaut en arrière.

« Mon cousin Bertrand, je crois?

■ — • Mon cousin Louis. Veuillez donc passer.

— Après vous, vicomte. »

Celui-ci, en s'inclinant, reprit son chemin; heureux d'avoir renouvelé connaissance aussi peu solennellement avec un cousin qui lui avait été antipathique depuis l'enfance.

<c Ouf! » se disait-il, « j'ai eu tort de tant m'impressionner "de ces rencontres de famille. Elles se passent aussi bien que possible. Je vais être maintenant tout à la noce. »

Après le plaisir la peine.

Bertrane était très grande pour ses treize ans, on croyait souvent qu'elle en avait quinze ou seize. De plus, l'habitude de vivre avec des grande personnes donnait à sa conversation un certain sérieux confirmant l'illusion. 11 n'est donc pas surprenant que M. Marcel de Préau s la traitât comme une jeune fille, ce qui la flattait beaucoup. Elle souhaitait vivement qu'il ne vînt pas à apprendre son âge, cet âge où Ton jouera il presque à la poupée. Elle avait même fait à ce sujet la leçon à son frère....

« Oh! si tu le veux, avait répondu celui-ci en riant, je dirai que tu es mon aînée. »

Bertrane, après avoir refusé cet excès de zèle, s'amusait d'entendre son garçon d'honneur lui demander si elle irait bientôt dans le monde, lorsqu'une voix pointue dit derrière elle :

« Je crois que Mlle Bertrane est bien loin de ce moment-là.... Si je ne me trompe, ma petite cousine, vous avez eu treize ans au mois d'août dernier. J'ai appris votre naissance quelques jours après celle de ma petite Huberte, laquelle est restée au couvent au lieu de venir à la noce.... Je ne suis pas d'avis de déranger les études, moi! »

Ce n'est peut-être pas très bon à dire, mais je dois avouer que Bertrane eut une envie folle d'enfoncer les griffes de ses doigts roses dans la grosse figure de Mme Louis de Boishaël, car c'était elle qui venait de parler ainsi.

M. de Préans riait bien un peu dans sa moustache du regard plein de flamme que jetait la fillette sur cette vilaine cousine; mais comme cette cousine lui semblait être d'un moral aussi désagréable que son physique, qu'au contraire

il trouvai! Bertrane très uaturelle el gentille, il rétorqua :

« Madame, il y a des jeunes personnes <|iii à treize ans sont des enfants et d'autres qui sont des jeunes lilles

« A vous de donner, monsieur Maurice », et il passa les cartes à ce dernier.

La jeunesse faisait une partie4 de t rente et un dans l'après-midi, après un déjeuner qui avait duré plus de deux heures.

Mme Louis restait debout, derrière les jeunes gens, ayant la mine plus revêche que jamais, depuis que son essai de conversation avait si mal réussi. Elle formait vraiment un ensemble aussi peu attrayant que possible! C'était la figure de son fils élargie et gonflée comme si l'on avait soufflé dedans. Les mêmes cheveux d'un roux honteux s'étalaient en bandeaux sur ses tempes avec une coiffure en dentelles noires ornée de giroflées. La robe de damas vert, ouverte devant, montrait un cou rouge et un large médaillon de diamants. Elle avait aussi des diamants à ses bracelets, des diamants à ses oreilles, des diamants à presque tous les doigts.... Impossible de dire avec plus de mauvais goût : « Voyez comme je suis riche ! »

El cependant, pour quiconque se serait donné la peine de l'examiner il eût été évident que, malgré tous ses bijoux, elle jetait un coup d'oeil de convoitise sur l'anneau que Bertrane portait au doigt. Elle se penchait à chaque mouvement que faisait la jeune fille en prenant des cartes, afin sans doute d'arriver à le bien voir. La manœuvre n'ayant pas suffisamment réussi, elle se hasarda, à un moment où le jeu était moins animé, à demander à Bertrane de le lui montrer.

« Vous avez là, ma petite cousine, un bijou de famille dont j'ai souvent entendu parler. Il est fort curieux, bien que les pierreries en soient assez mesquines.

