LE MANOIR SE

T'aillefer fit monter la dame sur son cheval et, lui, marcha ou plutôt courut à pied à côté d’elle pour rejoindre au plus vite la troupe de comédiens, alors à une demi-lieue environ d'eux. Comme ils en approchaient, laillefer, se retournant, vit au loin deux cavaliers qui venaient vers eux bride abattue. I1 pâlit et dit d’une voix affectée par l'émotion :

—Ce sera une plus mauvaise rencontre que celle du marchand, je pense.

—Tirez votre poignard ! s’'écria Mme Hocquart, et perçez-moi le cœur plutôt que de me laisser tomber entre leurs Mains, si ce sont ceux que je suppose.

—Je préférerais mille fois me le passer moi-même à travers le cœur, Mais ne vous désolez pas, madame ; nous allons tâcher de nous confondre au milieu de cette troupe de comédiens.

Au bout d’une minute ou deux, ils avaient rejoint la troupe de comédiens, arrêtée par suite d’un accident arrivé à l’un d'eux, dont le cheval était tombé. Le cavalier, entraîné dans la chute, s'était foulé le pied. Ce fut pour Taillefer l’occasion d'exercer ses talents de docteur, et il se mit à bander le pied du cavalier estropié. Mme Hocquart descendit de cheval, se retira un peu à l'écart, et, grâce à son costume de paysanne, elle ne fut pas remarquée par

schesnaux ni Lavergne, iorsqu'ils s'approchèrent de la petite caravane.

—Vous vous rendez aux Trois-Rivières pour jouer devant Son Excellence et sa suite ? demanda Deschesnaux.

—"Recte quidem, domine spectatissime'’ (oui, très magnifique seigneur), répondit un des acteurs, qui, le lecteur l’a déjà deviné, n'était autre que maître Apollon Jacques.

—Et pourruoi vous arrêtez-vous, quand Vous savez que vous êtes en retard pour arriver aux Trois-Rivières ?

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—Illustre monsieur, reprit un jeune garçon, de petite taille, portant un masque orné d’une paire de cornes rouges, ayant un vêtement rouge collant, des bas rouges et des souliers pointus, figurant le pied fourchu du diable, c’est mon père, le diable, auquel le pied a manqué ; mais, heureusement, cet autre diable que vous voyez sous l’habit d’un simple paysan, et qui n'est autre que le diable en chef, nous a rejoints à temps pour raccommoder la patte du diable en second.

—Et la femme qui chevauchait à côté de lui ou d’un autre, un peu en arrière du reste de la troupe, où est-elle ? demanda Deschesnaux.

—C'est sa sœur, noble seigneur. Elle est occupée à, préparer un emplâtre émollient avec de l'herbe à chat. Mais si vous voulez attendre que le maître diable ait terminé son office de docteur, ce démon de premier ordre se fera un plaisir de lancer jusqu'aux cieux des milliers d'étincelles et de vomir des nuages de fumée qui vous feront croire qu’il a l'Etna dans l'abdomen.

.—Je n'ai pas le temps de m'arrêter pour voir cette merveille, très illustre fils de l'enfer; mais voici de quoi boire à la santé de ce savant diable.

. En parlant ainsi, il piqua des deux et continua sa route, suivi de Michel Lavergne.

—Et maintenant, dit tout bas Taillefer en S’approchant du rusé diable, tu es, à n’en pas douter, mon ami Cyriaque.

—Vous l'avez dit ; oui, votre ami Cyriaque Laforce, qui a deviné que vous étiez dans l’embarras, et qui est venu à votre secours. Mais, dites-moi, quel est le nom de cette dame qui est avec vous ?

—C'est ma sœur. Elle chante et joue du or de manière à faire sortir les poissons de

Taillefer alla trouver maître Apollon Jacques pour lui offrir ses talents comme jongleur et ceux de sa sœur comme musicienne. Il donna sur-le-champ de son habileté des preuves qui le firent agréer dans la société des Joyeux artistes, et l’on se contenta des excuses qu'il offrit pour sa sœur, qui était, dit-il, trop fatiguée pour chanter ou jouer du luth.

La pauvre femme, après avoir subi la terrible émotion que lui avait causée la présence de Deschesnaux, était réellement dans un état de grande faiblesse, Cependant, la pensée qu’elle approchait des Trois-Rivières, lui donna du Courage. On la fit embarquer dans une voiture, à côté d’une bonne femme qui avait un rôle à remplir dans les divertissements projetés.

Celle-ci se mit à discourir avec une volubilité qui avait le mérite d'épargner à la dame inconnue la peine de répondre.

Pendant ce temps, Taillefer, ayant repris son cheval et cheminant à côté de Cyriaque pa force, subissait les questions de ce dernier, qui ne pouvait résister au désir de pénétrer le secret dont l’ancien maréchal sorcier s’enveloppait. :

—Votre sœur, disait-il, a le cou bien blanc pour avoir habité une forge, et les mains bien délicates pour une paysanne. Je croirai à votre parenté lorsque l’œuf d'une corneille produira un Cygne. Mais si vous me cachez un secret, vous vous souviendrez de moi.

| 3 même dans des dangers auxquels il vaut mieux

MYSTERIEUX 2 LIRRÈES: RÉF ES ÉRÉ R R