L ONCLE GAETAN REJOINT SES ANCETRES

« vieux et perdre leur prestige — Bertrand, « sou venez- vous, pour guider Maurice, de ces « dernières paroles qui sonl déjà, je le crois, « éclairées des lueurs de l'éternité. Je vais « rejoindre tous ceux dont nous avons aimé la « mémoire. Ensemble nous obtiendrons de Dieu « une bénédiction sur vous, sur votre vaillante « compagne, sur vos enfants. Souvenez-vous « aussi de moi dans vos prières. »

Il y eut alors un instant de silence. Bertrane, la plume suspendue, regardait le baron.

« Voulez-vous lire cette page, chère petite? » demanda celui-ci.

Bertrane lut d'une voix qu'elle avait de la peine à rendre claire, car, par instants, les larmes l'étranglaient. Quand elle eut terminé :

« C'est bien ce que je voulais dire, reprit M. de Boishaël. Maintenant je vais signer. »

11 le fit d'une façon très lisible, plia le papier, et le remit à Bertrane.

« Gardez-le », dit-il.

Puis, se tournant vers Mme Dentérac :

« Je sais, madame, tout le bien que votre mari a fait à Saint-Malo et même dans la région et comprendrais qu'un pareil exemple tentât un Boishaël. »

11 parlait avec des efforts de plus en plus visibles. Mme Dentérac crut devoir sonner la sœur et, dès qu'elle fut rentrée, se retira avec Bertrane.

Avant d'aller rendre compte à son mari du commencement de la journée, elle raconta à la jeune fille que, pendant que celle-ci écrivait, elle avait vu Mme Louis de Boishaël se présentera la porte. D'après les instructions du baron, elle avait été éconduite, non sans protestations, car on voyait, sur le mur ensoleillé d'en face, sa silhouette agitée par une série de gestes manifestant une indignation profonde. « Si, ajoutait la femme de l'armateur, la scène qui se passait dans la chambre n'avait pas été d'une gravité excluant toute autre impression, j'aurais eu envie de rire de la pantomime de cette grosse ombre chinoise. Enfin elle est partie! Nous la verrons revenir, sans doute. »

Ce ne fut pas elle qui revint environ deux heures plus tard, mais le cousin Louis, pincé, gourmé, demandant à Marie-Anne si les étrangères, qu'on lui avait dit dans la ville être arrivées chez son oncle, étaient devenues les maîtresses de la maison. 11 s'exprimait ainsi afin d'être bien impertinent pour ces dernières, qu'il

[/ONCLE GAÉTAN REJOINT SES ANCÊTRES. 211 crovail être la vicomtesse Bertrand el sa fille. Pour celle-ci, il en était sur, car il venait de la reconnaître taudis qu'elle soulevait, sur son passage, un rideau de la fenêtre.

On n'eut pas le temps de lui répondre; un vielent coup de sonnette appelait Marie-Anne. Son maître, dans une crise d'étouffement, rendait le dernier soupir. Une jeune servante courut, de toutes ses forces, au presbytère chercher M. le recteur, qui put bénir encore une fois le vaillant chrétien dont l'âme paraissait devant Dieu. Sa présence fut ensuite particulièrement utile pour mettre à la raison les vilains cousins Louis. Ce dernier avait été promptement chercher sa femme, et ils étaient arrivés, tous deux, flanqués de leur grand escogriffe de fils, aiguisant en route leurs voix de fausset.

C'est donc sur le diapason le plus élevé qu'ils commençaient à reprocher à Marie-Anne, descendue un instant de la chambre de son maître, de les avoir empêchés de revoir celui-ci vivant, lorsque le prêtre, étonné d'entendre le bruit d'une scène dans un pareil moment, se montra au haut de l'escalier en criant : « Silence ! »

Mme Louis eut ainsi, fort heureusement, l'élo-

quence coupés net. Elle se contenta de dire que, lorsqu'on aurait besoin d'eux, on saurait bien où les trouver, et, majestueusement, se retira en faisant signe à son mari et à son fils de la suivre.

Mme Dentérac, voyant Bertrane fort impressionnée, jugea qu'il n'était pas bon pour elle de demeurer dans la maison funèbre, et accepta avec empressement la proposition que lui fit la sœur de l'emmener à son couvent dès que d'autres religieuses seraient venues la remplacer.

Pendant l'absence de Mlle de Boishaël, Mme Dentérac alla retenir des chambres à l'hôtel pour y passer la nuit et envoya des télégrammes à Talloires, à Brest et aussi à son mari, car sa lettre à ce dernier était partie avant l'événement.

Des amis arrivèrent bientôt à la demeure du baron Gaétan, témoignant une grande douleur de sa perte. Ils s'entendirent avec le cousin Louis pour régler les obsèques. Elles furent fixées au surlendemain.

M. de Lorech, dont la garnison était maintenant dans le Midi, fut immédiatement prévenu, ainsi que Maurice, que sa sœur fut très heureuse de revoir. 11 fallut improviser pour celle-ci une toilette de deuil avec laquelle, au jour de l'enterre-

[/ONCLE GAÉTAN REJOINT SES ANCETRES. 213 ment, elle marcherait à côté d'Huberte. Peu d'instants avant le départ du cortège arriva le lieutenant Éric, à la grande satisfaction de .Maurice, qui se trouvai! en triste situation entre le cousin Louis, qui le regardait de travers, el le cousin Jehan, plus malveillant encore.

« Pardon, mon cousin, dit l'officier au moment où Louis de Boishaël s'apprêtait à conduire le deuil, nous avons ici le fils du vicomte Bertrand, le représentant de la branche aînée de la famille. C'est à lui qu'il appartient de marcher en tête. » Et il faisait passer Maurice le premier.

L'air décidé de M. de Lorech n'invitait pas à la discussion; d'ailleurs le clergé était arrivé et les porteurs enlevaient le cercueil.

Le regretté baron Gaétan franchissait pour la dernière fois le seuil de sa maison.

Mme Dentérac alla au-devant du désir de Maurice et de Bertrane, en invitant M. de Lorech à déjeuner à l'hôtel après la cérémonie. 11 allait donner de si intéressantes nouvelles de leurs parents!

En se trouvant réunis dans le petit salon, où l'on avait dressé le couvert, la conversation s'engagea tout de suite sur le vicomte Bertrand.

« Croyez-vous, monsieur de Lorech, que ses facultés reviennent à l'état normal? Sa femme a l'air d'y compter.

— Je dirais presque, madame, que c'est déjà chose faite. A la suite de son attaque, le cerveau a été déséquilibré. L9 singulier moyen employé par le docteur Davis ayant réussi, il y avait un grand point de gagné; seulement l'anémie cérébrale restait à craindre. C'est alors que la vie en dehors de tout ce qui pouvait être un souci, la vie animale, alimentée par l'air si pur qu'il respirait, a été souveraine pour le vicomte. 11 est presque aussi gai que le jour de mes noces, d'une façon plus calme cependant, et a avec ma belle-mère d'interminables conversations. Elle est en train de le convertir sur bien des points. C'est même curieux de les entendre. MmeTurnhill est d'une franchise qui, en France, pourrait passer pour brutale. Elle dit donc au vicomte toutes ses vérités; et celui-ci, tout en se défendant, commence à battre en retraite tantôt d'un côté, tantôt d'un autre; Mme de Boishaël, attirée par la réelle bonté de ma belle-mère, par l'accueil que celleci lui a fait, a peu à peu confié ses tourments et je vous assure qu'elle a trouvé là une fameuse alliée !