— Pour nous, madame, elles sont d'un prix inestimable, car elles font briller à nos yeux la valeur de notre bisaïeul, dit vivement Maurice. « La gloire est un bien de famille qui ne s'achète « pas. »

— Vous parlez de la gloire de votre ancêtre, comme si elle était à vous seul. Mes enfants, jeune homme, peuvent la revendiquer tout autant que vous. Votre bisaïeul était le leur. »

— Bravo, ma mère! » s'écria Jehan d'une voix de fausset.

— Montrons-nous donc un jour dignes de lui, mon cousin, en nous inspirant de son héroïsme pour servir la patrie.

— Puisque c'est ici la mode d'applaudir, à mon tour de dire: Bravo! M. Maurice de Boishaël, reprit M. Préans, votre sœur m'a dit que vous posséderez, à votre majorité, l'épée de voire glorieux ancêtre et je me crois bon prophète en assurai] i que vous serez digne du héros de Saint-

Cast J'ai jeté le valet de carreau, je crois?...

Heureusement que nous ne jouons pas gros jeu, car je ne suis plus du tout au mien. »

La partie ne tarda pas à se terminer. Il ne restait plus de trace de la petite pluie qui avait un instant assombri le temps et mouillé les allées. Le soleil avait repris possession de l'atmosphère, et la réunion en profita pour se disperser dans le joli parc de Mme Turnhill.

A sept heures et demie la cloche rappelait les invités sous la tente dressée pour servir de salle à manger.

Cette tente, en coutil rayé rouge et blanc, étail décorée de branches et de guirlandes de verdure artistement disposées. Les chiffres des mariés se détachaient de distance en distance en verres

de couleur; la table, vrai massif de fleurs, était

j lisselante de lumières.

Mme de Boishaël, tout en causant avec son voisin, examinait le vicomte Bertrand dont l'attitude la surprenait. Lui qu'elle avait toujours connu d'une nature taciturne, et qui se livrait à peine à son foyer de famille avec quelques rares amis, était d'un entrain, d'un brio incroyables, animant tout le milieu de la table où il se trouvait placé. Le baron Gaétan, assis auprès de la vicomtesse, complimentait celle-ci sur la verve de son mari, et cependant, sans se rendre compte de ce qu'elle éprouvait, cette gaieté la préoccupait, lui serrait le cœur.

Après le dîner, on rentra au salon ; quelqu'un se mit au piano, un jeune Anglais sortit son violon d'une boîte, et quelques accords préludèrent au quadrille d'honneur.

Bertrane était désolée! Comment avouer qu'elle ne savait seulement pas faire un avant-deux?

Maurice, assez vexé, lui aussi, tâchait de la réconforter de cette mésaventure en lui disant :

« Tu feras comme moi, tu ne danseras pas.

— Ce n'est pas du tout la môme chose. Aucune jeune fille ne viendra te demander de danser

avec elle, tandis <|u<v mon garçon d'honneur va certainemenl venir m'inviter — Tiens! le voilà

qui s'avance Mi! je voudrais être au couvent,

comme la cousine Huberte.

— Mademoiselle, me ferez-vous l'honneur. .. ? commençait M. de Préans.

— Non, monsieur, interrompit de suite Bertrane, ce serait vous jouer un trop mauvais tour. Je n'ai jamais dansé. J'embrouillerais tout!

— Je vous assure que vous vous en tirerez fort bien. Le quadrille qu'on va danser est des plus simples, c'est celui du temps de nos pères. Nous ne nous mettrons pas du côté de ceux qui commenceront; vous les regarderez faire, et vous les imiterez facilement lorsque votre tour sera venu. »

Ce petit discours remonta le moral de la fillette, qui traversa le salon d'un air assez crâne au bras de l'officier.

Maurice, malgré les instances des autres danseurs, se tint à l'écart, craignant, avant tout, de paraître ridicule. Son cousin Jehan, au contraire, dansa avec ardeur toute la soirée en remuant tellement ses grands bras, ses longues jambes, qu'il ressemblait à un pantin.

