L'ONCLE GAETAN REJOINT SES ANCÊTRES

— Oui, c'est cela. C'était pour vous faire venir et votre frère aussi. Où est-il donc?

— 11 n'était plus pics de nous quand la lettre est arrivée. Nous venions justement de le conduire à la gare et maintenant il est à Brest.

— A Brest! Mon doux Jésus! c'est bien loin! » La bonne femme, qui n'était jamais allée si

loin de Lamballe, dit, en réponse aux questions de Mme Dentérac, « que M. le baron était un peu moins faible. On dit que c'est parce qu'il prend du vin de Champagne; moi j'ai cru que le médecin voulait le tuer, le pauvre cher homme, quand il lui en a ordonné la première fois. J'étais bien sûre que notre vieux médecin, qui est mort il y aura un an à la Noël, ne lui en aurait jamais donné.... Mais la bonne sœur qui veille sur lé baron m'a dit que c'était la mode à présent — Tout de même, c'est bien drôle ce qu'on voit au jour d'aujourd'hui. »

La vieille Bretonne n'avait pas la langue rouillée, ainsi qu'on peut s'en apercevoir.

Tandis qu'elle parlait, n'oubliant pas les devoirs de l'hospitalité, elle avait introduit les nouvelles venues dans le salon. Elle les y laissa pour aller s'informer auprès de la sœur garde-

malade du moment où M. le baron pourrait

recevoir.

« 11 reposait, vint-elle bientôt dire, et la sœur avertirait dès qu'on pourrait entrer dans sa chambre. » En attendant, elle demanda à ces dames si elles n'allaient pas prendre quelque chose pour attendre le repas de midi. « Ça creuse de voyager. »

Mme Dentérac accepta volontiers une tasse de café, et Bertrane prit des fruits avec une tartine de pain de seigle bien beurrée.

Tout en les servant, Marie-Anne parlait de son maître si bon qu'il se serait laissé manquer de tout pour donner aux pauvres si elle n'avait pas été là pour veiller à ce qu'il eût le nécessaire.

« Tout de même il me trompait souvent, ajoutait-elle. Rien que deux jours avant qu'il soit tombé malade, je lui avais fait rôtir un joli petit poulet pour son dîner. Je lui en sers l'autre moitié fj'oide le lendemain.... Vlà que je l'entends qui se lève de table et qui sort avant que j'aie pu aller voir ce qu'il faisait.... Mais le poulet n'y était plus;... ni carcasse, ni viande! Il l'avait porté à une poitrinaire qui demeure à côté.... Elle prie pour lui jour et nuit, qu'on me

L'ONGLE GAÉTAN REJOINT SES ANCÊTRES. 203 dit. Ah! elle peul bien le faire : elle perdra gros en perdanl notre cher monsieur. J'en réponds! »

Marie-Anne essuyail ses veux du revers de sa manche, et celles qui lécoutaient étaient très émues de ce simple récit de la charité du baron Gaétan.

Après une heure d'attente, la garde vint prévenir que M. le baron était réveillé et désirai! voir sa nièce ainsi que Mme Dentérac. Celles-ci furent donc introduites dans la chambre du malade. Sa belle tète, aux longs cheveux blancs, était soutenue par une pile d'oreillers, qui le faisait être assis sur son lit, car sa respiration difficile l'empêchait de se coucher. 11 eut un doux et triste sourire quand Bertrane s'approcha de son lit, et, prenant la main qu'elle lui tendait, il lui dit :

« Chère petite, je regrette beaucoup de ne pas revoir mon neveu Bertrand et votre frère.... Que la volonté de Dieu soit faite! mais c'est un sacrifice qui me coûte. Vous êtes sérieuse, pour votre âge;... nous parlerons d'eux ensemble. Je désire vous dicter quelques conseils qui pourronl leur servir. » Et, tournant son regard vers Mme Dentérac, qui s'était tenue à l'écart, le baron dit

encore de sa voix lente, aux articulations entrecoupées :

ce Vous êtes, madame, l'amie dévouée de ma nièce, cette noble femme, que je regrette de n'avoir fait qu'entrevoir, alors que mes derniers

jours étaient déjà comptés J'aurais voulu

l'aider dans sa rude tâche. J'espère le pouvoir faire, un peu même avant de mourir. Dans l'autre monde, je prierai certainement pour elle, pour

son mari, pour ses enfants Soyez mille fois

remerciée pour être venue m'amener Bertrane ; je reconnais là le cœur dont il m'a été parlé ! »

Une quinte de toux obligea M. de Boishaél à se reposer. La sœur, en lui donnant une cuillerée d'une potion calmante, l'engagea à remettre la suite de l'entretien à un peu plus tard; et il fut convenu que Bertrane se tiendrait prête, à deux heures, pour écrire sous la dictée de son oncle.