Ce violent exercice lui faisait éprouver une telle chaleur, qu'il s'épongeait à tout instant avec son mouchoir de fine batiste. Sa mère, d'un geste qu'elle cherchait à rendre gracieux, lui lançait un grand coup d'éventail lorsqu'il passait près d'elle.

Il n'invita pas Bertrane et celle-ci en fut enchantée, car ce Boishaël-là lui déplaisait fort, ainsi que ses parents; tandis que le beau vieillard, son grand-oncle, lui semblait si bon, si respectable, qu'elle voulait espérer que les relations continueraient avec lui. Il se retira vers dix heures, mais pas du tout à l'anglaise, malgré la nationalité de la maîtresse de maison. Dans l'intervalle de deux danses, le baron de Boishaël s'avança vers Mme ïurnhill et, en vrai gentilhomme français de l'ancien temps, lui baisa la main qu'elle lui tendait pour le shake hands britannique. Il embrassa la mariée, fit le tour des salons en disant adieu à chacun, baisa aussi la main de la vicomtesse de Boishaël et dit à son mari :

« Mon neveu, je possède encore quelques bouteilles d'un vin dont vous avez dû boire dans votre jeunesse. Lorsque vous viendrez sous mon

Mademoiselle, me ferez-vous l'honneur...? »

loil avec voire femme et vos enfants, nous v ferons honneur, je noms assure.

Merci, mon oncle, vous nous verrez », répondit le père de Maurice et de Bertrane dune voix forte.

« Touchante scène de famille! » murmurait le cousin Louis d'un air goguenard à sa femme.

Peu de temps après le départ du baron, les habitants de Saint-Malo s'éclipsèrent. Un domestique fit avancer une des voitures qui stationnaient à la porte de la villa et bientôt ils furent à l'hôtel.

Le vicomte ne s'était pas mêlé pendant le trajet aux réflexions que fit chacun des siens sur la cérémonie à laquelle ils avaient assisté. Son animation était tombée; il se plaignait même d'avoir la tête lourde et sa femme se félicita de pouvoir lui offrir une tasse de tisane. Il accepta du tilleul et se coucha.

Maurice était dans la même chambre que son père, Bertrane avec sa mère dans la pièce à côté! Cette dernière, peu habituée à une vie aussi animée, ne pouvait fermer l'œil, tandis que ses enfants furent bientôt profondément endormis. Elle entendit une horloge voisine sonner toutes

les heures do la nuit. Le second coup de deux heures vibra il encore lorsqu'il lui sembla percevoir une sorte de gémissement venant de l'endroit où se trouvait le lit de son mari, dont une cloison seulement la séparait. Elle se dressa sur son séant, prêta l'oreille, et aussitôt le bruit d'une chute ébranla le silence de la nuit. Elle se leva précipitamment, alluma la bougie et, tout en passant un jupon, courut pieds nus vers la porte. En l'ouvrant, elle se trouva en face de Maurice : « Maman, papa a dû tomber hors de son lit. Je lui ai parlé ! 11 ne répond pas. »

Mme de Boishaël était déjà auprès de son mari. Avec l'aide de Maurice, elle le replaça sur son lit sans qu'il donnât signe de vie. Le jeune homme alla en toute hâte réveiller le garçon de service afin d'avoir promptement un médecin.

Mme de Boishaël espérait que cet accident ne serait qu'un évanouissement provoqué par une indigestion. Le docteur, promptement arrivé, car il habitait une maison voisine, prononça de suite le mot d'attaque et jugea le cas très grave. Le prêtre succéda au médecin, et le malade ne reprenait toujours pas connaissance. Dans la journée, il articula quelques mots incohérents, puis retomba

clans une prostration qui devait durci- plusieurs jours.

On devine quelle (''motion causa la nouvelle de cet événement a Ions les membres de la joyeuse réunion qui avait eu lieu la veille Ce fut un va-etvient continuel dans l'hôtel pour s'informer de l'état du malade. Le baron Gaétan fut admis auprès de lui. Les cousins Louis se contentèrent de déposer leur carte.

Bertrane ne voulait pas quitter le bord du lit de son père; elle lui prenait la main, lui parlait, se désolant de ne pas obtenir de lui la moindre parole, le moindre regard. Maurice, bien que bouleversé par cette catastrophe, dont le médecin ne lui avait pas caché les terribles conséquences, ne semblait penser qu'à sa mère, dont il soutenait le courage, dont il voulait surtout ménager les forces.

Huit jours se passèrent ainsi; puis M. deBoishaël put prendre un peu plus de nourriture, ce qui lui rendit des forces. Il quitta le lit et alors sa femme put fixer le jour du retour à Saint-Malo. Quant à lui, il ne semblait pas s'apercevoir de l'endroit où il se trouvait, ni des personnes qui l'entouraient. Apathie complète.

« Le corps se remettra, avait pu dire le méde-

cin après quelques jours de soins; quant aux facultés intellectuelles, elles sont trop profondément atteintes pour qu'il soit permis d'espérer mieux qu'une intelligence d'enfant. »

Le docteur de Saint-Malo avait été du même avis que son confrère de Dinan.

La rentrée au logis fut bien triste. Le vieux gentilhomme seul ne pleurait pas, il souriait même; et paraissait content de se retrouver dans son fauteuil, au milieu de ses bibelots. Il les regardait avec une béate satisfaction, mais si quelqu'un voulait lui parler, il répondait tout de travers.

Mme Dentérac ayant fait demander à sa malheureuse voisine si elle pouvait l'aller voir, il lui fut répondu :

« Je me vois, par de douloureuses circonstances, dégagée d'une promesse qui m'a si longtemps affligée. Venez donc; vos consolations me seront précieuses. J'ai grand besoin de votre amitié et demande surtout que votre Raymonde tienne le plus possible compagnie à Bertrane. La pauvre petite va être seule avec ses peines! Son frère retourne à Brest. »

Le désir de Mme de Boishaël se réalisait chaque

jour et les deux fillettes faisaient ensemble de longues promenades. On arriva ainsi à la mijuillet; aucune amélioration morale ne s'accentuait dans l'étal de M. de Boishaèl, mais ses forces reprenaient à vue d'ceil. Son caractère reparaissait aussi, très violent, très volontaire, sans qu'aucun raisonnement eût prise sur lui.

Chose bizarre! il résistait moins à la volonté de sa fille qu'à celle de sa femme, mais il appelait l'une madame, l'autre mademoiselle, et dans les phrases entrecoupées qu'il prononçait d'une façon peu intelligible, se trouvaient presque toujours les noms de sa famille, ceux des membres qu'il venait de revoir tout particulièrement. Il montrait le poing au cousin Louis, tandis que son regard s'adoucissait en répétant souvent : « Baron Gaétan, baron Gaétan ! »

Mme Dentérac, quand elle désignait chacune des promenades que ses enfants devaient faire avec Bertrane, soit à pied, soit en voiture, n'avait jamais osé les diriger du côté de l'Isolia. Elle pensait que ce serait peut-être pénible pour l'amie de Raymonde. Celle-ci, au contraire, mourait d'envie d'en faire le but habituel de leurs excursions. Donc, elle préparait un coup de tête.

«. 11 est bien possible, se disait-elle, que Bertrane, au commencement, ne soit pas contente d'y aller; mais ensuite je parie qu'elle sera la première à demander d'y retourner. Ce sera bien plus agréable que de s'en aller flâner sur les grèves ou de parcourir les environs, où tout le monde se promène. » Elle guettait donc l'occasion de faire sa proposition.

Un matin Bertrane arriva chez elle tout agitée.

« Quel sot marché que celui de Saint-Malo! ne tarda-t-elle pas à dire. Figurez-vous qu'avant sept heures il n'y restait plus une belle cerise. Elles avaient toutes été accaparées entre cinq et six heures pour les hôtels ! Pierrette est consternée de n'y avoir pas été en se levant !