Mme Dentérac proposa à sa petite compagne daller, avant l'heure de se mettre à table, visiter les églises de Lamballe et surtout d'y prier pour l'excellent homme qui touchait à sa fin. Elles se dirigèrent, tout d'abord, vers celle qui avait attiré leur attention en arrivant comme dominant si bien la ville. Ce furent tout essoufflées qu'elles atteignirent Notre-Dame. Après avoir

L'ONCLE GAÉTAN REJOINT SES ANCÊTRES^ 205 prié de toul leur cœur pour le vieux baron, pour les exilés de Talloires, pour Maurice, pour tous ceux laissés à Saint-Malo ou à L'Isolia, elles admirèreni la joli*' architecture de l'église. I u sacristain, questionné par Mme Dentérac, lui «lit qu'elle était anciennement la chapelle d'un château démoli par le cardinal de Richelieu.

Le temps passé à gravir la colline et celui donné à examiner le monument firent manquer les autres visites qu'on avait projetées. 11 était même nécessaire de se hâter, pour retrouver Marie-Anne.

La pauvre femme était tout en larmes, parce que M. le recteur, étant venu, comme chaque jour, voir son paroissien, avait dit en partant qu'il ne croyait pas qu'il pût aller jusqu'au lendemain. Bertrane, bouleversée par ce récit, refusait de toucher à tous les mets qui furent servis quelques instants plus tard; ce fut à grand'peine que Mme Dentérac obtint de lui faire manger un peu de veau froid pour soutenir les forces dont elle allait avoir besoin pendant sa pénible séance dans la chambre du mourant.

A <leux heures précises la fille du vicomte Bertrand revenait près de son oncle accompagnée

de l'amie de sa mère. Celle-ci cédait en cela aux instances de la jeune fdle, car elle eût trouvé plus délicat de ne pas paraître cette fois. C'est, du reste, ce qu'elle tint à dire au baron en lui proposant, en lui demandant même, de se retirer.

Après un léger instant de réflexion, le baron répondit : « Eh bien, non, madame, veuillez rester, au contraire; c'est moi qui vous en prie. »

11 fit signe à sa petite nièce de s'asseoir devant un secrétaire où était préparée une feuille de papier d'un format plus grand que le papier à lettre ordinaire. Tout auprès il y avait une simple écritoire en faïence blanche et un porte-plume.

« Vous y êtes, mon enfant?... Je vais dicter mes dernières pensées à la branche aînée des Boishaël,... à celle qui a toutes mes affections.. . »

« Ma sœur, dit-il en se tournant vers la gardemalade qui s'apprêtait à sortir, veuillez bien répéter en bas l'ordre formel que j'ai déjà donné. Je veux que personne, personne, vous entendez bien, ne pénètre dans la maison jusqu'à ce que je donne l'avis contraire. »

La sœur s'inclina : « Soyez tranquille, monsieur le baron, vous serez obéi. Je vais m'instal-

L'ONCLE GAÉTAN REJOINT SES ANCÊTRES. 207 1er, moi-même, dans la salle à manger H ferai observer la consigne. »

Le vieillard la remercia d'un regard, el se tournant vers Bertrane :

« C'est à votre père que je m'adresse, mais c'est également destiné à Maurice....

« Mon neveu, dans les heures de solitude lon- « gués et pénibles qui sont le lot d'un vieux céli- « bataire, j'entretenais comme un culte les sou- « venirs qui reconstituaient les vertus de notre « race. Mais à quoi sert de remuer la poussière « des morts si ce n'est pour la jeter comme un « germe fécond sur la génération suivante? Or « qu'ai-je vu dans les Boishaël des siècles pasce ses? Leur histoire, mêlée à celle de notre chère « Bretagne, me les montre toujours fidèles à Dieu « et à la patrie. Us servaient cette double cause « de leur épée toujours, par le souci qu'ils pre- « liaient du peuple souvent, ainsi que me l'ont « démontré plusieurs chartes intéressantes. Ils « ont donc fait le bien selon les besoins de « l'époque où ils vivaient. Toujours à la tête de

« tous les combats Savez-vous, mon neveu,

« ce qui me frappe au déclin de ma vie? C'est « que de tous les combats de notre siècle, ceux

que l'armée soutient ne sont pas les seuls nécessaires à la grandeur de la patrie. Les temps sont changés, les mœurs aussi. La guerre, elle-même, ne repose plus entièrement sur la valeur chevaleresque de ses chefs, de ses soldats. Pour soutenir son rang en Europe, dans le monde, il me semble que la France fait appel au dévouement de ses fils aines et qu'elle leur dit : « Enfants de noble race, je resterai grande par mes armes et vous serez fidèles, je le sais ; mais je veux l'être aussi par la sagesse de mes lois Souvenezvous de vos aïeux, qui se tenaient près de saint Louis à l'ombre du chêne de Yincennes. Je veux également que mon nom s'étende au loin, portant avec lui la civilisation. Les fds des Croisés craindraient-ils les expéditions lointaines? Enfin la richesse de la patrie est une source nécessaire à sa puissance; faut-il que des mercenaires soient seuls à la tête de l'industrie du commerce?... Non, marchez avec voire époque, servez la patrie de votre intelligence, de vos bras, de toutes vos facultés. Les aînés d'une nation ne doivent pas se reposer s'ils ne veulent pas être traités de