— Quelle envie de manger des cerises ! s'écria Baymonde qui leur préférait de beaucoup les fraises.

— C'est pour papa. »

A ce mot, la figure de Mlle Dentérac changea vite d'expression; de moqueuse elle devint grave. Ce changement de physionomie se produisait souvent chez la fillette depuis quelque temps. Sa gaieté expansivc se heurtait à chaque instant contre la tristesse de Bertrane.

« Votre père a demandé des cerises, mais c'esl un grand progrès. J'en suis bien heureuse.... Il faut absolument en trouver Vh! j'ai une idée! <

Raymonde parlait si vite <|iie Bertrane n'avait pas pu ouvrir la bouche pour lui expliquer de quelle singulière façon M. de Boishaël avait manifesté son désir de manger des cerises. Il existait, dans* sa collection d'objets anciens, un très beau plat avec des fruits en relief; une branche de cerises en tenait tout le milieu et, depuis la veille, le vieux collectionneur, s'étant fait apporter le plat, faisait de vains efforts pour les cueillir.

Raymonde avait donc une idée : c'était d'aller en chercher à l'Isolia, où il y en avait de magnifiques.

« Voulez-vous venir avec nous? Je demanderais à maman de partir de suite avec la femme de chambre qui sait conduire le petit cheval qu'on attelle à la charrette anglaise. Nous emmènerions Thérèse, René étant à la pension, et nous serions de retour à onze heures pour le déjeuner. »

Rertrane, très émue, hésitait à répondre. Elle désirait depuis longtemps connaître cette propriété dont son père parlait avec tant de regret, et cela lui faisait cependant de la peine de penser

que c'était à cause de l'état de ce pauvre père

qu'elle était libre maintenant d'y aller.

« Je vais demander la permission à maman, finit-elle par dire; et, si elle le veut bien, je serai prête dans un quart d'heure. Mettez-vous à la fenêtre, vous aurez de suite la réponse. »

« Va, ma fille », avait répondu Mme de Boishaël. Elle se dévouait jour et nuit pour soigner son mari avec une grande tendresse, mais ne pensait pas qu'il fût de son devoir de continuer dans sa famille les injustes préventions qu'il avait contre les Dentérac.

Le docteur Davis a une idée extraordinaire.

Le petit cheval noir enlevait rapidement la charrette sur la route de Paramé. Un peu avant ce village on quittait la grand'route pour s'enfoncer dans un chemin bordé de chênes, tordus par le vent de la mer. Us avaient des formes bizarres, presque effrayantes, quand la lune les éclairait. Ces arbres, vus en plein soleil, n'étaient plus que simplement grotesques et auraient fait rire Bertrane si Bertrane avait été en train de rire. Elle ne se souciait même pas de parler; et Raymonde, lasse de soutenir la conversation à elle toute seule,

avait fini par se taire ou par causer avec Thérèse qui ne demandait pas mieux. Elle jasait même à tort et à travers.

« Comme cela, nous allons cueillir des cerises pour M. de Boishaël! Est-il gentil maintenant de laisser Bertrane venir avec nous ! Je suis bien sûre qu'il ne me fera plus les gros yeux quand je le

rencontrerai en sortant de la maison Tenez,

Bertrane, penchez-vous un peu, vous verrez l'Isolia. N'est-ce pas que c'est joli? Papa a fait mettre cette belle grille. Autrefois on entrait dans le parc par la porte que vous voyez là, à droite. »

Machinalement Mlle de Boishaël jeta les yeux dans la direction indiquée par Thérèse, et la première chose qui la frappa, ce fut, sur un cintre en pierre, l'écusson de sa famille à moitié effacé — pas assez cependant pour n'y pas reconnaître les armes des anciens propriétaires. A cette vue, des larmes allaient jaillir de ses yeux. Elle les renfonça de toute la force de sa volonté, ne voulant pas pleurer devant ses petites amies.

Au lieu de faire ouvrir la grille, la femme de chambre, en tournant à gauche, conduisit la voiture dans la cour de la ferme.

Le chien de chasse de M. Dentérac, qui était en